Un problema tras otro.

Paulina tomó una profunda respiración mientras colapsaba en el suelo fuera de la puerta del retrete, que acababa de terminar de limpiar. Todavía no podía creer que en el mismo instante que se bajó del carruaje, la habían arrastrado a los cuartos de los sirvientes, y sin siquiera un segundo de descanso, una de las criadas allí le había llenado la mano con un cubo que contenía el jabón y otros artículos que necesitaba para limpiar los retretes y baños públicos alrededor del palacio.

Paulina gimió suavemente cuando intentó sentarse y su estómago gruñó ruidosamente, recordándole que aún no había comido nada. Aunque era una sirviente, no estaba acostumbrada a ese tipo de trabajo manual, ya que su única tarea desde joven había sido servir a la princesa.

Una vez que se puso de pie, Paulina consideró brevemente volver a los cuartos de los sirvientes para informarles que había terminado con su asignación, pero luego pensó mejor y decidió buscar primero a la Princesa. ¿Quién sabía qué otras tareas tendrían preparadas para ella esas personas malvadas? Además, sabía que una vez encontrara a la Princesa, iba a comer algo bueno y no la mísera comida que sospechaba que esas personas malvadas le ofrecerían.

Observó a su alrededor mientras intentaba encontrar el camino de vuelta al palacio, donde sabía que estaría la princesa. Después de caminar alrededor del silencioso edificio y perderse, finalmente encontró la salida y salió.

Miró alrededor sorprendida cuando se dio cuenta de que el sol se había escondido y el cielo estaba oscuro ahora. No se había dado cuenta de cuánto tiempo había pasado allí fregando esos retretes. Tomó una respiración profunda para inhalar el aire fresco de la noche en sus pulmones, que aún estaban llenos del olor penetrante que la había seguido desde el retrete.

Miró su ropa, que era de baja calidad comparada con lo que incluso los otros sirvientes aquí vestían, y la arregló. De alguna manera, dudaba de que la fueran a dejar caminar por los pasillos del palacio vestida así y oliendo a jabón. Si tan solo supiera dónde estaba la princesa, esto habría sido mucho más fácil.

¿A quién podría preguntarle dónde encontrar a la princesa? La gente aquí parecía distante y fría. Incluso los sirvientes parecían creer que eran mejores que ella. Se estremeció al recordar cómo uno de los hombres había sacado una espada en la ceremonia de matrimonio de la princesa. Si podían hacerle eso a la Princesa, entonces a ella, que era solo una simple sirviente, podrían hacerle algo peor, pensó mientras se dirigía tentativamente hacia el palacio, que estaba bastante lejos de donde se encontraba.

Se aseguró a sí misma que si alguien la detenía, solo iba a decir que la Princesa la había enviado a hacer un recado y que iba a informar de nuevo. Casi saltó del susto cuando escuchó el rugido de lo que asumió era la campana del pueblo. La habían advertido sobre el sonido. La primera campanada era una advertencia para que todos entraran. La segunda campanada era para recordarles la primera. Después de la tercera campanada, cualquiera que fuera encontrado fuera tendría problemas. Esta era la primera campanada. Tenía que darse prisa.

Cuanto más se acercaba al edificio del palacio, más nerviosa se ponía, y por lo tanto, su mirada iba de un lado a otro nerviosamente, como si esperara que la criada malvada saliera de las sombras y se abalanzara sobre ella.

—¿A dónde crees que vas? —habló una voz dura desde detrás de ella justo cuando estaba a punto de entrar al palacio, donde podía ver a otros sirvientes entrando y saliendo apresuradamente.

Paulina se volvió inmediatamente para ver la cara de la criada malvada de la que de alguna manera sabía que iba a aparecer.

—He limpiado los retretes —dijo Paulina con una voz temblorosa mientras daba un paso involuntario hacia atrás.

—¿Y? —preguntó Beth con una mirada de desaprobación en su rostro, avanzando hacia ella cada vez que Paulina retrocedía.

¿Por qué se sentía tan nerviosa alrededor de una criada como ella misma cuando no había hecho nada malo? Paulina se preguntó mientras se aclaraba la garganta. —Y necesito ver a milady —informó Paulina cortésmente.

—No puedes verla. Aquí en este palacio, yo soy responsable de todos los sirvientes y asigno criadas a los reales. No tengo idea de por qué te permitieron venir con ellos, pero no vas a servirle a ella. ¡Así que regresa a los cuartos de los sirvientes de inmediato! —Beth ordenó duramente.

Paulina se mantuvo firme. —El Príncipe dijo que podía venir. Estoy aquí solo para servir a mi Princesa —insistió Paulina tercamente, aunque su corazón latía muy rápido en su pecho.

—Eres una terca, ¿verdad? Bueno, sé justo la manera de doblegarte —dijo Beth con regocijo en su voz mientras estiraba una mano y agarraba a Paulina por la nuca con sus afiladas uñas, haciéndola gritar de dolor.

—Déjala ir —ordenó Alvin con una voz tranquila mientras salía de la oscuridad.

—No tienes nada que ver en esto —siseó Beth irritadamente hacia él.

—Sí tengo. El Príncipe Harold me pidió que la buscara para la Princesa, así que déjala ir. También tengo un mensaje para ti —agregó Alvin, y Beth lo miró con curiosidad mientras empujaba a Paulina a un lado con rudeza.

Sin echar una mirada ni a su opresor ni a su salvador, Paulina corrió de allí y se apresuró directo hacia el interior del palacio, aunque no sabía exactamente a dónde iba. Todo lo que quería era poner algo de distancia entre ella y la bruja malvada antes de buscar a alguien cuerdo para pedir direcciones... —¡Ay! —gritó cuando chocó contra algo sólido y algo cayó al suelo, haciendo un sonido de traqueteo.

Su corazón se hundió cuando miró la copa, que ahora yacía en el suelo con su tapadera en un charco de vino. Miró del vino a los pies de la persona con la que se había chocado, y no tenía ninguna duda de que era un miembro de la familia real. No sabía qué esperar mientras miraba lentamente hacia arriba con miedo.

¿Acababa de tener éxito en escapar de un problema a otro? ¿Y si esta era la misma persona que había sacado la espada a la princesa? Se preguntaba mientras miraba su rostro.