capítulo 39

Se había permitido que una pequeña multitud se reuniera en el patio interior de la Fortaleza Roja mientras el sol de la mañana enviaba sus cálidos rayos a través de las nubes invernales. Envuelta fuertemente en pieles y lana, Maris no pudo evitar sentirse intrigada mientras contemplaba el cuadrado claramente demarcado en la tierra con pequeñas estacas de madera. El ring de duelo, de doce por doce metros, había sido erigido por sirvientes horas antes como preparación para la práctica del rey de hoy. Durante semanas, había sido un secreto a voces dentro de la Corte Real que el Rey había comenzado a aprender los métodos de la espada, supuestamente con mucha más determinación y vigor del que había mostrado cuando era más joven. Con sus vuelos diarios sobre la ciudad, Aegon reconstruye su vínculo con Sunfyre y le permite sanar completamente y crecer en fuerza. Él hace lo mismo con su propio cuerpo durante estos combates de sparring. Los agudos ojos de Maris no habían pasado por alto los detalles de la lesión cada vez más irrelevante de Sunfyre, notando cómo su ala, una vez torcida, aparentemente retrocedía cada vez más a su posición original, permitiéndole permanecer en el aire por períodos de tiempo mucho más largos y moverse más lejos. con más gracia. Su piloto también había mostrado mejoras. Si bien todavía se movía lentamente, negociando cuidadosamente cada paso que daba, ya no mostraba los signos obvios de sus costillas y cadera rotas que lo habían preocupado desde su enfrentamiento anterior con la Reina que Nunca Fue.

Hasta esta mañana, los partidos del Rey se habían celebrado a puerta cerrada, con sólo unos pocos sirvientes selectos presentes y bajo la supervisión de Steffon Connington, la persona designada por su padre para el puesto anteriormente vacante de Maestro de Armas. También se rumoreaba que Ser Jon Roxton, el Justicia del Rey, había sido llamado para ayudar con estas lecciones, ya que poseía una hoja de acero valyrio capaz de igualar golpe por golpe de Fuegoscuro sin dejar cicatrices ni romperse.

Un silencio se apoderó de la nobleza que se había reunido cuando las puertas del Pequeño Salón se abrieron de par en par y el Rey emergió del interior. Con zancadas cortas pero firmes, caminó en placa hacia las estacas, escoltado por los dos miembros de su Guardia Real, Sers Marston Waters y Willis Fell. Después de tomar su posición en el ring, plantar a Fuegoscuro en el suelo y apoyarse en él, su oponente emergió, siguiendo el mismo camino con silenciosa determinación. Los ojos oscuros de Ser Jon Roxton permanecieron fijos en el Rey con una apariencia casi maníaca, y tenía una leve sonrisa en su rostro. Sonríe como si hubiera aprendido a sonreír mirando a los demás. Hay algo... mal en ese caballero. Sacudiendo levemente la cabeza para disipar ese pensamiento errante e inquietante, Maris observó cómo el segundo hombre entraba al ring. Ser Steffon, que estaba justo fuera del recinto, hizo un gesto para instarlos a comenzar.

Sacando a Fuegoscuro de la tierra apisonada donde había sido plantado, el Rey dio el primer paso. Levantando un escudo de roble adornado con su dragón dorado de tres cabezas, Aegon se acercó a su "enemigo" con los pasos mesurados de un enemigo cauteloso. El Caballero del Anillo simplemente esperó, inmóvil, con los ojos todavía aparentemente tensos por la anticipación. Cuando el Rey estuvo a cinco pasos de él, dibujó a Orphan-Maker en un movimiento único y fluido. Apuntando al Rey que se acercaba a él, Roxton levantó su propio escudo a una posición protegida y avanzó, cruzando la distancia restante hasta que estuvo a un brazo de distancia de su enemigo. Por un momento, los dos hombres se miraron sin moverse. El silencio se rompió casi tan repentinamente como había caído cuando Fuegoscuro fue levantado y balanceado en un arco sobre su cabeza hacia la cabeza de Reachman. Roxton atrapó la hoja oscura y humeante con la suya, lo que resultó en un chirrido metálico penetrante cuando las dos hojas se deslizaron una sobre la otra. Cualquier magia oscura y rituales que preserven y perfeccionen sus espadas no permitirán que se muerdan entre sí. Casi se deslizan cuando hacen contacto. Hábilmente, Roxton se liberó del bloqueo de la espada y clavó su escudo en el Rey, quien tropezó hacia atrás, tambaleándose al borde de un colapso absolutamente impresionante. Logró enderezarse, plantando sus pies firmemente en la tierra. Roxton podría haberlo matado entonces, si hubiera sido una pelea real.

