capítulo 37

Mientras subía las escaleras del clan de Faircastle, Veron se preparó para el encuentro que se avecinaba. Habían llegado noticias de la expedición enviada a Crakehall, aunque él había sido de los últimos en enterarse de ello. Dalton había relegado a Veron a una posición casi insignificante después de haber reclamado a las hermanas Farman restantes semanas antes. Antes tenía frío, pero ahora está… congelado. Le había quedado claro que el poco afecto que Dalton alguna vez pudo haber sentido se había desvanecido rápidamente una vez que quedó claro que Veron ya no estaba dispuesto a obedecer ciegamente sus órdenes. La influencia política y militar de Verón se redujo rápidamente después de su regreso del Risco. Dalton no sufrirá rivales. Ciertamente no tolerará a quienes se oponen a sus objetivos generales para la campaña. El Risco probablemente habrá sido mi última expedición. Sus sospechas se confirmaron cuando Dalton envió a Lord Sigfryd Harlaw a asegurar Crakehall.

Situado a lo largo de las costas boscosas del sur de Westerlands, cualquier tonto podría ver que Crakehall dominaba los caminos hacia el Dominio y era un objetivo natural para afirmar el control sobre toda la costa del Mar del Ocaso. Más allá de sus sólidos muros, el Dominio llamaba, y su caída señalaría el fin de la campaña de Dalton por el control del litoral de las Tierras del Oeste. Las Islas Escudo serían un próximo objetivo natural. Aterrizaríamos en los Escudos justo cuando llegaran los primeros cuervos, exigiendo el cese de las hostilidades. Sin embargo, Verón estaba cada vez más inseguro de que esos llamados fueran atendidos. Dalton estaba cada vez más dispuesto a escuchar a sus seguidores más cercanos, muchos de los cuales parecían cada vez menos propensos a ofrecer palabras de advertencia o consejo. El éxito arrollador genera lamedores, no asesores sobrios. Las victorias obtenidas con esfuerzo se convierten en derrotas, y la caída de las fortalezas se considera poco más que una formalidad. Pero, ¿qué pasará cuando nos desangremos conquistando todos y cada uno de los pedazos de tierra, nuestros recursos se agoten y el invierno llegue? Mientras desperdiciamos a nuestros hombres en las plazas costeras, la Dama del Oeste abre las casi ilimitadas bóvedas del Peñón para reunir nuevos ejércitos en el interior, preparándose para cortarnos en pedazos. Los capitanes que habían buscado botín y alimentos tierra adentro habían dejado de regresar, y miembros dispersos de sus tripulaciones regresaban a la costa, rogando ser rescatados. Los conmocionados supervivientes hablaron de incendios en las colinas por la noche y de cuernos que resonaban entre las ramas nevadas del bosque. Lo que había sido una campaña que había superado ampliamente sus expectativas se había convertido muy sutilmente en una campaña de desgaste, y Veron sabía muy bien qué combatiente tenía más hombres y arcas más profundas. Hemos perdido la oportunidad de asestar un golpe decisivo, si es que alguna vez tuvimos la oportunidad de hacerlo.

Al entrar en la capilla, sus botas hicieron crujir los cristales rotos. Las ventanas, anteriormente hechas de vidrieras, habían sido destrozadas como parte del voraz saqueo que había ocurrido dentro de los muros de Faircastle durante meses. Se consolaba con el viento frío que entraba por las ventanas y olía a sal del mar. Ante él se alzaba un poderoso grupo de Señores y capitanes, enterrados bajo capas de pieles y cota de malla. Su propio hermano estaba delante de todos ellos, rodeado de estatuas destrozadas de los dioses de los groenlandeses, observando su aproximación. Dalton estaba vestido con sencillez, su ropa era del negro básico que se usaría en el mar, manchada y grisácea por el beso de sus olas. Había metido a Nightfall en un espacio entre las losas del suelo del Septo, con las manos firmemente plantadas sobre él, casi como si lo estuviera usando como apoyo. En los últimos meses, incluso los Lores presentes en la expedición habían comenzado a tener que quedarse sin provisiones porque sus provisiones se estaban agotando, y Dalton llevaba las marcas de ese ajuste de cinturón. Sus rasgos afilados eran inconfundibles, sus ojos maliciosos brillaban como diamantes negros detrás de la piel apretada sobre sus rasgos angulosos. El largo cabello negro había sido recogido en una trenza, con algunos mechones todavía colgando sobre su frente. Una sonrisa cruel había torcido sus rasgos cuando Veron entró, pero no pudo ocultar por completo los signos de tensión que exhibía su hermano. Algo anda mal y tiene poco que ver con mi presencia. Miró los rostros de quienes lo rodeaban y, para su sorpresa, muchos estaban sombríos, moviéndose incómodos en el polvo, la nieve y los fragmentos de vidrio que formaban un peligroso pantano a sus pies.

Cuando Veron se detuvo en la base del estrado sobre el que se encontraba Dalton, su hermano pateó un saco de arpillera desde donde estaba a sus pies hacia Veron. Observó cómo golpeaba las piedras delante de él, aterrizando con un ruido sordo. La base del bolso estaba oscura. Sangre secada. Mientras lo levantaba ante él y tiraba de las cuerdas que lo sujetaban, sus fosas nasales fueron asaltadas por el olor dulzón y enfermizo de carne podrida. Asegurándose de no mostrar vacilación, metió la mano dentro y sacó a su espantoso ocupante. En sus manos enguantadas sostenía la cabeza de Lord Sigfryd Harlaw. Sus rasgos eran inconfundibles, incluso en un estado de avanzada decadencia. La carne atrofiada había hecho que sus labios se retrajeran, dándole la apariencia de hacer una mueca. Para su disgusto, Verón notó que el cabello del Señor, que alguna vez había sido abundante y castaño, apenas se adhería a lo que quedaba de su cuero cabelludo. Estaba muy orgulloso de la forma en que lo había trenzado, al estilo antiguo. Volviendo a colocarlo en la cartera, lo dejó caer una vez más a sus pies.

