羽柔子と羅信町

「大丈夫でよかった、私も安心したわ。羽柔子に連絡して、心配しないように伝えるから、彼女がH市まで来る必要はないわ」と北河散人がすぐに返信した。

宋書航は北河散人が二十四時間ほぼオンラインにいるように感じ、相手がどうしてそんなにエネルギッシュなのか不思議に思った。もしかして相手も彼と同じような生活リズムなのだろうか？だから彼がオンラインになるたびに北河散人と出会えるのかもしれない。

いや違う…宋書航がオンラインの時、彼もオンライン。宋書航がオフラインになっても、彼はまだいる。なぜなら毎回ログインすると北河散人が残した雑談履歴が見えるから。

相手は本当に寝る必要がないかのようで、まるでネット上の聖闘士のようだ。

宋書航は少し心配になった。最近は徹夜で急死する人が多いのに、北河散人がこのまま続けていたら、いつか突然死んでしまうのではないだろうか？

これもメモしておこう…群を退会する前に、しっかり忠告しておかなければ。

書航は雑談ウィンドウを下にスクロールし続けた。

蘇氏阿七は話を終えた後、挨拶をしてオフラインになった。

その後、午前五時頃、薬師がオンラインになり、一枚の画像を投稿し、その後に疑問符を付け加えた。

それは書航が見たことのない植物の画像だった。

この植物は曲がりくねって成長し、盤竜のようだった。植物の先端には逆棘が一列に並び、根茎部分は紫黒色で、とても珍しい植物で、鑑賞価値が高かった。

「毒竜草か、薬師、また使うのか？先日培養したばかりじゃなかったか？」北河散人が最初に返信した。

「実験で全滅した」薬師は落ち込んだ絵文字を送信した。しかもあの毒竜草の品質はあまり良くなかった。

「わかった、手に入れたら連絡するよ。他の人も見つけたら必ず知らせてくれるはずだ」北河散人が返信した。

「生きているものを」薬師が付け加えた。

毒竜草…名前からして善良な植物ではなさそうだ。これも錬丹に使うのだろうか？人を毒殺したりしないだろうか？宋書航は少し心配になった。グループのメンバーは本当に命知らずだな。

待てよ、何か変だな。

宋書航の手が一瞬止まり、指を上に戻して蘇氏阿七の返信を再度確認した。

「数人…いや、数十人の分別のない普通の人々が十六ちゃんに気絶させられただけで、人命は落としていない」

この言葉に、書航は不気味に覚えた。なぜなら自然と集団で倒された不良たちのことを思い出したからだ…

これもまた偶然なのだろうか？もしこれら全てが偶然だとしたら、最近の偶然は多すぎるのではないだろうか！

「もしかしたら私は別の角度から考えるべきかもしれない。偶然ではなく、私が考えすぎているのかもしれない。

「人間というのはそういうものだ。何かに疑念を抱くと、本来無関係なことまでも無理やりに結びつけてしまう。誰かに金を盗まれたと疑う時、多くのことをその相手に結びつけ、見れば見るほど相手が容疑者に見えてくるように」

彼は今の自分の気持ちは「誰かを泥棒だと疑う」ことになるのだろうと感じた。

これ以上考えるのはやめよう。考えすぎると群の構成員のように暴走してしまう。宋書航は伸びをして、ジョギングに行く準備をした。

一日の計は朝にありだし、体力が落ちていると感じていたし、十数日前の風邪で残った小さな咳も完全には治っておらず、時々まだ咳が出て辛い！

そこで気分が乗ってきたので、朝のジョギングで千五百メートル走り、体を鍛えることにした。

目標は一ヶ月間朝のジョギングを続けること！

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この時、江南地区空港では。

腰まで届く長髪の女性が大きな服装鞄を引いて空港を出た。彼女は肌が白く、背が高く、足が長かった。白いTシャツを着て、牛仔短褲を履き、長い脚には運動靴を履いていて、若々しく美しかった。

しかし長髪の女性は今、巨大な空港を困惑した表情で見つめ、小声で呟いた：「私はこういう大きな場所が一番苦手なの、すぐ迷子になっちゃうわ」

そして、彼女は携帯電話を取り出し、操作し始めた。

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朝のジョギングで汗を流し、宋書航は久しぶりに心身爽快な気分を感じた。