Una vez más, el Rey de los Siete Reinos avanzó, blandiendo su espada en golpes medidos y calculados que claramente tenían como objetivo forzar a su oponente hacia el borde del recinto. Roxton dio un paso atrás, luego dos, seguido de simplemente esquivar el tercer golpe y enviar un corte propio a través del escudo del Rey. El corte en la madera era profundo, lo que hacía que el escudo fuera casi inútil y lanzaba astillas volando en todas direcciones. Dos de las cabezas del dragón dorado habían sido cortadas, dejando a su paso una bestia mutilada de una sola cabeza. Lanzando una sola mirada a la ruina astillada que tenía en el brazo, Aegon desató hábilmente las correas que lo ataban y lo arrojó a un lado. Tomando a Fuegoscuro con ambas manos, dio un paso atrás. Tiene la intención de utilizar su mayor longitud para mantener a Roxton a raya. Si bien su oponente le había permitido quitarse el escudo, los Reachmen no toleraron más demoras, avanzaron rápidamente y enviaron una ráfaga de golpes sobre el Rey. Aegon levantó a Fuegoscuro para encontrarse con ellos, atrapándolos a cada uno girando su espada de un lado a otro para evitar que mordieran la armadura y la carne. Si bien Roxton claramente se estaba conteniendo, el ataque aún era impresionante de contemplar, y Maris pensó que la enérgica defensa de Aegon era un mérito suyo. Hace sólo unos meses, era un hombre destrozado, en mente y en cuerpo. Parece que los acontecimientos recientes se han convertido en algo nuevo. Algo más duro.

Mientras Roxton conducía al Rey hasta el borde del recinto, con la clara intención de terminar la pelea con una descalificación, Aegon rugió a través de su yelmo. Usando Fuegoscuro para desviar a Orphan-Maker, se puso dentro de la guardia de Roxton por una fracción de segundo, dirigiendo la punta de su espada hacia el pecho del hombre. Los ojos del Reaclord se abrieron ligeramente bajo su medio yelmo de entrenamiento, y fue sólo con increíbles reflejos que pudo interponer su escudo entre la espada de su oponente y la armadura sobre su corazón. Respirando pesadamente, usó su escudo para redirigir el ataque del Rey hacia el cielo, dejándolo demasiado extendido y sin la capacidad de protegerse. A la velocidad del rayo, Orphan-Maker chirrió a través de la gorguera de acero negro del Rey, dejando un profundo corte. Tropezando hacia atrás, Aegon se agarró el cuello y cayó sobre su trasero mientras luchaba para asegurarse de no haber recibido una herida. Respirando profundamente, su voz emanó desde dentro de su yelmo.

"Me rindo, Ser."

Ser Jon Roxton asintió y le tendió la mano a su rey. La multitud vitoreó cuando los dos hombres se retiraron del campo de entrenamiento bajo vigilancia. Una pérdida, pero no humillante. Si el Rey continúa así, puede demostrar que es más capaz de lo que incluso los optimistas se hubieran atrevido a esperar. Él y su dragón se hacen más fuertes día a día. ¡Ay de aquellos que esperan enfrentarse a un Príncipe aún indolente en el campo de batalla!

Maris se sorprendió al descubrir que su padre no compartía su valoración del desempeño del Rey. La cena lo encontró de mal humor, destrozando hoscamente su cena con la ferocidad que sólo los enfurecidos pueden reunir.

"¡Ser humillado de esa manera es indignante! Y nada menos que por parte de un Reachman. Me avergonzó ver tal exhibición".

A pesar de su título cortesano, las Cuatro Tormentas sentadas alrededor de la mesa estaban notablemente apagadas. Maris, al ver la reacción de su padre, inicialmente había decidido no intervenir en la conversación, con la esperanza de evitar que sus frustraciones se desviaran. Al final, fue Floris quien decidió atender las quejas de su padre mientras revolvía tímidamente la sopa.

"El Rey resultó terriblemente herido, ¿no es así? Pensé que actuó de manera muy elegante y admirable".

El Señor de Bastión de Tormentas levantó sus ojos para encontrarse con los de su hija menor, su molestia disminuyó algo visiblemente. Mi padre siempre tuvo mucha paciencia con Floris, e incluso yo no puedo estar en desacuerdo con que está siendo demasiado duro. Supongo que la derrota del Rey no es lo único que le preocupa.

"Un rey nunca debería permitirse ser tan visiblemente humillado, querida. Muchos ya tienen dudas sobre esta guerra y necesitan la seguridad de que su señor y amo podrá protegerlos de sus enemigos".

Maris se aclaró la garganta. "¿Qué noticias hay del enemigo, padre?" Las noticias del norte habían sido escasas últimamente, incluso para personas como su "amigo" Lord Bryndemere. El humor de su padre, junto con los rumores que abundaban en la corte, la habían llevado a creer que recientemente había ocurrido algo importante que rompía el incómodo status quo.

Con un profundo suspiro, su padre volvió a colocar su pierna de cordero en el plato que tenía delante. "No deberías molestarte con esas cosas, querida. Las mujeres y la guerra no están hechas la una para la otra".

Resistiendo la tentación de poner los ojos en blanco, redobló sus esfuerzos. "Temo por Lord Bryndemere, padre. Me preocupa que cualquier acontecimiento negativo pueda hacer que reconsidere una propuesta".

A juzgar por cómo las pobladas cejas negras de su padre se alzaron con sorpresa, supo que había encontrado un anzuelo con el que sacarle información. Lo ideal sería que no confrontara directamente a Lord Bryndemere sobre esto. Sería un poco desafortunado... y requeriría algunas explicaciones de mi parte.

"Por los Siete, Maris, esas son noticias realmente favorables". Tomando sus manos entre sus enormes y callosas palmas, su padre habló una vez más. "Normalmente no desearía angustiarte a ti ni a tus hermanas con esa información, pero dadas tus preocupaciones, no desearía mantenerte desinformado". Soltándola de su agarre, su padre pasó una enorme mano por su melena negra, que Maris no pudo evitar notar que tenía algunas canas más que meses antes. "Por lo que nos han dicho nuestros escoltas e informantes, nuestros enemigos han partido de Harrenhal en dirección al sur. Es posible que tengamos una batalla entre manos, y pronto. Hay sólo treinta días de marcha desde Harrenhal hasta la capital".