"Así que Lord Sigfryd está muerto. ¿Tenemos noticias de sus hombres? Enviamos cerca de tres mil para tomar Crakehall".

Dalton habló con tono mesurado, claramente intentando enmascarar su ira. Si bien eso puede ser efectivo para los otros Lores, puedo verlo tan claro como el día. "Parece... parece que pocos, si es que alguno, sobrevivieron. Recibimos una carta junto con los restos de Lord Sigfryd. Ser Erwin Lannister envía sus saludos, al igual que Lord Norbert Crakehall. Permitieron que el primo más joven de Lord Sigfryd, un niño de doce años, regresara. regresan a nosotros con sus mensajes."

Verón quedó desconcertado. "Lord Harlaw era uno de nuestros mejores capitanes. Algunos de nuestros mejores hombres fueron con él. ¿Cómo pudo haber sucedido esto?"

Dalton siseó entre dientes. "Fueron interceptados en la entrada del camino marítimo al bosque. Quienes seguían al anfitrión en un drakkar por mar para abastecerlos juran que entraron en el bosque, pero simplemente no salieron " .

Verón maldijo. En su mente, podía verlo. Al llegar a los bosques, sus hombres se habrían visto obligados a romper la formación de marcha y habrían estado desplegados durante más de una milla. Atacados por caballeros montados que conocían el terreno, se habrían dispersado y huido hacia el bosque, perseguidos por bandas enfurecidas de gente local reclutada y hombres de armas Lannister. No les envidiaba su muerte, despedazados bajo los robles centenarios y los pinos cargados de nieve de las costas occidentales.

"¿No fue posible desembarcar de los barcos más cercanos a Crakehall?"

Dalton frunció el ceño. "Había olvidado que no asististe a la planificación de esta expedición. Debe haber sido un descuido desafortunado por mi parte". Algunas risitas surgieron de algunos de los capitanes presentes. "Por desgracia, no les fue posible hacerlo. Crakehall está tierra adentro, y la costa cercana es rocosa y en su mayoría acantilados. Los drakkar se habrían hecho pedazos al intentar desembarcar a sus ocupantes. La playa más adecuada estaba a casi treinta leguas de Crakehall."

Verón asintió. Entonces, esa expedición fue nada menos que un desastre. Por lo que podía calcular mentalmente, su derrota les había costado casi la mitad de los hombres efectivos que les quedaban. A medida que avanzaba el invierno, las enfermedades habían comenzado a atormentar a su población, por no hablar de las partidas de búsqueda y asalto que se perdían semanalmente. Necesitamos buscar la paz ahora. Si seguimos así, no podremos conservar ni siquiera lo que hemos conquistado hasta ahora.

"Hermano, no hemos estado de acuerdo sobre lo que se debe hacer en el pasado, pero me siento obligado a insistirle una vez más en la necesidad de entablar algún tipo de negociación. Si actuamos ahora, podríamos conservar Fair Isle. Aun así lograríamos nuestros objetivos y tendríamos un puerto excelente para amenazar el Mar del Atardecer".

Dalton no hizo ningún esfuerzo por ocultar el vitriolo que ahora se apoderaba de sus rasgos. Hablando a la multitud de capitanes reunidos, comenzó: "¿Ven todos ahora por qué he excluido a este hombre de mis consejos? ¡Me avergüenza llamarlo mi hermano o reconocerlo como mi sangre! Una derrota y él habla. ¡de paz! " Su hermano escupió esa última palabra como si fuera una terrible maldición. Dirigiéndose a Verón, continuó. " Hermano, en tu infinita sabiduría , ¿qué crees que haría la Dama de Occidente con nuestros intentos de negociación? Con toda probabilidad, esa puta cobarde se envalentonaría con tales súplicas. Debemos obligarla a que nos dé lo que es nuestro por derecho de conquista. El pasado nos muestra que no se ha logrado ninguna paz entre los hombres de Hierro y los groenlandeses que no se haya logrado mediante matanzas y subyugación. Son criaturas bajas y cobardes a las que sólo se les puede obligar a actuar de acuerdo con sus principios. nuestros deseos por la fuerza!"

Una fría rabia ardía dentro de Veron al observar cuántos capitanes todavía asentían de acuerdo con las palabras de su hermano. Tontos. Arderemos por esto o algo peor.

"¿Qué hay de Balon y Alester Wynch? ¿Qué hay de Gunthor Goodbrother? ¿Qué hay de Lord Amos Stonehouse? ¡Esos hombres eran capitanes buenos y formidables, y todos fueron asesinados el mes pasado! Ellos y sus tripulaciones fueron enviados a recuperar alimentos y fueron asesinados. ¡Los groenlandeses están aprendiendo , Dalton, y ya no están dispuestos a sufrir nuestra desgracia ! Como hombres de Hierro, nos enorgullecemos de tomar lo que podemos con el Precio del Hierro, pero ahora apenas podemos imponer nuestra voluntad a nuestros enemigos. Cada hombre que perdemos está endurecido, entrenado y es irremplazable. reemplazado con oro de Lannister y promesas de venganza y gloria. Si permitimos que sigan desangrandonos, ni siquiera podremos tripular adecuadamente toda la Flota de Hierro. ¡Estaremos indefensos mientras veamos aparecer cientos de velas en el horizonte! ¡Pagado con el oro de Roca Casterly! Dejó escapar un suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo. Podía imaginarse las islas ardiendo, la sangre manchando la arena y las rocas. Podía oler el humo, oír los gritos. Tenía que intentarlo. Dirigiéndose a los capitanes reunidos, habló: "No terminará con nuestra expulsión de las Tierras del Oeste. Terminará como antes, con los groenlandeses acechando nuestras islas, arrasando nuestros asientos y despojando a nuestras mujeres. Arrasarán nuestros hogares hasta el suelo y salar la tierra, como lo han hecho antes. Pero aún podemos evitarlo. ¡Usa la ayuda de nuestros aliados, pídeles que nos envíen ayuda, un jinete de dragón si pueden! paz favorable."

