第299章 福沢家の新しい一員
十一時半を過ぎると、純味屋はいつものように営業を終えた。
お客さんを全員見送った後、冬美はゴム手袋をはめながら食器を洗いつつ、何気なく尋ねた。「あの人、さっきあなたに何を話していたの？」
北原秀次は向こうで鍋を拭きながら笑って言った。「酒造の顧問になってほしいって言われたんだけど、断ったよ。」
彼には時間がなかった。安芸英助も時と場所が適切ではないと感じたようで、残念そうだったが二度目の誘いで一時的に諦めた。しかし、完全には諦めていないようだった。
冬美は眉をひそめて言った。「あの人、変だったわ。お酒に弱くて、酔っ払って戯言を言ってたんじゃない？」
お酒は高価だったけれど、彼女にとってお酒というものは名声だけで、良し悪しを判断するのは難しかった。売れ行きは良さそうだったが―あの三人の会長もまた買いたがって、興奮していた。きっと酔っていたのだろう―でも製造が大変すぎて、もう一度作るかどうかまだ決めかねていた。
家での醸造にも彼女はほぼ全工程に関わっていたが、北原秀次が特別な技法を使っているようには感じなかった。完全に本に書いてある通りだった。それで顧問になれるなら、図書室の本を何冊か読めば彼女だってなれるはずだ。
きっと酔っ払って戯言を言っていたに違いない！
「そうかもね！」北原秀次は小ロブヘッドの意見に同意した。彼も安芸英助が少しおかしかったと思っていた。お酒を飲んで少し痴呆になっていたようだが、笑いながら付け加えた。「でも気前がよくて、良いお客さんだったよ。」
冬美は安芸一家から巻き上げた二十数万円のことを考え、その言葉にもっともだと思い、安芸一家のことは頭から追い出して、再び食器洗いに集中した―春菜は賞味期限の近い食材の処理をし、夏織夏沙は秋太郎を寝かしつけに行き、雪里は裏通りにゴミと洗い汁を運び、鈴木希は帳簿と在庫の確認をしていた。
これが今夜の彼らの最後の仕事だった。すぐに鈴木希は帳簿をつけ終わり、あくびをしながら雪里と一緒に階段を上がっていった。北原秀次は冬美を見て、静かな声で言った。「もう休んでいいよ。これは後で僕がやっておくから。」
彼は筋を通すことを大切にする人で、この時予備の彼女が一晩中給仕をして疲れているのを見るのが忍びなく、予備の彼女にはゆっくり休んでもらって、雑用は自分でやろうと思った。
男というものは、苦労や辛い思いをするのは当たり前で、むしろ彼女のことを気遣うべきだ―予備の彼女も彼女のうちに入るだろう？
冬美は横目で彼を見て、彼の表情が誠実で優しいのに気づき、思わず頬を赤らめ、もう彼を見られなくなって、あちこち目を泳がせながらつぶやいた。「あなたが洗っても時間がかかるでしょ。気にしないで、私がちゃんとやるから。」
この人、どうして私にますます優しくなってきたの？見たところ本当に私のことが好きみたい。それとも大部分は私のことが好きで、小部分は私の何かに恋しているの？
北原秀次は微笑んで、手元の作業を急いで調理器具を片付け、それから流し台の方に行って彼女の仕事を引き継いだ。「もういいから、残りは僕がやるよ。部屋に戻って！本を読んだら寝るんだよ。遅くまで起きてちゃダメだし、机で寝るのもダメだからね。」
彼は冬美と雪里の生活習慣について気遣う資格があると感じていた。雪里は食べることも寝ることも問題なかったが、この小ロブヘッドには良くない生活習慣が多々あって、それを直してあげる必要があると思っていた。
冬美は手袋を北原秀次に奪われたが、特に気にせず、彼の傍らに暫く立っていた。彼の背中の温もりを感じながら、離れがたい気持ちだったが、ずっとここで呆立っているわけにもいかず、小声で言った。「わかったわ。じゃあ雪里が怠けてないか見てくるわ…」
彼女は鈴木希が雪里に補習をしているかどうか、それとももうこの時間に二人で抱き合って寝てしまっているのかを確認しに行こうと思った。ついでに屋根裏部屋で北原秀次のベッドも整えておこうと。
最近急に湿っぽく寒くなってきて、雪が降りそうな気配だった。彼にもう一枚布団を用意した方がいいかしら？
この人は生活のことにあまり気を使わないタイプで、適当に済ませがちだから、寒くても八割方言わないだろうし、自分で確認した方が安心だわ。凍え死なれても困るし。