Maris frunció los labios. Temía que tales cosas hubieran sucedido. Antes de que pudiera responder, Cassandra habló, irguiéndose como solía hacer para transmitir la imagen adecuada de una Dama.

"¿Con qué ayuda podemos contar de nuestros aliados, padre? ¿Seguramente quedan fuerzas por reunir?"

Borros Baratheon se rió entre dientes sin alegría. "No hay ayuda en un viaje de treinta días. Johanna Lannister ha escrito sobre una gran victoria en Occidente sobre la escoria que asalta sus costas, pero la verdadera ayuda de Occidente, tanto en forma de oro como de hombres, sigue siendo difícil de alcanzar. Quizás si puede alejar completamente a los Hijos del Hierro, podríamos llamarla para que nos envíe refuerzos, pero espero que la guerra haya llegado a su fin para entonces". Haciendo una pausa para tomar un sorbo de vino de una copa de plata adornada con un ciervo encabritado, continuó. "No, cualquier esperanza de ayuda está más bien hacia el sur. La Reina Viuda y su farsa de Mano han escrito a sus parientes en Antigua, rogándole que reúna más fuerzas". Él se burló. "Como si necesitáramos más Hightowers pavoneándose".

Maris estaba intrigada. "Habría pensado que los Hightower ya se habían arruinado al reunir su primer ejército para el Rey. ¿Cómo espera la corona que reúnan otro ejército más?"

Su padre la miró con una mirada de leve diversión. "Parece que una parte del tesoro de antes de la guerra estaba almacenado en Antigua para su custodia. El Rey ha autorizado a sus parientes a utilizarlo para pagar fuerzas adicionales". Tamborileando con los dedos sobre la mesa de roble alrededor de la cual estaban sentados, su padre tomó otro sorbo de vino. "Uno debe esperar el favor de los Siete en tiempos como estos. Faltan meses para Lord Hightower, y todavía solo podemos reunir un dragón para la defensa de la ciudad de los tres que los bastardos negros tienen a su disposición. Nuestra mayor ventaja reside en los prisioneros que tomó Lord Strong en la toma de la capital." Su expresión se volvió más fría. "Incluso ahora el Rey considera enviar una parte de cada uno de ellos a las fuerzas del Pretendiente. Quizás entonces entenderían lo que realmente significaría un avance sobre la capital".

Un escalofrío recorrió la espalda de Maris. Quizás lo reconsiderarían. Pero también pueden decidir que la violación de la seguridad de los prisioneros no terminaría ahí, haciendo así discutible el valor de los rehenes. Maris frunció el ceño. Por otra parte, ¿qué pasa si no les importan en lo más mínimo los rehenes? Un ejército liderado por salvajes norteños y traidores bastardos puede verlos como un inconveniente menor para sus planes. Planes que podrían terminar con una corona sobre sus propias cabezas. No estaba segura de qué hacer con tales especulaciones. Si son tan ambiciosos como me temo, es sólo cuestión de tiempo que vuelvan a aparecer sobre la ciudad. Por otra parte… lo más probable es que ya lo hubieran hecho, si tuvieran tales sentimientos. Quizás de hecho estén vinculados por sus juramentos a una reina muerta hace mucho tiempo y temen por los hijos que les quedan. Esperábamos que así fuera.

Mientras entraban en las ahora familiares habitaciones del salón de baile de la Reina, Maris no pudo evitar sentir la tensión. Si bien esta sesión se había organizado exclusivamente entre la Reina Viuda y las Cuatro Tormentas, eso hizo poco para aliviar la ansiedad. Sin nadie más que distrajera a la Reina, su exigente y curiosa visión estaría completamente dirigida hacia ellos. Ella ya nos juzgó y nos encontró deficientes . Una pequeña sonrisa apareció en las comisuras de sus labios, independientemente. Sin embargo, el hecho de que nos haya encontrado deficientes no es el único factor importante. El apoyo de nuestro padre es el último bastión de fuerza de su régimen, y ella lo sabe. Ella también debe equilibrar sus propios celos y ambiciones con los de nuestro padre. Maris se consoló un poco con esos pensamientos y los rodeó a modo de escudo mientras ella y sus hermanas tomaban asiento en sillas en presencia de Alicent.

Su anfitriona había elegido un hermoso vestido gris y blanco para la ocasión, uno que acentuaba tanto su forma esbelta como sus orígenes familiares. Alrededor de su cuello llevaba un colgante dorado de dragón de tres cabezas, cuyos ojos brillaban con incrustaciones de rubíes. Al notar cómo lo miraba Maris, mostró una brillante sonrisa blanca.

"Un regalo de mi difunto marido". Le dio un golpecito con una uña bien cuidada. "Me lo presentó sólo unos días después de que yo anunciara que estaba embarazada de nuestro primer hijo. Fue entonces cuando supe que realmente era uno más de la familia".

Maris asintió. "Es hermoso, mi señora. El ex rey debe haber sido un marido muy generoso".