La habitación estaba en silencio. Muchos de los capitanes reunidos no encontraron su mirada y, aunque algunos lo hicieron, lo hicieron con odio. Para su sorpresa, sin embargo, algunos Lores lo miraron con aprobación. Verón se propuso establecer contacto visual con cada uno de los grandes capitanes. Torgon Blacktyde, cuya mirada de aprobación fue tan bienvenida como nada sorprendente. Lord Angred Botley, mi enemigo desde que era niño . Hilmar Drumm, con los ojos todavía prometiendo venganza por la negación del Risco. Lord Ygon Farwynd, el medio loco. El Señor de la Luz Solitaria asintió con aprobación, manteniéndose fiel al apoyo que había prometido a Veron y Torgon apenas tres semanas antes. Lord Arthur Goodbrother, que hasta hacía poco había apoyado firmemente a Dalton, parecía inseguro. Quizás esta reciente derrota haya sacudido incluso al más formidable de los capitanes. Lord Hagon Orkmont, furioso. Dalton le concedió recientemente Kayce a su segundo hijo, Garmund, por lo que la lealtad de Lord Hagon no es una sorpresa. Lord Dagmar Saltcliffe miró fijamente. Uno de los lamidos más detestables de Dalton. Lord Benton Sunderly miró a Veron con interés. Benton 'el doblado', del que nuestros guerreros se burlan por su espalda torcida. Se me ocurren pocos que hayan navegado más lejos y visto más. Su apoyo sería bienvenido.

Veron se volvió hacia su hermano, fríamente calculando. La insistencia de Dalton en permitir pelear sólo a sus seguidores ha igualado significativamente el número de nuestros seguidores. La pérdida de Lords Harlaw, Stonehouse y Merlyn debe haber sido dolorosa para él. Nunca podría haber esperado convencer a los hombres de que se unieran a mi causa estando tan superados en número. Cuando se encontró con la mirada de su hermano, un escalofrío recorrió su espalda a pesar de sí mismo. Una luz extraña bailó en los ojos de su hermano. Aunque enfurecido, parecía tener todavía la presencia de ánimo para sopesar el mérito de la sugerencia de Veron.

"¿Un jinete de dragón, dices? Ese es un pensamiento muy interesante, hermano. Si bien detesto suplicar ayuda, un jinete de dragón probado en batalla cambiaría completamente la balanza una vez más. Los ejércitos criados con oro de Lannister valdrían poco más que leña. " Una delgada y odiosa sonrisa se abrió paso a través de las facciones de Dalton. "No creo que lo hayas oído, hermano. Las noticias llegaron hace días en alas de cuervo, informándonos de una gran reunión en Harrenhal. El ejército de Lord Stark finalmente ha llegado al sur, y con él viajan los Señores del Río, lo que queda de ellos. El mensaje Incluso afirmó que el Vale está representado."

Así pues, la coalición de la Princesa se ha mantenido. "¿Qué pasa con sus dragones, hermano?"

"Nuestros... aliados ... nos informan que, contrariamente a ciertos rumores, obtuvieron una gran victoria en el Dominio. Tres de los jinetes de dragones del Príncipe fueron asesinados, incluido su hermano menor. Las fuerzas de la Princesa no perdieron a ninguno de sus propios jinetes. Tres dragones ahora se posan en Harrenhal. Tenemos pocas razones para creer que el Príncipe pueda igualar sus números. Sólo puede contar con su montura y la de su hermana. Dalton se burló. "No puedo ni imaginar la vergüenza de dejar el destino de uno en la guerra en manos de una mujer ".

¿Qué vergüenza, Dalton? Fueron las manos de dos mujeres las que ayudaron a forjar este reino, junto con su amado hermano. Visenya y Rhaenys rompieron la espalda de Kings y derribaron a sus huestes. Seríamos tan tontos como Harren si nos burláramos de su poder.

"El Príncipe Aegon y su esposa Helaena probablemente se verán obligados a permanecer en la capital para proteger lo poco que les queda del Reino. Es lógico que incluso dos jinetes de dragones en Harrenhal los atarían a su asiento, dejándolos incapaces de ayudar. Occidente. Con tan solo un dragón podríamos intimidar a la Dama de la Roca, y tal vez incluso mantener un asedio a la propia Roca Casterly .

Los ojos de Dalton brillaron, volviendo a sus características juergas y fantasías brutales. Lo tengo , pensó Verón.

"Apoderarse de la Roca misma. Un acto así haría inmortal mi leyenda . Nadie antes había logrado tanto. Ni siquiera el propio Conquistador".

"Hermano, permíteme enviar por un jinete de dragón. Si podemos convencer a nuestros aliados de que la guerra se puede ganar aquí, en Occidente, tal vez podamos preservar nuestras ganancias y obligarlos a arrodillarse".

Los ojos de Dalton se volvieron a enfocar y miró a Veron desde el estrado en ruinas. "Ve entonces, hermano, y envía un cuervo. Esperaré su respuesta con interés".

