第69章 古老の物語_2
平静というより虚ろな顔に、ついに微笑みが浮かんだ。
「前回の劫灰の霧化が懐かしいのか？」
動けないはずの少年が静かにため息をつき、「残念だけど、さっきの在庫は全部食べちゃったんだ。一つも残ってない。もっと早く来ればよかったのに」
そう言って、彼は口元を舐めた。
続いて、刃物が襲いかかってきた！
何洛は咆哮し、心の毒がもたらす激痛を必死に振り払い、態勢を立て直した。巨大な躯体を槐詩に向かって突進させ、四本の腕の曲刀で斬りつけ、地上の隔壁をほぼ粉々に切り刻んだ。
しかし、その漂うダークソウルには当たらなかった。
速度だけではない。槐詩が刀を振るう時、力が再び爆発し、曲刀をほとんど握りきれないほどで、五本の指がしびれた。
槐詩より二段階上の聖痕を持っていても力で圧倒することはできず、むしろ互角で、少年の心を震わせる刀術に押されているようだった。
炉火純青の格闘技も、一般人の想像を超えた短剣格闘技も。
そして、あの神出鬼没の斧も！
今になってようやく、槐詩が煙幕として使った劫灰がどこに消えたのか分かった。
目の前で――無数の霧化した劫灰が槐詩の躯体から立ち昇り、炎のように舞い、少年を飲み込んでいった。
まるで彼も一緒に絶望の火で燃やされているかのように。
かつて物質結晶に変換された原質が、今再び原質に戻り、彼の魂に溶け込んでいく。
無限の苦痛と死とともに！
その瞬間、何洛はついに理解した：死に際に全員が無力になるわけではない。
ある者は...死に近づくほど、強くなる！
彼の一瞬の恍惚の中で、少年の躯体から雷鳴が轟き、槐詩は前進し、ナーガの巨大な力に立ち向かい、腕の皮膚が次々と亀裂を入れていった。
しかし、破れた皮膚の下で、筋肉に絡みついた劫火の炎はより狂乱に燃え上がった。
千万の人々の苦痛が一つに集まる時、千万の人々の怒りももたらされる。
通常の昇華者の限界を超えた原質の波動が、彼の躯体から潮流のように激しく響き渡り、槐詩は一歩前進し、刀と斧を振り下ろした。
何洛の左手が空を切り、ひび割れだらけの曲刀は完全に粉々になった。
続いて、目の前から少年の姿が消え、背中に激痛が走った。無形の斧を纏った儀式のナイフが、霰弾銃を握っていた腕を完全に切断していた。
毒血が飛び散ったが、少年の赤い瞳を隠すことはできなかった。
溶鉱炉の中で極限に達した炎のように、この世のすべての大雨でも消すことはできない。
光芒は狂気じみていた。
「火加減が丁度いいな」
幾重もの大雨の後、高層ビルの上に立つ烏が静かに呟いた：「傷つけられてこそ痛みを恐れず、死を知ってこそ絶望を操れる。
これにより深淵の奇跡を築き上げ、お前の聖痕は溶鉱炉と火からではなく、お前の躯体と魂によって鍛造された。
後は最後の鍵だけだ、槐詩...」
ナーガの鋭い咆哮とともに、長尾が空へ舞い上がり、回転して地面に落ち、けいれんした。しかし今回は、心の毒の痛みは抵抗された。
ナーガは急に身を翻し、その巨大な生物が雨水を巻き上げ、再び霊魂の能力を見せつけた。空海が降臨し、周囲全体を包み込んだ。
空気が海水のように粘っこくなり、抜け出すことが難しくなった。
しかしナーガはこの空気の海の中を軽やかに自由に翔け、突然槐詩に向かって手を伸ばした。
距離が近すぎた。
まさに目と鼻の先だった。
槐詩は避けきれず、肩がペンチで挟まれるような感覚を覚えた。
続いて、残りの三本の腕が鉄の輪のように包囲してきて、槐詩が自分の体に振り下ろす刀の刃と斧を無視し、すべての逃げ道を封鎖した後、彼を完全に捕らえた。
異獣レベルの恐ろしい筋力が爆発し、徐々に締め付けていく。
槐詩を腕の中で完全に潰そうとしていた。
槐詩の骨が砕ける悲痛な叫びがほとんど聞こえそうだった。
しかしすぐに、彼は肋骨の儀式のナイフで切られた傷が突然激痛を放ち、一つの手に貫かれ、五本の指が内臓をかき回し、急に締め付けるのを感じた。