Alicent asintió, pero su rostro se tensó con esas palabras. "Efectivamente lo era. Sin embargo, cuando llegó el momento de otorgarle el mayor regalo que podía otorgarle a nuestro hijo, vaciló. Le tomó hasta el último suspiro reemplazar a su hija mayor como heredera. Se podría haber evitado mucho sufrimiento si lo hubiera hecho. tan temprano en su reinado." Sus dedos trazaron las cabezas del dragón sobre el colgante. "Pero, por desgracia, esas cosas ya son cosa del pasado. Mi hijo se sienta ahora en el Trono de Hierro, y sólo un puñado de oponentes acérrimos siguen disputando su reinado. Sin duda se resisten porque temen, con razón, que doblar la rodilla todavía significaría la muerte. o declaraciones de culpabilidad. Es una pena que su determinación haya sido reforzada por 'voluntarios' del Valle, salvajes y bastardos montados en dragones injustamente otorgados". La Reina Viuda soltó una risa ligera y dulce. "Debo decir, sin embargo, que la noción de que un Príncipe de paternidad en disputa fue quien ideó el plan para reclutar bastardos es demasiado perfecta. Estoy seguro de que algo en su naturaleza habló con el suyo. Esa misma naturaleza será su perdición. , sin embargo, pueden haber vencido a mi dulce hijo con traición, pero mi hijo mayor es más sabio y un veterano en el combate de dragones. Necesitarán a los tres para representar incluso la más mínima amenaza para él.

Cassandra observó atentamente a la Reina, mientras Floris observaba, con la boca ligeramente abierta de asombro. Cuando Elyn se dio cuenta, le dio un codazo, tras lo cual Floris cerró la boca de forma audible. Maris reprimió una risita y se alisó el vestido. Buscando distraer a Alicent, Cassandra habló.

"Mi Reina, si me lo permite, estoy seguro de que el Rey prevalecerá contra nuestros enemigos". Sonriendo muy dulcemente, continuó. "He orado a los Siete por tal victoria, y para que la Reina regrese a nosotros con salud. Sería glorioso para ella unirse a él, como lo hicieron Rhaenys y Visenya una vez con el Conquistador".

Maris apretó los dientes. Temía que su hermana hubiera recurrido a demasiados halagos. Las reuniones con Alicent le habían enseñado que un delicado equilibrio entre adulación y deferencia era la clave para mantener su aceptación.

Alicent sonrió, pero estaba claro que el comentario de Cassandra había tocado una fibra sensible. "Te lo agradezco, querida. Es muy dulce de tu parte orar por ellos, y estoy seguro de que los Siete verán con buenos ojos tus exhortaciones". Sus cuidados dedos tamborilearon sobre el reposabrazos de su silla. "Casualmente, los he traído a ustedes cuatro ante mí hoy para ver si podrían ser de alguna utilidad para una tarea de suma importancia".

Maris estaba muy intrigada. "¿En qué podríamos serle de ayuda, mi señora?"

Alicent permitió que su sonrisa disminuyera ligeramente. "Mi hija, la Reina, ha sufrido mucho. Las injusticias cometidas fueron... indescriptibles".

Maris se sorprendió cuando, por un breve momento, la fachada que rodeaba a la Reina Viuda cayó. Aparecieron líneas en su rostro, que hablaban de cansancio y dolor mantenidos a raya sólo con la fuerza. Pero lo que más sorprendió a Maris fueron sus ojos. Los ojos de color marrón oscuro, que normalmente brillaban con una mezcla cuidadosamente cultivada de picardía, confianza altiva y autoridad, habían sido reemplazados por orbes de odio puro y desenfrenado.

"Mi nieto, Jaehaerys... fue arrebatado de ella... de nosotros . No me detendré ante nada para ver a los responsables de tal traición, y a quienes los apoyan, completamente extinguidos".

Tan pronto como apareció la pérdida de compostura, desapareció. Alicent retomó su apariencia como si nada hubiera cambiado. Apretando los puños, continuó.

"Para garantizar que se haga la justicia adecuada, debo ayudar temporalmente a mi hijo y a sus Señores en el gobierno del reino. Pero los reyes no deberían necesitar que sus madres les presten ayuda o que los apoyen en tiempos tan difíciles como estos. Para eso, deberían tener sus Reinas. Como bien dices, mi querida Cassandra, Aegon tenía a sus Rhaenys y Visenya, Jaehaerys tenía a su Alyssane, y Viserys, su Alicent , debía tener a su Helaena de regreso a su lado. "Apoyarlo en todos los aspectos que debe tener una esposa. Lamentablemente, me he visto casi abrumada con los asuntos de Estado, y mi hija requiere los cuidados más... delicados ". Alicent se sacudió unos diminutos ácaros de polvo de su vestido y continuó. "Ustedes cuatro sirvieron como compañeras de mi nieta cuando se vio obligada a esconderse. Estoy considerando nombrarlas Damas de Honor como recompensa por ese servicio. Helaena debe ser alentada a regresar a sus deberes por mujeres de noble cuna cercanas a "Si son elegidos, ustedes cuatro servirían junto a los septas y al Gran Maestre Orwyle para lograr esto. Significaría jurar guardar el máximo secreto y colocar la recuperación y el bienestar de la Reina como la máxima prioridad".