Veron no pudo evitar notar la estatua tallada del Guerrero que se alzaba detrás de Dalton mientras hablaba, con su cabeza de piedra partida en dos. El vidrio crujió bajo sus pies cuando salió de la cámara.

Veron se había ocupado personalmente de la carta, supervisando cuidadosamente su redacción y observando atentamente cómo el maestre de Fair Isle la enviaba. Después, había seguido los caminos embarrados de Faircastle hasta salir del torreón y atravesar la puerta de entrada hasta llegar a la ciudad. En las últimas semanas se había convertido en su costumbre beber en paz en la taberna. Si bien las existencias de alimentos se habían agotado hasta el punto de ser racionadas, las existencias de cerveza y similares siempre abundaban, gracias al diligente trabajo de las cervecerías de las islas. Aunque había estado fuera de Pyke durante más de un año, se consolaba con los sabores distintivos de su cerveza y el olor del mar que impregnaba la posada. Mientras tomaba una jarra, Torgon entró en la posada, seguido de cerca por varios otros hombres que Veron había llegado a reconocer de reuniones pasadas. Mientras tomaban asiento alrededor de la mesa que se había convertido en su lugar tradicional, Veron se alegró de notar algunas caras nuevas entre ellos.

Torgon, el nuevo señor de Blacktyde tras la muerte de su padre dos semanas antes. Había encontrado consuelo en su pérdida en la planificación en la que se habían embarcado. Ygon Farwynd, nuestro primer aliado y adherente. Lord Benton Sunderly, 'el doblado'. Un firme creyente en los beneficios del comercio sobre la guerra. Sin embargo, a Veron le tomó un momento adaptarse a la llegada más reciente. Elevándose sobre los otros señores, Arthur Goodbrother tomó asiento entre ellos, luciendo algo incómodo pero resuelto de todos modos. Junto a él estaban Gunthor Goodbrother, de Corpse Lake; Greydon Goodbrother, de Crow Spike Keep; y Torbert Goodbrother de Downdelving. La posible lealtad del Señor de Hammerhorn significa que las ramas de cadetes seguirán. Para gran sorpresa de Veron, Lord Rodrik Sparr entró en la taberna unos momentos después, evidentemente siguiendo el ejemplo de su señor, aunque claramente descontento por ello.

Verón aprovechó la oportunidad para estrechar la mano de cada hombre que había venido. En tiempos como estos, mi respeto y gratitud me harán ganar la lealtad que mi deseo de una paz negociada no me permitirá .

Aclarándose la garganta, comenzó. "Debo agradecer a Lord Torgon por hablar con todos ustedes sobre la reunión de hoy. Después de hablar con mi hermano, pensé que podría ser necesario hablar con aquellos que son más parciales a mi curso de acción para poder coordinar nuestros planes". Tomó un respiro profundo. "El Dios Ahogado parece haber comenzado a rechazar nuestras peticiones de su favor. No puedo empezar a entender por qué, pero será difícil, si no imposible, recuperarse completamente del desastre en Crakehall. He enviado a nuestros supuestos aliados y solicitado que envían un jinete de dragón para ayudarnos, aunque tengo dudas de que nuestra petición sea satisfecha. Me parece que encontrarán sus necesidades más apremiantes y nuestra causa... desagradable ... como les ocurre a los groenlandeses tan a menudo. "Si no recibimos apoyo, propongo que tengamos otros planes en marcha".

Por un momento, todos alrededor de la mesa quedaron en silencio. Arthur Goodbrother se removió incómodo en su banco antes de finalmente hablar.

"Veron, como bien sabes, apoyé a tu hermano hasta el fondo desde los primeros días de esta guerra. Todavía creo que es capaz de grandes cosas, y espero que entre en razón. Dicho esto, no seré parcial . a traición de cualquier tipo. Reuniones como ésta no me sientan bien, con nosotros acechando en las sombras y conspirando como fregonas. Se acarició la gran barba negra. "Estoy dispuesto, sin embargo, a apoyar sus deseos de negociaciones. Tiene razón en que Crakehall fue un desastre. Deberíamos haber ido con todas las fuerzas disponibles o no haber ido en absoluto. Enviar a los Harlaw era pedir demasiado muy pocos."

Los otros Goodbrothers asintieron con la cabeza. Lord Rodrik murmuró algo en voz baja antes de escupir entre los juncos. Sus ojos llorosos habían adoptado una expresión de disgusto poco después de que comenzara la discusión. Será alguien a quien observar. Probablemente sienta que debe respaldar a su señor, pero todavía cree en mi hermano y en el Viejo Estilo.

Veron levantó las manos en un gesto de comprensión y cumplimiento. "Lord Arthur, no tengo absolutamente ninguna intención de traición ni nada por el estilo. Si bien las relaciones de mi hermano y yo hemos sido... tensas... últimamente, ningún hombre puede cuestionar mi lealtad hacia él personalmente. He luchado a su lado desde que Éramos poco más que muchachos." Tomando un profundo trago de su jarra, continuó. "Lo que propongo es que cesemos nuestras incursiones tierra adentro. Cada uno de nosotros cuenta con la lealtad de al menos un barco, si no más. No podemos darnos el lujo de seguir adentrándonos en el interior del Oeste y darle a nuestro enemigo oportunidades de aislar y masacrar. Todo lo que se encuentre a diez leguas de la costa ya ha sido saqueado o eliminado. Si aceptamos mantener nuestras fuerzas en reserva, podremos asegurarnos de que al menos una parte de nuestro ejército permanezca en estado de alerta permanente, por si acaso. de una mayor agresión Lannister."