彼女は階段を上がり、まず雪里の部屋のドアに耳を当てて少し聞き耳を立てた。かすかに雪里が英単語を暗記している声が聞こえてきて、満足げに頷いてロフトに上がろうとしたが、浴室のドアが開いて、スリムな「アライグマ」が姿を現した。
これは福沢家の新しい家族メンバー、雪里が鳥取県から連れて帰ってきた弟分の「八頭狸獣」だった。しかし足を怪我して治っていないため、まだ添え木をしていて、歩くとびっこを引いて走れないので、繋いでおかずに家の中を自由に歩き回らせていた。
日本狸は雑食性で適応力が強く、犬のような階級意識も持ち、知能もまあまあだったので、ペットとして飼育することは可能だった。ただ雪里はペットを飼うのにはあまり向いていなかった―彼女は八頭狸獣と遊ぶのは好きだったが、世話となるとまったくダメで、今では自分の面倒も十分に見られないほどだった。
夏織夏沙は八頭狸獣を独占したがったが、彼女たちは八頭狸獣に二本足で歩かせたり、お辞儀をしてお金をねだらせたり、前足を頭の上に置いてハート形を作らせたり…とにかくSNSで人気者にしようと訓練しようとした結果、八頭狸獣は耐えられなくなり、夏織夏沙を見かけると必死に隠れるようになった。
秋太郎は小さすぎるので除外として、北原秀次と春菜もペットには無関心で、毛が抜けるのが嫌だった。結果として、この数日間は逆に冬美がこの小さな生き物の世話をしていた。そして八頭狸獣にとって…
雪里を怖がっていた。雪里には生まれつきの捕食者の気質があり、八頭狸獣は雪里と目を合わせることさえできず、ボールを拾えと言われれば拾い、棒を咥えろと言われれば咥え、生きたまま丸呑みにされるのではないかと恐れていた。
北原秀次も怖がっていた。北原秀次の身には薄く凶暴な気配があり、まるで無数の血腥い経験があるかのようで、眉間に皺を寄せると、殺気さえ漂っているように感じられた―人間にはあまり感じられないが、八頭狸獣には感じ取れ、北原秀次は雪里以上に付き合いづらいと思い、近寄ることさえできなかった。
夏織夏沙の二人の腕白は怖くはなかったが耐えられず、春菜の無表情な冷たい眼差しは冷淡で、まるで存在しないかのように扱われ、最後には冬美に頼るしかなくなった。
それは足を引きずりながら冬美の側に歩み寄り、頭を上げて彼女を見つめた。冬美は本来小動物が好きな性格だったが、それはうさぎや子羊といった、一般的な少女が好むような動物に限られていた。犬や猫は好きではなく、犬とは仇敵で、猫は言うことを聞かないと嫌っていた。
しかし八頭狸獣は犬科の動物とはいえ、アライグマのような外見をしていた。それも2週間も餌を与えられていないようなアライグマのように見えた。そのため、彼女もなんとか受け入れることができた。
彼女はしゃがんで八頭狸獣の頭を撫で、少し困惑した様子で尋ねた。「お腹が空いているの？」
八頭狸獣は、伝説の中で狐妖と千年もの戦いを繰り広げてきた妖怪種族「たぬき」の一員だけあって、人の気持ちをよく理解し、首を振って空腹ではないことを示した。強制的にここに連れて来られ、この一週間ほど過ごしてきたが、生活の質は悪くなかった。人々は少し荒々しく残忍になっていたものの、他の面では良好で、食事も飲み物も十分あり、神社の近くで食べ物をたかっていた時よりもずっと良かった。
冬美は言うことを聞く小動物には多少の忍耐を示した。「部屋から追い出されたの？」
鈴木希はとても気難しく、ペットと一緒に生活できないほどではないものの、時々ペットを見ると気に入らない様子で、息苦しいとか、アレルギーが出そうだとか言い訳をして、猫や犬と長時間一緒にいることを避けていた——彼女が飼えるペットは亀だけだった。
八頭狸獣は頷いて、その通りだと示した。冬美は少し考えてから命じた。「ここで待っていて！」
彼女はロフトに上がり、北原秀次のためにベッドを整え、しばらくロフトを歩き回って温度を確認した。まあまあだと感じたが、少し寒かったので、布団の足元に毛布をもう一枚追加した。それから下りて行き、八頭狸獣に言った。「さあ、私の部屋に行きましょう。」
部屋に着くと、彼女はデスクに座り、コンタクトレンズを外して黒縁の眼鏡をかけ、本を読み始めた。八頭狸獣は一言も発せず、デスクの下に潜り込んで彼女の足を温めた——この家で唯一性格の良い普通の人だ。ありがたいことに...やっと普通の人が一人いた。これからはこの人を主人にしよう、安全だ！