Maris quedó impresionada por la sabiduría de la oferta de la reina viuda. Al convertirnos en asistentes de la propia Reina, lo ideal es que ella pueda ayudarla en su recuperación y, al mismo tiempo, mantenernos alejados de nuestros rivales. Nuestro padre quedará momentáneamente satisfecho con los prestigiosos nombramientos, lo que le dará tiempo a Helaena para retomar su papel, haciéndonos inofensivos para el ascendiente de Hightower en la corte. Sin embargo, si se filtrara alguna información sobre la Reina o su condición, le proporcionaría la excusa perfecta para despedirnos de la corte, o algo peor. En otras palabras, esta es la manera que tiene Alicent de evitar que realmente amenacemos con usurpar a Helaena como Reina. Una vez más, se encontró respetando la perspicacia política de la mujer que tenía delante. Aunque Cassandra era su hermana, Maris no pudo evitar encontrar divertido ver cómo sus rasgos se contorsionaban ligeramente al aceptar la misma información. Si conozco a Cassandra, verá esto como un obstáculo más entre ella y una corona.

Antes de que cualquiera de las hermanas pudiera responder, Alicent recuperó una pequeña campana plateada que estaba al lado de su asiento y la hizo sonar, evidentemente pidiendo a los sirvientes que trajeran refrigerios. Pronto, una chica pecosa, de piel pálida y ojos verdes cruzó las puertas con bebidas, seguida de cerca por una mujer de piel aceitunada con cabello largo y negro trenzado, que llevaba una segunda jarra de vino. La primera mujer casi había llegado a la mesa reservada para colocar sus mercancías cuando su pie se enganchó en la alfombra, y en su prisa por sacarlo perdió el equilibrio y soltó la bandeja, enviándola al suelo con estrépito. un estrépito resonante y derramando vino tinto sobre el suelo de piedra pulida. Pareciendo petrificada, se disculpó profusamente y se apresuró a buscar algo con lo que pudiera limpiar el desastre. La segunda mujer colocó con cautela su bandeja sobre la mesa y sacó un trapo de su delantal, rápidamente se arrodilló y absorbió lentamente el vino derramado. Alicent, aunque molesta por la interrupción, rápidamente se sirvió un vaso del contenido restante de la jarra.

Mientras su anfitrión intentaba entablar una conversación cortés con Cassandra, Floris y Elyn, Maris permaneció distraída con la mujer que limpiaba el vino derramado. Pronto se le unió la otra doncella, quien rápidamente comenzó a secar el derrame con su propia toalla. Lo que intrigó a Maris fue que la mujer que había empezado a limpiar el desorden era casi inconfundiblemente dorniense, con ojos oscuros, cabello oscuro y piel bronceada. Si bien sin duda había palidecido durante el transcurso del invierno, la mujer todavía poseía la apariencia bañada por el sol de uno de los habitantes de Dorne. ¿Qué hace una mujer dorniense aquí, en medio de la corte y asistiendo a Reachmen y Stormlanders? Maris se sorprendió de que ninguno de los presentes lo encontrara tan extraño. Deben haberse acostumbrado a ignorar gran parte de su entorno en favor de cuestiones más "apremiantes". Al darse cuenta de que se notaría su atención si miraba demasiado, volvió a la conversación entre Alicent y sus hermanas. Debo hacer que sigan a esos dos. Al menos tengo mucha curiosidad por saber cómo una doncella así llegó a ser empleada por la realeza.

Como ya era costumbre, Maris se había reunido con Lord Bryndemere en Godswood a primera hora de la tarde, bajo la sombra del siempre vigilante Ser Genrick. A Cassandra le disgustaba que su padre continuamente le permitiera salir en un momento así para encontrarse con un pretendiente, incluso si estaba acompañada. Su comentario de despedida estuvo a punto de insinuar que Maris había recurrido a los favores del cuerpo para mantener los intereses del Señor, comentarios que Maris había decidido que debían abordarse con cierta prisa después de su regreso. No puedo permitir que juegue con los miedos de mi padre. Perder mi única salida al resto del mundo sería un golpe cruel y devastador. Disipando esos pensamientos premonitorios de su mente, intentó contener su emoción mientras esperaba la llegada del Señor de Tarth. Finalmente tengo información lo suficientemente valiosa como para pagarle por todos sus regalos , pensó para sí misma. Enviar a Alla, su doncella de Bastión de Tormentas, para seguir a las dos mujeres había dado dividendos de la forma más fascinante.

El sonido de pasos medidos sobre el camino pedregoso llamó su atención y se volvió para saludar a su visitante, adornado como siempre con soles y lunas crecientes.

"¿Cómo van tus intentos de pacificar a la chusma de la ciudad, Ser Bryndemere?" Preguntó, rompiendo el silencio.

Torciendo una esquina de su bigote encerado, el Señor de Tarth sonrió levemente. "Van tan bien como se puede esperar, si se toma en cuenta la considerable cantidad de crimen y degradación moral que generalmente se acepta dentro de esta ciudad. Parece que los disturbios que terminaron con el reinado del Pretendiente hicieron poco para perturbar los negocios de aquellos que comercian con oficios poco sabrosos La buena noticia es que la guardia de la ciudad no tiene problemas con el reclutamiento. La promesa de dos comidas calientes al día es más que suficiente para tentar a muchos a unirse a nuestras filas, y mis excelentes caballeros han mantenido la disciplina admirablemente. Tiene una larga trayectoria en el trato con tipos delictivos, como estoy seguro de que usted sabe".