Lord Benton Sunderly asintió y tomó un sorbo de cerveza. Lord Farwynd aparentemente se había perdido en sus pensamientos, pero al ver el creciente consenso alrededor de la mesa, añadió su consentimiento. El Señor de Hammerhorn parecía estar reflexionando sobre sus palabras. Finalmente habló, con ojos grises serios. "No veo ningún defecto en tus planes, Veron. Pero esa moderación será impopular entre los hombres. Ya están hambrientos por falta de raciones adecuadas y creen que saquear es la única solución para sus estómagos gruñendo".

Verón asintió. "Todos hemos estado necesitados durante varias semanas. Pero saquear no hará más que exponernos a mayores represalias. Necesitamos encontrar otras fuentes de alimentos. Es posible que debamos considerar aumentar nuestras demandas de las propias Islas".

Su propuesta provocó miradas de asombro y desaprobación por parte de los Lores reunidos. Fue Torgon quien habló primero. "Veron, la cosecha final acaba de ser recogida y, como estoy seguro de que sabes, fue decepcionante, con tan pocos hombres disponibles para llevarla a los almacenes. El invierno ha llegado y la gente pequeña ya ha "Han sacrificado mucho por esta guerra. Me temo que no apoyarán mucho más, especialmente con noticias de Crakehall".

Verón hizo una mueca. Sólo podía imaginar cómo respondería Dalton a un levantamiento del pueblo llano. Pasándose una mano por el pelo, respondió. "Si no podemos exigir más de las Islas mismas, tendremos que depender de lo que podamos conseguir localmente. Al negarnos el continente, eso significará peinar esta isla en busca de ganado o vida silvestre, y pescar en el Mar del Atardecer. Es posible que podamos En el mejor de los casos podremos comprarnos unos cuantos meses más de tiempo si estamos decididos. Más allá de eso, no se me ocurre otra manera de sostenernos".

Para él estaba claro que sus palabras no eran ningún consuelo para los allí reunidos. Verón estaba seguro de que la mayoría de ellos ya habían perdido hombres a causa de la fiebre u otras enfermedades que prevalecían en los campamentos y cuarteles de sus hombres. Los hombres desnutridos enfermaban rápidamente y era probable que la situación empeorara con el tiempo.

Lord Sunderly habló, su voz ronca y poco más que un susurro. "Es ridículo, de verdad. Tenemos montañas de botín por toda esta maldita isla. Oro, plata, encaje Myrish, vinos Arbor, tapices y manuscritos elaborados por los mejores gremios de Oldtown. En tiempos de paz, podíamos darnos el lujo de alimentar a los Islas de Hierro enteras con tales riquezas durante los próximos años. Ahora, poco más podemos hacer que exhibirlas como ridículas baratijas. Cualquiera de nuestros barcos que atraque en Shields o Oldtown sería descuartizado, por razones obvias. Es exasperante pensar que tenemos los medios para comprar lo suficiente para alimentarnos, pero ninguno está dispuesto a vender".

Ygon Farwynd se aclaró la garganta. "¿Qué pasa con Seagard? Es posible que Riverlands todavía esté dispuesto a intercambiar una parte de sus tiendas con nosotros. Especialmente si venimos con oro y plata en la mano".

Lord Benton respondió con voz cansada. "De hecho, lo habrían hecho, si no fuera por el Príncipe Aemond. Si hay que creer en las historias, la mayor parte de las Tierras de los Ríos al sur de los Gemelos no es más que cenizas y humo. Si hubiera excedentes de tiendas disponibles, tienen una solución a nuestro problema tal como está actualmente, probablemente estén luchando para alimentarse".

Verón pudo ver por qué tantos alrededor de la mesa parecían cada vez más abatidos, pero no tenía palabras para calmar sus temores. Si no podemos forzar la paz, la Dama de la Roca podrá arrancar nuestras conquistas de nuestras manos marchitas y hambrientas sin problemas en unos pocos meses. Cruzándose de brazos, habló.

"Mis Señores, parece que debemos conformarnos con lo que podamos encontrar. Pero debo reiterar una vez más: no podemos darnos el lujo de sufrir más pérdidas innecesarias. Conformarnos con lo que podamos y orar para que el Dios Ahogado considere oportuno enviar nosotros un dragón."

La manzana seca fue un añadido bienvenido a su escasa cena, que consistía en un trozo de carne seca especialmente duro y dos gruesas rebanadas de pan moreno. Mientras saboreaba los débiles sabores que aún quedaban dentro de la fruta, escuchó que la puerta de su habitación se cerraba detrás de él. Al girar la cabeza para percibir a la intrusa, no le sorprendió que se tratara de la primera de sus "esposas de sal", la formidable Elissa.

"¿Has comido?" Preguntó entre bocados de frutos secos.

Asintiendo afirmativamente con la cabeza, se sentó frente a él. Sin perder mucho tiempo, llegó al punto de su visita. "Veron, se ha corrido la voz lo suficiente sobre la masacre en Crakehall. Yo... espero que no tuvieras ningún amigo en esa expedición en particular".

Una risa baja y jadeante emanó de su interior. "Paz, Elissa. Soy muy consciente de que no te importaría en absoluto si lo hiciera o no. Si nuestros roles se invirtieran, estaría celebrando como estoy seguro que muchos dentro del castillo lo están haciendo incluso ahora".

Los ojos marrones se abrieron con sorpresa, antes de que una risa genuina escapara de sus labios. "No esperaba tanta honestidad, ni siquiera de ti, esposo. "

Él agitó una mano en respuesta. "Ya sabes lo suficiente sobre mí como para ver mi cabeza en un clavo. Tengo pocas ganas de mantener nuestra farsa en privado". Tomándose un momento para masticar los últimos trozos de manzana que había consumido, continuó. "Además, si bien Crakehall fue una derrota devastadora, fue particularmente devastadora para aquellos que piensan que mi hermano es un anfitrión viviente del Dios Ahogado. Los hombres que fueron asesinados estaban entre sus más firmes seguidores. Dalton, aunque enfurecido, puede resultar un poco más dócil dado que el número de mis partidarios crece mientras el suyo disminuye, por sentimiento o por espada."