…………
安井愛はスリッパを履いてお茶を入れに行こうとしていた。今夜は食べ過ぎて早くから眠くなってしまった——まだたくさんの宿題が残っているので、今は寝られない。
例えば学年の新入生全員の名前を復習し、顔と一致させなければならない。そうすれば出会った時に姓を即座に呼べ、相手に重視されていると感じさせることができる。
また、現在の流行や名古屋の女子の好みを研究する必要がある。そうすれば共通の話題ができ、楽しく会話できる。
さらに、しっかり勉強しなければならない。完璧な天使になるためには、学業も運動も優れていなければならず、成績が悪くて落第するわけにはいかない。学年一位は必須だ。
他人から見ると変わった行動も、彼女は熱心に取り組んでいた。これが彼女の趣味だった。
彼女は他人から憧れられることが好きだったが、それは彼女にとって何も問題ではなかった。誰も傷つけていないのだから——男子学生たちは普通、自分が彼女に相応しくないと感じ、ラブレターを書く勇気すらなかった。書いたとしても、彼女は芸術的な方法で相手の自尊心を傷つけることなく、諦めさせることができた。女子たちとは仲良く付き合い、様々な女子グループに自由に出入りできたが、決して他人の秘密を漏らすことはなかった——これは、ある人がゲームを好み、ある人が歌うのを好むのと同じで、ただの個人の趣味だった。
しかし彼女から見れば、自分の趣味は一般人の趣味よりもずっと上品だった。全ての人に好かれなければならず、完璧でなければならない。そのためには少し余分な努力も当然だと考えていた。
彼女は上階から一階の台所に向かう途中、リビングルームを通りかかると、父がまだあの半分残った酒を研究していることに気付いた——安芸英助はもう2本買いたかったが、北原秀次は客を食い物にしすぎるのを避けたくて、丁重に断った。そのため、この半分の酒を安芸英助は一気に飲み干すのがもったいなくて、じっくりと味わおうとしていた。
彼女は通りがかりに当然父を気遣って、さりげなく言った。「お父さん、もう遅いですから、早く休んでください！」
彼女は酒の何が美味しいのか理解できず、北原秀次の醸造技術にもあまり関心がなかった。料理の方は、もう比べる気持ちは完全に消えていた——彼女はただの二回の休暇中の研修を受けただけのアマチュアレベルで、北原秀次は有名店の料理長だった。頭がおかしくならない限り、もう比べようとは思わない。さらに食事の時、弟が中二病を発症したような態度を見せ、父が酔って戯言を言うのを見て恥ずかしく感じ、これからは北原秀次の前でますます顔が上げられなくなると感じた。
でも大丈夫、あの人は男性だから、自分の天使としての地位を脅かすことはない。せいぜい他の面で彼に尊敬の眼差しを向けさせる方法を考えればいい。自分は歌も踊りもでき、七つの楽器を演奏でき、絵も上手く、柔道、新体操、飛び込みも得意で、木登りも壁登りもブランコも乗りこなせ、ファッションやトレンドにも敏感な完璧な女性なのだから、いつでもアイドルに転身できるほどだ。
料理の技術が劣っていても、彼を制する方法は必ず見つかるはず！
安芸英助はまだこの清酒がどうやってこんなに完璧に作られたのかを考えていた。プロとして、狂気じみた執着がなければ成功はないのだが、今のところ米が秋田米らしいことと、酒米ではなく、精米歩合が70%～90%の間だということしか分からない。酒母については……
現在の日本の清酒醸造では、一般的に昭和5年に新政酒造で発見された古典的な酒母、「協会6号」が使用されている。もちろん、これだけの年月が経過して、各酒造は独自の工夫を重ね、それぞれの醸造技術、米、水質に適した酒母を開発しているが、完全に異なる酒母になったわけではない。
今、安芸英助は何度も味わってみて、北原秀次が前例のない新しい酒母を使用しているのではないかと疑っていた。これは興味深い。
最愛の娘の声に我に返り、すぐに手を振った。「あいちゃん、こっちに来て。」
安井愛は訳が分からなかったが、素直に近寄って来た。「お父さん、何かご用？お茶でも入れましょうか？」
安芸英助は彼女を見つめ、期待を込めて尋ねた。「いや、あいちゃん、聞きたいんだけど……北原さんとは友達なの？」