Maris asintió. "Supongo que las depredaciones de las Ciudades Libres tuvieron que haber servido para algo. Comparadas con los esclavistas de Lysene, la chusma de Desembarco del Rey no debe representar ningún peligro para un caballero de Tarth".

Bryndmere se rió entre dientes. "De hecho, mi señora, no representan una amenaza para sus vidas. Sin embargo, sí presentan una amenaza formidable para sus finanzas"

Sonriendo, ella asintió. "¿Y qué más se podría esperar de esos pobres hombres? ¡La guerra los ha alejado de sus hogares, de sus familias y responsabilidades! ¿Cómo van a sobrevivir sin la compañía de putas o la emoción de apostar en peleas de gallos?"

Su respuesta provocó otra risa. "Sin actividades tan simples y saludables, mis hombres se volverían locos de aburrimiento y soledad. Sería un destino terrible para hombres tan incondicionales al servicio del Rey".

Su paseo por los sinuosos senderos de Godswood los llevó a un pequeño estanque que había sido excavado para permitir que las aves y los peces pequeños hicieran su hogar durante los años de primavera y verano. Maris se detuvo y se sentó en un banco de madera tallada colocado con vista a la piscina, contemplando sus oscuras y frías aguas. Las constelaciones invernales se muestran en su superficie inmóvil, visibles a través de los reflejos arqueados de las ramas de los árboles sobre sus cabezas. Distraídamente, tomó una piedra pequeña y lisa en su mano antes de arrojarla sobre la superficie del estanque. Saltó seis veces antes de hundirse finalmente. Las ondas que generaba alrededor del estanque giraban y giraban, con la luz de las estrellas bailando sobre las olas.

Lord Bryndemere silbó suavemente. "Considérame muy impresionada, Maris Baratheon. No muchos poseen tal talento".

Ella se encogió de hombros. "No muchos se molestan en intentar aprender. Mis hermanas o no estaban interesadas en una actividad tan trivial o la consideraban un juego apropiado para la gente común. Pero yo era mejor que la mayoría de los que conocía, mejor que los chicos que me desafiaban". Ella sonrió. "Mi récord fue de quince rebotes".

Su compañero levantó una piedra y la dejó reposar en la palma. Lo lanzó de repente, moviendo su muñeca y enviándolo saltando sobre la superficie del agua tres veces.

"No estoy de acuerdo. Semejante diversión es demasiado divertida para que sólo la disfrute la gente común".

"Estoy de todo corazón de acuerdo, Lord Tarth." Por mucho que se divirtiera, Maris ya no pudo resistir su curiosidad sobre lo que estaba sucediendo en el resto del mundo. "¿Qué noticias me traes?" Ella preguntó.

Bryndemere lanzó otra piedra saltando por la superficie y suspiró. "Traigo pocas noticias que puedan considerarse alentadoras. Lord Cregan Stark, junto con sus aliados negros, han abandonado Harrenhal y marchan hacia el sur".

Maris asintió. "Eso me dijo mi padre. Él cree que nuestros rehenes pueden mantenerlos a raya".

Bryndemere asintió. "Se puede tener esperanza. Aunque por lo que he recopilado de aquellos que habitaron la fortaleza durante el reinado del Pretendiente, parece que el nieto bastardo de Lord Corlys Velaryon estaba bastante enamorado de la chica que humilló al Rey no hace mucho. Si se entera de ella mutilación posterior, puede que no se sienta tan intimidado que los hombres jóvenes muevan montañas por amor o lujuria y Baela Targaryen es el tipo de chica que haría que incluso los hombres mayores actuaran como jóvenes".

Maris, para su sorpresa, se encontró sintiendo las inoportunas punzadas de los celos mientras Lord Bryndemere hablaba. Ella decidió detenerlo. "Cuidado ahora, mi Señor, o seré herido por sus expresiones de adoración hacia ella".

Lord Bryndemere se volvió hacia ella y sonrió. "Maris, querida, no temas mi atención. Lady Baela ciertamente no es el tipo de persona que podría capturar mi corazón. Y dudo que ella siquiera considere aceptar pretendientes del sur del Ojo de Dios".

Maris, a pesar de no quedar del todo satisfecha con su respuesta, decidió cambiar de tema. "¿Qué pasa con los Hightower? ¿No han estado reuniendo fuerzas? ¿Qué sabes de sus planes?"

Sonriendo con complicidad, cumplió con su cambio de rumbo. "De hecho, a Lord Lyonel Hightower se le ha concedido permiso para utilizar la parte del tesoro real que posee para formar un nuevo anfitrión. Supuestamente, ha contratado a todo tipo de hombres para su empleo. He oído rumores de un Príncipe exiliado del Verano. Isles, que comanda una hueste de quinientos arqueros, todos adornados con plumas brillantes y con arcos de corazón dorado, se ha reunido para la batalla, los asaltantes dornienses de las marcas occidentales, ansiosos por el botín y la batalla. Los pobres urbanos de Oldtown, hambrientos debido al inicio de invierno, acuden en tropel, animados por la promesa de monedas. Lord Hightower pronto tendrá un ejército lo suficientemente formidable como para marchar. No me sorprendería que visitara a Lady Tyrell en el camino para recuperar a su hermano. y animarla a unirse a la causa."