Ella asintió. "Entonces eso es una ventaja para ti, bien".

Se sentó en silencio y enarcó una ceja de color negro oscuro. "Lo es. Por mucho que aprecio tu capacidad para escuchar mis éxitos y fracasos, no puedo evitar imaginar que no viniste a felicitarme por la muerte de mis hermanos de armas".

Elissa apartó algunos mechones castaños y rizados de donde colgaban delante de su cara. "Tienes razón. No estaba seguro de cómo abordar exactamente el tema, pero dado que parece que te encontré de buen humor, iré directo al grano. La batalla en Crakehall ha dejado a muchas esposas de sal sin reclamar. Lo haré Necesito que vayas a reclamarlos."

Verón gimió. "Reclamar los 'restos de mi hermano' me dejó en un aprieto del que tal vez acabo de salir. Reclamar las viudas de los muertos honrados no será recibido favorablemente. Seré visto como un buitre particularmente lujurioso".

Elissa ya no fingía simpatía por él, eso lo podía ver claramente. No es que sea particularmente merecedor de ello .

"¿Lo harás o no? Eres hermano del Kraken Rojo. Puedes reclamar a quien quieras. Según tengo entendido, los Hijos del Hierro respetan la fuerza. Incluso si los hombres se quejan dentro de sus copas, acatarán tu decisión". , o te desafiaré a pelear. Si te conozco, no tengo ninguna duda de que últimamente has estado privado de buenas oportunidades de pelea".

Él se rió entre dientes. "Me conoces lo suficientemente bien como para saber que he ansiado el canto del acero durante semanas". Ahora a ver qué gano yo con esto. "Entonces, ¿qué puedo ganar? ¿El afecto de estas mujeres? No es más probable que me reciban en sus camas que sus ex maridos, incluso si yo así lo deseara".

Elissa puso los ojos en blanco. " Idiota . A las mujeres se nos permite estar en todas partes en este castillo. Cuando no estamos cocinando, limpiando o acostándonos, bien podríamos ser invisibles. Cuantas más esposas saladas tomes, más ojos y oídos tendrás, leales". sólo para ti. Si tu hermano o sus seguidores alguna vez intentan hacerte daño, lo sabrás prácticamente en el momento en que se decida. A ti, los Hijos del Hierro, no les importan esas cosas, pero a nosotras, las mujeres, sí. "Mantenerte informada de lo que de otro modo no sabrías. A cambio, nos mantendremos a salvo e intocables, en virtud de ser tus esposas".

Veron consideró sus palabras por un momento. Hay verdad en sus palabras. Especialmente ahora que me falta el favor de mi hermano. Además, cuantas más esposas tome, menos alguien me verá como algo que no sea un hombre consumido por sus propios deseos.

"¿Dónde están estas mujeres?" Preguntó.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en los rasgos de su principal esposa de sal. "Puedo llevarte allí ahora."

Su viaje los llevó por todo el castillo y hasta los campamentos más allá. Después de recuperar a las primeras cinco mujeres, Veron se dio cuenta de que este proceso iba a ser mucho más complicado de lo que había imaginado. Al final de la velada, habían hecho su ronda y veintinueve almas los seguían a él y a Elissa. Él la siguió. Mujeres jóvenes y mayores, todas guapas a su manera, maltratadas y con ojos que a veces miraban fijamente algo que él no podía ver a lo lejos, componían su compañía. Al principio, los hombres se rieron a carcajadas al pasar, sin saber qué estaba pasando. Sin embargo, la noticia se corrió rápidamente. Pronto, escupieron en su camino, murmurando maldiciones en voz baja. Es como sospechaba. Piensan que les falto el respeto a sus camaradas caídos con mis acciones. Él frunció el ceño. Y lo hago. Esto no es honorable. Echando una mirada a una de las mujeres protagonistas, que una vez había sido hija de un tabernero, hizo una mueca al notar los enojados cortes y moretones que eran apenas visibles sobre el escote de su vestido. ¿Pero es honorable someter a estas personas a semejantes tormentos? Verón sabía la respuesta. Si bien se había criado a la antigua usanza, nunca se había sentido particularmente cómodo con ese principio en particular. Quizás sean mis deseos antinaturales, pero prefiero conquistar a un enemigo digno que violar a su esposa. Perdido en sus pensamientos, comenzó a ignorar las miradas de disgusto que recibía de los hombres con los que pasaban. No es que me miraran con amor antes de este momento. Dalton y sus seguidores han envenenado las mentes de estos hombres hacia mí mucho antes de que yo reclamara a estas mujeres.

Finalmente, llegaron a las habitaciones que Elissa había reclamado para ella y sus hermanas, junto con Eleyna Westerling. Se habían colocado muchas colchas, catres y otros medios de ropa de cama improvisados ​​por toda la cámara y, por lo que Veron podía decir, debían haberse utilizado para almacenamiento, tal vez como granero durante los largos veranos. Lo más importante es que observó que tenía una fuerte puerta de roble, que podía cerrarse fácilmente desde el interior. Mientras las hermanas de Elissa guiaban a sus nuevos pupilos a lugares donde pudieran descansar, la propia Elissa se volvió hacia Veron.

