第26章 私のユニークな錬丹炉
最後の授業を静かに終え、宋書航は教科書を片付けて伸びをした。
彼の隣で、スタイルの良い女子学生が再び名残惜しそうに彼の側を離れた。同時に、彼女の心には再び書航に告白したいという思いが浮かんだ——少なくともこの暑い夏は、宋書航の彼女になって人型空気調節器を楽しみたいと。
書航はこの女子の未練がましい視線に背筋が寒くなり、少し居心地が悪くなった。
幸い、この時土波と他の二人の同室友達が近づいてきた。
「くそ、もう少しで皮が剥けそうなくらい暑いぜ」土波はノートを扇子代わりに振り、大粒の汗が依然として額から流れ落ちていた。「そうだ、書航、午後外に出かけないか？」
「こんな暑い日に出かける気になるのか？」書航は笑って言った。今日の太陽は特に強く、外出には適していない天気だった。
「へへ、陽德のやつが最近プログラムを開発して、いい金を稼いだんだ。だからこいつ、学校の外に2LDKの家を借りて、誰にも邪魔されずに引きこもろうとしてる。俺たちで良い場所を見つけてやろうと思ってさ。もしかしたら俺たちの第二の拠点になるかもしれない——ついでに夜はこいつから一杯おごってもらおうぜ」土波はニヤニヤ笑いながら言った。
書航は少し黒くて痩せた同室友達に向かって力強く親指を立てた。「陽德、お前やるな。同じプログラマーでも、お前は土波よりずっと優秀だ。お前は金を稼げるが、土波は使うだけだからな！」
土波：「……」
陽德はニヤッと笑い、真っ白な歯を見せた。若くして既にベテランプログラマーの気質を持ち、あまり話さない。彼らは口で話す時間よりもキーボードで話す時間の方が長いからだ。
「でも昼は少し用事があって、届いたばかりの二箱の大物を処理しないといけないんだ。家が決まったら直接連絡してくれ、すぐに行くから！」宋書航は素早く返事をした——同室友達が外出するのは本当に素晴らしい、彼は一人で安心して鍛薬を試すことができる。
「お前な、力仕事はせずに飯だけ食いに来る気か！」土波は首を上げて冷笑するように言った。「言っとくが、門前払いだぞ！でも窓なら一つあるぜ、あの可愛い姉さんを紹介してくれよ！」
「うるせぇ」書航は言った。「門前払いだ。でも窓なら一つある。夜食はおごれよ！」
書航には他に何もないが、可愛い姉なら何人かいる。土波が望んでいる羽柔子という娘については——申し訳ないが、俺の姉じゃない。
土波はすぐに土下座のポーズをとった。「了解！」
書航の可愛い姉なら俺たち知ってるじゃないか？陽德は横で疑問に思った。趙雅雅という姉さんなら、前学期の入学時に書航を江南大学都市まで送ってきた時に会ったはずだ。土波は書航のいとこの姉さんを口説くつもりなのか？
難しそうだな、あの趙姉さんの絶孫の脚は一級品だぞ。
入学の時のことを思い出すと、趙姉さんが書航を学校に送ってきた時、目の悪い不良少年たちに出くわした。
その後、土波と陽德たちは趙姉さんの凄さを目の当たりにした。あの長い脚が軽々と蹴り上げられ、的確に急所を狙う——趙姉さんは間違いなく修行者で、しかも絶孫の脚という技は日頃からよく使っているに違いない。不良たちはすぐに地面に倒れ、股間を押さえて悲鳴を上げた。傍観者として見ていても、玉が痛そうだった。
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昼食後、三人の同室友達はぶらぶらと寮を出て行き、宋書航だけが残った。
「ふぅ」彼は深呼吸をし、首にかけた氷珠のおかげで常に頭が冷静に保たれていた。これは良い状態だ。
薬品の入った小箱を開け、書航は'薬師'の淬体液丹方と照らし合わせた。
小箱も同じように四層に分かれており、各層に約十種類の薬品が入っていた。