Maris asintió. Los arcos Goldenheart son supuestamente los mejores del mundo. ¿Podrían quinientos de ellos derribar a un dragón? Supongo que Lord Lyonel así lo espera. Antes de que pudiera preguntar sobre ese pensamiento, Lord Bryndemere continuó.

"Sin embargo, los susurros que más me intrigan tienen poco que ver con los Hightower. Supuestamente, hace unas noches enviaron un cuervo a Arbor. Los Redwyne declararon a favor del Rey al comienzo de la guerra, pero aún no se han movido. Si estoy en lo cierto, es posible que el Rey les haya hecho una oferta que detestarían rechazar a cambio de su flota.

Maris arqueó una ceja. "¿Qué podría ser eso?"

"La mano del hijo que le queda en compromiso. El hijo de Lord Redwyne tiene sólo siete años. La princesa Jaehaera, aunque joven, eventualmente se convertirá en una princesa y también en una jinete de dragón. Si bien las mujeres no pueden heredar el Trono de Hierro, ella todavía es la pelea más deseable en los Siete Reinos. Una pelea lo suficientemente valiosa como para que los Redwynes puedan navegar alrededor de Poniente para romper el bloqueo de Velaryon, para abrir el Mar Angosto y Desembarco del Rey al comercio y el reabastecimiento.

Una combinación así tiene mucho sentido. El rey sabe que la ciudad, si es sitiada, rápidamente moriría de hambre. Sin embargo, si los Redwyne rompen el bloqueo, podríamos reabastecernos indefinidamente por mar. Todo por el precio de una niña joven y triste. La información que había aprendido antes podría incluso encajar con esos planes.

"Lord Bryndemere, le complacerá saber que yo también tengo información para usted".

El Señor de Tarth se volvió hacia ella y su rostro adoptó lentamente una sonrisa traviesa. "¿Y qué podría ser eso , mi señora?"

"Hoy temprano, cuando mis hermanas y yo nos reunimos con la Reina Viuda, nos atendieron dos doncellas. Lo que me pareció extraño de ellas fue que ninguna de ellas parecía tener mucha experiencia en sus deberes, lo cual tenía poco sentido, dado que hacen su vida dentro de la Fortaleza Roja podrían descartarse tras el cambio de régimen, dado que probablemente se contrató a mucho personal nuevo después de la caída del Pretendiente. Sin embargo, lo que más me llamó la atención fue que una de estas sirvientas sí lo era. inconfundiblemente dorniense ."

La sonrisa de Lord Bryndemere se desvaneció en una mirada de concentración cuando se dio cuenta de que la información de ella era más interesante de lo que había esperado originalmente. "¿Una mujer dorniense? ¿Trabajada en el propio estado mayor del rey?"

Maris asintió. "Me pareció sumamente extraño. Mi padre y sus caballeros derrotaron recientemente a un Rey Buitre. Sería de mal gusto emplear a una persona así en presencia de aquellos que pasan gran parte de sus vidas luchando contra los dornienses. Simplemente no podía. "Creo que todo fue una coincidencia, así que hice que una criada mía de confianza los siguiera".

Su acompañante esperó en silencio a que continuara.

"Cuando regresó, informó que las dos 'sirvientas' efectivamente vivían en las dependencias de servicio fuera del Bastión de Maegor. Sin embargo, lo que sí observó fue que tenían un bebé viviendo con ellas. Un bebé que lucía pecas y ojos color lila. , y cabello plateado ". Maris sonrió, a su pesar, satisfecha con su descubrimiento. "Al principio, pensé que la mujer dorniense podría ser una espía, pero me pareció demasiado obvio. Por eso envié a mi sirvienta para averiguar más".

A estas alturas, el Señor de Tarth había adoptado una expresión completamente seria; una expresión que abarcaba partes iguales de intriga, respeto y presentimiento. Esperó un momento, contemplando las aguas del estanque, una vez más tranquilas.

"Querida, creo que es posible que hayas encontrado algo bastante interesante. Las implicaciones de tales cosas podrían ser... considerables".

Antes de que pudiera continuar, ambos se detuvieron, habiendo escuchado un extraño golpeteo de madera acercándose a ellos desde el camino. Cuando se giró, vio que Ser Genrick había desenvainado su espada, pero había sido desarmado por dos hombres enormes vestidos con placas moteadas que carecían de sellos discernibles. Mientras un hombre ataba las manos de su caballero escolta a la espalda, el otro se acercó a ella y a Lord Bryndemere, agitando una espada en sus manos. Se detuvo a unos pasos de ambos. Se reanudó el silencio, a excepción del rítmico golpeteo de la madera. Pasaron unos momentos, hasta que finalmente una forma encorvada y cojeando emergió de detrás de uno de los olmos caídos que los rodeaban. Si bien solo había visto al Señor de Harrenhal unas pocas veces antes, supo de inmediato que estaba una vez más en su enigmática presencia.

Larys Strong se tomó un momento para apoyarse contra un aliso, su cabello castaño y su fuerte mandíbula se movían mientras los miraba. Su pie torcido quedó sostenido por su bastón de roble. Sus profundos ojos castaños los buscaron por unos momentos, antes de comenzar a hablar.

"Has elegido a una chica muy curiosa para cortejar, Lord Tarth."

Lord Bryndemere asintió. "Eso parece, Lord Strong. ¿A qué debemos el placer de su visita?"