"Estoy muy contento de que me hayas permitido esta oportunidad, Veron". Mirando a los que deambulaban por la cámara, añadió: "Y permítanme darles las gracias en su nombre. Muchos algún día comprenderán lo que han hecho por ellos, pero llevará tiempo. Ellos... han sufrido terriblemente". "Cuando hayan tenido la oportunidad de descansar, te explicaré sus deberes. Pronto sabrás todo lo que sucede dentro de Faircastle".

Verón asintió. Si bien una parte de él se sentía dolorida porque nadie había ofrecido su agradecimiento o expresado su gratitud, la parte más calculadora de él lo entendió. Sí, es posible que se lo agradezcan con el tiempo. Pero siempre seré uno de los hombres que arruinó sus vidas. Salvador o no. Reprimiendo el disgusto que sentía, Veron se giró y salió de la cámara. No pudo evitar notar el sonido de la barra de la puerta al bajar detrás de él.

El hacha golpeó los adoquines con un chirrido. Chispas volaron en varias direcciones tras su impacto, y Veron las vio por el rabillo del ojo. Su oponente era rápido y muy fuerte. Sin permitir que su impulso fuera sacrificado en un golpe fallido, usó la fuerza del impacto para dirigir su arma de regreso al aire, girándola en un arco deslumbrante sobre su cabeza antes de enviarla hacia Veron una vez más. Esta vez, el hacha de Arthur Goodbrother cortó parte de su escudo de roble, casi desequilibrándolo y obligándolo a cambiar su peso para no tropezar. En respuesta, Veron se lanzó hacia adelante, lanzándose contra el hombre más grande y obligándolo a retroceder. Un paso, dos pasos, tres ... en el cuarto paso atrás, el Señor de Hammerhorn encontró su equilibrio nuevamente y empujó hacia atrás, rugiendo todo el tiempo. Veron, para su desagradable sorpresa, descubrió que no sólo ya no podía empujar a su oponente hacia atrás, sino que ni siquiera era capaz de mantenerse firme. Sin embargo, en ese momento su oponente había dejado caer su gran hacha y en su lugar había agarrado un pico de guerra de su cinturón, y actualmente estaba intentando romper el yelmo de Veron con golpes furiosos que lo dejaron mareado. Luchó por concentrarse mientras el mundo entero empezaba a sonar. Con un último y furioso empujón, Veron cayó hacia atrás sobre los adoquines. Su enemigo levantó su pico de guerra por encima de su cabeza, gritando sangrientamente, mientras salía saliva de sus labios. Fue sólo entonces que Arthur Goodbrother notó el afilado rompecorreas que Veron había apuñalado expertamente en su abdomen, evitando deliberadamente la carne y en su lugar perforando la malla y el cuero que su enemigo usaba como protección. El Señor de Hammerhorn maldijo y arrojó su arma a un lado, ofreciendo en su lugar una mano enorme como ofrenda de paz. Al aceptar, Veron se puso de pie algo tembloroso, todavía tambaleándose por los golpes recibidos en el yelmo.

"Bien balanceado, Lord Arthur. Si hubiera continuado con esos golpes, es posible que no hubiera tenido cabeza para pensar".

Arturo se burló. "Si hubieras atravesado mi corazón con esa espada tuya, ni siquiera habría podido darle un solo golpe a esa cabeza tuya. Entraste dentro de mi guardia y pagué por ello. O lo habría hecho, si nos hubiéramos conocido". el campo de batalla."

Ott, el maestro de armas, escuchó atentamente su intercambio. Una vez que Lord Goodbrother abandonó el patio, llevó a Veron a un lado.

"Una vez más, has confiado en la delicadeza, Maestro Greyjoy. Si bien estas cosas son un espectáculo digno de contemplar, deberías saber que no debes permitir que te golpeen de esa manera. Si tu oponente te hubiera roto el yelmo, puedes "Has caído en un estupor del que tal vez nunca hayas regresado. He visto a muchos muchachos prometedores caer por lo que al principio parece un golpe relativamente corriente en la cabeza".

Verón asintió. Ott tiene razón, por supuesto. Mi propensión al estilo podría ser mi muerte contra un oponente más hábil. Por otra parte, contra un oponente más hábil estaría más preocupado por sobrevivir que por prosperar.

El maestro de armas evidentemente pudo ver que Verón estaba procesando sus palabras y le dio una firme palmada en la espalda en reconocimiento a su victoria. Cuando Veron estaba a punto de pedir un poco de cerveza, se encontró cara a cara con el maestre de Faircastle. El hombre mayor vestía su túnica gris, cadenas colgando de su cuello y sostenía un mensaje enrollado entre sus manos demacradas. El estómago de Verón dio un vuelco. Así que hoy es el día en el que aprenderemos si vamos a ser salvos.

Sin falta, arrebató la misiva de las manos del maestre y atravesó rápidamente el gran salón de Faircastle, pasando por sus tapices descoloridos y montañas de bienes saqueados. Detrás del asiento del Señor había una puerta firme que, al abrirse, conducía a una escalera de caracol cuyas estrechas ventanas lanceoladas daban al mar gris invernal, que se extendía más allá de los acantilados de Fair Isle. Con cada paso que Veron daba hacia los aposentos de Dalton, se sentía cada vez más aprensivo. Cuando finalmente irrumpió en la habitación de su hermano, lo encontró sentado en una gran mesa, usando una lente Myrish para estudiar minuciosamente un mapa de las Tierras del Oeste. Ha pasado mucho tiempo desde que pude hablar con él en privado de esta manera. Dalton prefiere principalmente "ponerme en mi lugar" antes que sus señores y capitanes.

Su hermano adoptó una expresión cautelosa pero curiosa mientras Veron desenrollaba el mensaje en sus manos, luchando por evitar que temblaran por la anticipación. Ante él, con la inconfundible caligrafía de un maestre, estaba garabateada una respuesta.