「人参、枸杞子、陽起石、娘香……」すぐに書航は網で調べられる前の三十数種の薬品を確認した。
朝露玄草、そしてその後の鮮やかな王の枝、九陽赤炎竹切片などの物は、ネットでは見つからない。見つかったとしても遊戯の中の装備や物品としてだけだ。
幸い羽柔子は非常に細かい気配りのできる女子だった。書航が薬品を確認している時、小箱の中の薬品が既に丹方の順序通りに、左から右へ、上から下へと順番に並べられているのに気付いた。
薬品の分量まで既に分けられていた。
「細かい気配りのできる優しい娘は最高だ」書航はほっと息をついた。「これなら九州一号グループに問い合わせる必要もないな」
丹方によると、'淬体液'を錬成する時は配合順序に従って、順番に薬品を丹炉に入れなければならない。順序を間違えると失敗だ。もし羽柔子が送ってきた材料がバラバラに積み重ねられていたら、宋書航は頭を抱えることになっただろう。
［配合比率に従って順次丹炉に投入し、約五分間蒸らす。新しい薬品を投入し、さらに約五分間蒸らす。火加減に注意！このように繰り返し、薬液がペースト状になるまで続ける。完成品の淬体液は黒色で透明、香りが強い。］これが薬師の原文だ。
聞いたところ、とても簡単なことのように思える。注意深くさえすれば、誰でも淬体液を錬成できそうだ？
確かに、淬体液は最も低級な'丹液'に過ぎず、丹薬や薬滓にも数えられない。錬成時に自身の霊力や真気を消耗する必要もない。特殊な地火や天火、丹火も必要ない。
凡人でも集中さえすれば錬成できる！
しかし、錬成を成功させるのはそう簡単ではない。
火加減、そしてあの'五分間'の前の'約'という字は、時間が固定の五分間ではなく、錬丹者が自分の経験と薬品の質に応じて自動的に調整する必要があることを意味している。
さらに淬体液全体で四十五種もの薬品があり、合計で四時間近くかかり、集中力を保ち続け、一瞬たりとも気を抜くことはできない。凡人がこの'淬体液'を錬成しようとすれば、極めて大きな意志力と経験が必要となる。
宋書航は火鍋を開け、人参の切片をその中に入れた。
「そういえば、丹方には水を入れるかどうか書いてないな？」宋書航は頭を掻いた。
入れるべきだろう？もし入れなければ、五分間どころか人参の切片どころか、鍋底まで焦げてしまうだろう？
でも水はどれくらい入れればいい？
「グループで聞いてみようかな？」宋書航は携帯電話を取り出したが、考え直して冷静に置いた。
これは彼にとって初めての淬体液の錬成で、過程で多くの問題が出てくるはずだ。ここで薬品を煮ながら、問題が起きるたびにグループで質問するわけにはいかないだろう？
グループのメンバーは常にオンラインしているわけではない。問題が起きるたびにグループで質問していたら、その間に五分を超えてしまい、錬丹は失敗することになる。そうなると、三十二セットの薬品も足りなくなってしまう。
だから彼は必ず失敗するという心構えで、薬師の丹方に従って一度試してみるのが良さそうだ。そして錬成過程で起きた問題を全て記録し、まとめてグループで質問すれば良い。
「まずは一杯の水を入れよう」彼は鍋に一杯の水を入れ、電磁調理器のボタンを押した。
電磁調理器……これも仕方のない選択だ。
学校の寮には火源がなく、火災予防のため全ての火種が禁止されており、電磁調理器があるだけでもありがたい。
どちらにしても加熱して蒸らすのだから、電気加熱でも火加熱でも問題ないはずだ？
そして彼は'煮込み'のオプションを選んだ。寮に配備された電磁調理器には'炒め、煮る、煮込み、焼く'の四つのオプションがある。同時に自由に温度を調節する機能もある。
もし'修真'が本当に存在するなら、彼は間違いなく古今東西で初めて電磁調理器と火鍋で鍛薬を試みる人間だろう。宋書航は自嘲気味に考えた。