Lord Strong frunció los labios antes de dejar escapar un breve suspiro. "Hoy temprano, algunos amigos míos me informaron que habían sido seguidos por una doncella con los colores de Baratheon. No se habían dado cuenta de su presencia hasta que la sorprendieron mirándolos desde fuera de sus habitaciones. Obviamente preocupados, me informaron de sus preocupaciones. "

Maris sintió una sensación de hundimiento en el estómago. Me he equivocado. Puede que sean unas sirvientas pobres, pero probablemente sepan más que suficiente para saber cuándo las están vigilando. Especialmente por una sirvienta sin entrenamiento.

Lord Bryndemere movió los pies, sin transmitir miedo, si es que realmente sentía alguno. "Mi compañero no pretendía hacer daño a sus amigos, mi Señor. No aprecio sus intentos de intimidación".

Lord Strong asintió con calma. Tenía unos modales extraños, una plácida frialdad. Su presencia y forma de hablar eran de alguna manera tranquilizadoras e intimidantes al unísono. Aunque no había alzado la voz, Maris todavía tenía miedo.

"No hago ningún esfuerzo por intimidar, Lord Tarth. Esos métodos no son mi camino. He venido para determinar su lealtad y preguntar qué sabe de esas dos mujeres. Si no encuentro nada malo, será libre de irse. sobre tu negocio."

Lord Bryndemere frunció el ceño, pero no dijo nada más. El Señor de Harrenhal se volvió hacia ella con una expresión que era a la vez tranquila e ilegible. Si bien no encontró nada que temer, Maris estaba segura de que muchas almas desafortunadas habían visto esa cara antes, en las profundidades de la Fortaleza Roja, durante los días de Lord Strong como Confesor Real.

"Lady Maris, para mí está claro que conoce al bebé protegido por mis conocidos. Lo que está menos claro es si ha conjeturado su identidad y, además, su importancia".

Maris tragó. Tenía la boca seca. "Mi doncella informó que poseía rasgos muy raros entre la gente común".

Lord Strong se movió contra el árbol, aliviando la carga de su pierna torcida. "No hay necesidad de ser tímida, mi señora. Eres una muchacha rápida. Explícame lo que piensas sobre este niño, como si yo fuera el Señor de Tarth".

Maris suspiró. "El bebé tiene cabello plateado y ojos lilas. Si lo estás protegiendo, parece muy probable que tenga alguna relación con el Rey, legítima o no".

Lord Strong aplaudió suavemente. "Correcto. ¿Y su importancia?"

Maris parpadeó. "El Rey ha perdido a sus dos hermanos y a sus dos hijos. Los leales Señores del reino no aceptarán a la Princesa Jaehaera como su heredera cuando lucharon y murieron para evitar la sucesión ilegal de la Princesa Rhaenyra. Si este bebé lleva el Con la sangre de King, su importancia como heredero potencial sería realmente grandiosa".

Una pequeña y triste sonrisa bailó en los labios de Larys Strong. "Tienes razón, Lady Maris. El bebé, llamado Gaemon por su madre, bien puede ser el próximo Rey de los Siete Reinos. Había pensado en esconderlo a plena vista, pero parece que no ha sido la jugada más inteligente. Si "La joven dama que tengo ante mí lo ha comprobado, otros lo harán, incluso si ella accede a permanecer en silencio sobre el asunto. Puede que sea el momento de revelarlo para que lo vea toda la corte".

Acariciándose la barbilla, el Señor de Harrenhal comenzó a pavonearse lentamente de regreso de donde había venido. Sus grandes compañeros lo siguieron de cerca, después de haber deshecho las ataduras de Ser Genrick. Para sorpresa de Maris, un hombre demacrado que empuñaba una ballesta corrió alrededor del estanque para unirse a ellos desde donde había estado ubicado directamente detrás de Lord Bryndemere.

"¿Estábamos en peligro?" Ella preguntó.

Lord Bryndemere soltó un suspiro reprimido entre dientes. "No sé."

Reanudaron su paseo por Godswood y ella intentó resistir el impulso de saltar ante cada crujido de una ramita o cada crujido de una hoja caída. Disfrutaba de la presencia tranquila pero tranquilizadora de su guardia y su espada jurada, y prefería contemplar las estrellas. El miedo que se había instalado dentro de ella se disipó lentamente, y se encontró permitiendo con cautela que un poco de excitación regresara. Un descubrimiento realmente impresionante. ¡Un bastardo real! Estaba tan perdida en las implicaciones que el repentino rugido del dragón sobre su cabeza casi hizo que su corazón se detuviera. Los árboles a su alrededor bailaron mientras una enorme bestia pasaba por encima. Lord Bryndemere la agarró y la tiró al suelo de manera reflexiva y protectora. Atreviéndose a mirar por encima de sí misma, vio unas alas oscuras que tapaban la luz de las estrellas. Así que por fin vienen. Se esforzó por vislumbrar a su atacante mientras rodeaba la fortaleza desde arriba, provocando que sonaran las campanas de alarma. Sin embargo, cuando sus escamas brillaron, ella comenzó a reír y gritar de alegría.

Lord Bryndemere, mirando hacia arriba, gritó por encima del ruido: "¡¿Qué podría ser tan maravilloso en un momento como éste, mi señora?!"

Maris, parpadeando para contener las lágrimas de alivio, respondió: "¡Sus escamas son de plata , mi Señor!"