食堂を通りかかった時に肉饅と豆乳を朝食用に買い、息が落ち着いてから寮に戻った。

日曜日はまだ一日丸々あるが、何をしようか？

「また本を借りに行こうかな？」肉饅を頬張りながら、書航は心の中で呟いた。

彼は何気なく電脳を開き、学園網にログインした——不良たちが襲撃されて気絶した事件が気になっていたので、継続的に注目していた。

しかし学園網にはまだ不良たちが集団で倒された事件の続報はなかった。可哀想な不良たちはまだ病院で横たわったままで、誰一人目覚める様子もなかったからだ。

そのため、彼らが誰に、あるいは何によってこのような目に遭わされたのかはわからないままだった。

見舞いに行った学生の話によると、昏睡状態でも不良たちは時々苦痛の悲鳴を上げており、人数が多いため、でかい病室に収容されているとのこと。七、八十人もの悲鳴が響き渡る光景は、あまりにも凄惨で目を覆いたくなるほどだった。

「ただ気絶させられただけなら、一日一晩も目覚めないのはおかしいんじゃないか？この不良たちは植物人間になってしまったんじゃないだろうか」書航は心の中で考えた。

妄想なことを考えながら、もう一方で群の雑談を開いた。

彼がジョギングと食事をしている間に、群には新しいメッセージがいくつか追加されていた。

霊蝶島の羽柔子（携帯電話のオンライン状態）：「北河先輩、私は江南地区空港に到着しました。阿七先輩の方は助けが必要ですか？」

北河散人はやはりオンラインで、すぐに返信した：「羽柔子がオンラインになったのか。阿七は未明に十六ちゃんを見つけ出して、もうH市を離れたよ。心配する必要はないから、安心してJ市での用事に向かってくれ」

「大丈夫でよかったです」羽柔子が答え、さらに付け加えた：「阿七先輩はもうH市を離れたんですか？」

「ああ、未明に出発したよ」北河散人は続けて尋ねた：「もしかして羽柔子は阿七に何か用事があったのか？」

羽柔子はため息をつきながら「実は…阿七先輩と会えたらと思っていました。できれば誰かにJ市まで付き添ってもらえたらなお良かったのですが。私はH市も江南地区もJ市もあまり詳しくないので、目的地を見つけられるか心配で」と言った。

「どこに行きたいんだ？今の携帯電話には道案内という機能があって、とても便利だよ。現代人の発明には本当に便利で実用的なものが多いね」北河散人は熱心に説明した。群の構成員の多くは現代化なものに疎かったが、北河散人は「現代通」と呼べる存在だった。

おいおい、設定がおかしくないか？ここは古典的な仙侠の中二病患者の集まりじゃないのか？古い地図とかを推薦するべきじゃないのか？あるいは位置を特定する法宝とか？もっと格好良く伝送門を開くというのも受け入れられるが、携帯電話の道案内だけは受け入れがたいぞ。

「試してみましたが、私が行きたい場所は道案内では見つかりませんでした」羽柔子は落ち込んで言った。

道案内なら使えるはずだ。実際、彼女はまだ二十五歳そこそこで、ある面では現代化の若者と変わらない。ただ現代の若者よりも多くの「真＊真実の世界」の知識を知っているだけだ。

「それに、私は方向音痴なので、道案内を使っても目的地にたどり着けるかわかりません」羽柔子は付け加えた。

北河散人は「大丈夫、方向感の問題は五品の境界に昇進して御気で空を飛べるようになれば、高いところから遠くまで見渡せるから迷子になる心配はないよ。今はタクシーを使えばいい。普通は地名さえあれば、運転手が目的地まで送ってくれる。ただし黒車には気をつけてね」と慰めるように言った。

「先輩ありがとうございます、私は試してみます」羽柔子は感謝した。誰かに提案されなければ、タクシーというこんな便利な交通手段があることすら忘れるところだった。

北河散人はさらに付け加えた：「羽柔子はどこに行きたいの？もし本当に見つからないなら、近くに道友がいないか聞いてみることもできるよ。少しは手助けできるかもしれない」

「J市の羅信町というところにある鬼灯寺という古いお寺です。私が行きたいのはそのお寺です！」羽柔子は素早く返信した。

「わかった。私が問い合わせてみるよ。何か情報が入ったら連絡するから」北河散人が返信した。

「先輩、本当にありがとうございます！」羽柔子は笑顔の絵文字を送信した：「私はタクシーを探しに行ってきます」

江南地区空港。

その長髪の長い足の女性は大服装鞄を引きずりながら、空港のタクシー乗り場へと急ぎ足で向かった。その魅力的な姿は、通りすがりの男性たちの目を釘付けにした。