Al Lord Dalton Greyjoy y su hermano, Veron Greyjoy,

Recientemente recibimos su solicitud de ayuda de un jinete de dragón y hemos deliberado a fondo nuestro curso de acción. Mientras reunimos nuestras fuerzas con la esperanza de vengar a nuestra Reina caída, nos preocupa saber que el Usurpador Aegon y su hermana y esposa Helaena aún pueden reunir dos grandes y formidables dragones contra nosotros. Con nuestros propios corredores tenemos una ligera ventaja numérica en la situación actual, por lo que esperamos triunfar en caso de un ataque. Reducir nuestro número de dragones en un momento tan crítico podría resultar devastador y permitir un golpe tal que la causa de nuestra querida Reina podría perecer por completo. Es por esta razón que después de mucho debate nosotros, los comandantes de las fuerzas restantes de la Reina, hemos determinado que nuestros tres dragones deben permanecer en Harrenhal. Deseamos extenderle nuestra gratitud por sus contribuciones a la causa de la Reina, ya que todos vemos nuestras posibilidades de victoria más favorablemente sabiendo que el poder de los Hijos del Hierro es lo que mantiene a raya la ira y la furia de Occidente.

Verón había temido que la respuesta de sus "aliados" fuera negarles un dragón, pero las expectativas cínicas fueron mucho menos devastadoras que la confirmación directa. Mientras leía las palabras de la carta a su hermano, observó cómo cualquier cautelosa anticipación que Dalton había mostrado originalmente se desvanecía lentamente de su expresión. Una vez más, reapareció la expresión de odio y cautela que había tenido su hermano al recibir la noticia en Crakehall, y sus ojos se entrecerraron, convirtiéndose en poco más que vitriólicas ranuras de ónice. Veron trazó los sellos de cera de los Stark, Tully y Arryn al final de la carta, su corazón se enfrió de odio. Amigos infieles en verdad. Para ellos, no somos más que un sacrificio necesario. Sangraremos y moriremos y seremos arrojados al mar mientras ellos ganan decisivamente en el este.

Dalton golpeó su puño contra la mesa de madera, causando que las diversas baratijas e instrumentos colocados a su alrededor rebotaran, algunos estrellándose contra el suelo de piedra de la cámara. Con un suspiro que temblaba de rabia, su hermano lo miró a los ojos mientras hablaba.

"Hemos sido abandonados ". Siseó entre dientes.

Por una vez, Veron sólo pudo asentir con la cabeza. "Si hubieran aceptado ayudarnos. Podríamos haber conseguido la paz".

Dalton se burló. "Ahora no habrá paz . Sólo aniquilación. Como ha sucedido entre nuestros antepasados ​​y los de los groenlandeses. Sólo puede haber un final para esta guerra: subyugación total o victoria total " .

Verón tenía pocas dudas sobre quién triunfaría a largo plazo. Lo único que aseguraremos es la matanza de nuestro pueblo. No podemos esperar enfrentar a nuestro enemigo hombre por hombre. Nuestras acciones habrán asegurado que tampoco recibamos simpatía de los otros reinos. Cuando termine la guerra, se unirán una vez más como hermanos de armas mientras navegan hacia nuestras costas y arrasan nuestras islas. Quizás, si mantenemos la flota, podamos forzar la paz simplemente controlando el mar y negándoles su conquista. Sabía que era una débil esperanza, pero aun así se aferró a ella.

Sin embargo, sabía que sus pensamientos serían poco bálsamo para las heridas de su hermano. Cuando habló, mantuvo sus palabras simples y conciliadoras. "Si continuamos controlando el mar y los desangramos cada vez que intentan recuperar los asientos capturados, es posible que podamos obligar a los Lannister a dar marcha atrás en su venganza final. La guerra puede terminar antes de que puedan siquiera amenazar nuestras conquistas. ".

Sorprendentemente, Dalton pareció comprender el mérito de su sugerencia. Sin sus lamidos que alimentan sus sueños de conquista, todavía tiene una mente aguda. Parece que esta carta finalmente lo liberó de su creencia en la victoria.

La puerta de la cámara se abrió de golpe detrás de ellos y, al darse vuelta, Veron observó con creciente temor cómo entraban Lord Angred Botley y Hilmar Drumm, con los rostros grises y demacrados.

Lord Botley fue el primero en hablar y dejó caer dos trozos más de pergamino ante ellos sobre la mesa. Con los ojos encendidos con una extraña mezcla de devoción religiosa, furia asesina y delirio abatido, habló: "Mi Señor, hemos recibido estos mensajes con unos minutos de diferencia. Lord Melwick Myre del Risco ha escrito, diciendo que está asediado por una gran cantidad de Tarbecks, Reynes, Marbrands y Baneforts también han escrito, pidiendo ayuda. Afirma que un vasto ejército ha rodeado por completo a Kayce, formado por Lannisters, Crakehalls, Presters y Serrets. Carece de hombres para sostener los muros si deciden tomarlos por asalto".

Veron sintió náuseas en el estómago. Yo estaba tan cerca. Ni siquiera necesitaba ver a su hermano para saber su reacción. Al volverse, sus temores se confirmaron. Dalton se había enderezado, sonriendo peligrosamente a la luz del fuego. Una mirada enloquecida había comenzado una vez más a rondar sus profundos ojos negros. Respirando profundamente, habló, su voz llena de promesas premonitorias.

"Preparen los hombres. Zarpamos mañana, hacia la ruina o hacia el triunfo".

Que el Dios Ahogado nos ayude a todos. Navegamos directamente hacia las fauces del León.