続いて、その五指の間で、無形の斧が再び集結し、内側から心の毒の洪水を爆発させた。
激痛が一点に重なり、死とともに、何百倍にも爆発し、魂が耐えられない轟音となった。
彼の腕が少しゆるみ、槐詩に振り払われた。
何洛は歯を食いしばり、咆哮し、適当に風雨服を引き裂いて胸の傷に巻きつけ、三本の腕を広げ、空海の中を翔けた。
態勢を立て直す！
第二段階に達した聖痕にとって、すでに一部の伝説の生物の恐るべきライフフォースを持っていた。かつての夜叉がスナイパーライフルと自動歩槍の集中射撃の下でも逃げられたように。
腕を一本失い、尾を失った。
彼にとって重傷ではあったが、動けなくなるほどではなかった。
そして槐詩はもう限界だった。あと一押しすれば、たやすく潰すことができる。
そして、彼は見た。槐詩が素早く後退するのを。
顔に笑みを浮かべながら。
そのまま、血まみれの左手を彼に向かって上げた。
そして人差し指に回っている小さな輪を。
輪にはまだ細長い安全ピンがついていて、どこかから抜かれたようだった。
最後の瞬間、何洛は愕然として頭を下げ、傷口を見た。激痛を通して、そこに詰め込まれた鉄塊と、それが放とうとしている恐ろしい温度をようやく感じ取った。
轟！
毒血が火炎と内臓とともに爆発し、四方に広がり、まるで空中で開く墨緑色の火花のようだった。瞬く間に、雨水の中に溶け込んでいった。
残された手足だけが空から落ちてきた。
上半身と下半身が完全に吹き飛ばされていても、ナーガの鋼鉄のような骨格はまだ崩壊していなかった...何洛の体は空から落ち、燃え尽きた車のかごの上に叩きつけられた。
すでに体の大半と全ての腕を失い、内臓は焦げになっていたが、信じられないことに彼はまだ生きていた。
息も絶え絶えに。
大雨に洗われながら、残された一つの目が苦しそうに動き、失われていくライフフォースを止めることができなかった。
今になってようやく、槐詩はため息をつき、すぐに地面に膝をつき、気を失いそうになった。
ソースの火が完全に消え、彼は疲れ果てて喘ぎ、四肢と躯体から伝わる激しい痛みを感じ、目の前が暗くなり、耳の中で蜂が鳴いているようだった。
しかし意識は失わなかった。
たとえ死ぬほど疲れていても。
大雨の中、彼はよろめきながら前進し、揺れる水たまりを踏み砕き、最後に何洛の前に来て、そのおどろおどろしい顔を見下ろした。
なぜか、突然笑い出した。
一つの冗談を思い出し、彼に聞かせたくなったから。
「昔、ある樵夫が山に薪を切りに行きました」
少年は唐突に言った：「橋を渡る時、彼の斧が、うっかり川に落ちてしまいました。でもそれは彼の唯一の斧で、彼はとても悲しくて、泣いて、泣いて、あなたのように。
その時、川の神様が川から現れて、優しく尋ねました...」
槐詩は両手の儀式のナイフと無形の斧を彼の肩に置き、川の神様と一緒に尋ねた：
「――あなたが落としたのは、この金の斧ですか、それとも銀の斧ですか？」
ナーガは目を見開き、唇を必死に動かしたが、声を出すことができなかった。
「そう、樵夫もあなたと同じことを言いました」
静けさの中で、槐詩は賞賛するように頷いた：「そして、川の神様は言いました：あなたは本当に正直な良い子だね、この二つの斧を全部あげましょう！」
そして、刀と斧がナーガの首で交差した。
ほとんど咆哮のような鋼鉄の鳴き声の中で、最後の毒血が両側に飛び散った。
鱗片に覆われた頭が転がり落ち、もう声を発することはなかった。
これがこの物語の結末だ。
くそったれの川の神様、くそったれの金の斧、くそったれの銀の斧、くそったれの樵夫...くそったれの全て！
それらの古い物語は長すぎた。
終わりにすべきだ。
今日。
槐詩は身を翻し、死んだ静けさの高架橋を通り抜け、大雨の中を物語の結末に向かって歩いた。
最後の生存者に向かって。
そして、彼は車のドアを開け、車内の老人に微笑みかけた。
「シーク氏、お待たせしました」