第193章 尻にネギを挿す
冬美は病院で注射を打ち終わると、どうしても病院に留まりたくなかった。家に帰ると主張し、医者も反対しなかった——結局ただの風邪だけだし、症状は激しいものの、難しい病気ではなかったからだ。
北原秀次は冬美を家に連れ帰り、ベッドにそっと寝かせた。すると彼女の四人の妹たちが年齢順にベッドの前に並んだ。
冬美はまだ熱があり、少しぼんやりしながら雪里の手を掴んだ。何か言おうとしたが、すぐに手を離した——まだ完全に頭が混乱しているわけではなく、自分が病気で倒れて家を雪里に任せるのは、考えただけでも無理だとわかった。
次に春菜の手を掴んだが、少し迷った後でまた手を離した——これも駄目だ、年が若すぎる。上では雪里を制御できず、下では夏織夏沙に勝てない、威厳がない。
体を起こすことができず、横たわったまま弱々しく尋ねた：「彼は？」
雪里は北原秀次を引っ張ってきて、ベッドの前に跪かせ、涙ぐみながら言った：「お姉ちゃん、秀次がここにいるわ。何か言いたいことがあったら言って、私たち全員聞くから。」
春菜、夏織、夏沙は一緒に頷いて、まるで臨終の託子現場のようだった。場の雰囲気があまりにも深刻で、北原秀次も思わず役になりきってしまい、冬美の小さな手を優しく握りながら真剣に言った：「心配しないで、家のことは以前と同じようにちゃんと面倒を見るから、何も問題ないよ。」
以前、冬美がIHエリア剣道大会に遠征に行った時、彼は日中子供たちの面倒を見たことがあり、それほど難しくないと感じていた。
冬美は力なく彼を一瞥し、むっつりと言った：「今はあなたを頼るしかないわ。何かあったら春菜と相談して。」
「わかった、みんなのことはちゃんと見るから、ゆっくり休んで早く良くなってね。」北原秀次は冬美に約束し、冬美も本当に持ちこたえられなくなっていた。この病気で普段の疲れが一気に噴出したかのように、徐々に瞼を閉じ、そのまま眠りについた。
雪里は少し戸惑い、そっと手を伸ばして冬美の鼻息を確かめ、まだ温かい息があることを確認してほっと安堵し、冬美の布団を優しく叩きながら悲しそうに言った：「お姉ちゃん、お父さんとお母さんみたいにならないでね、頑張って、絶対に諦めないで！」
北原秀次は何度も雪里に説明していた。姉は極端に不運でない限り、必ず回復するはずだと。しかし雪里は半信半疑のままだった——四、五年前に福泽直隆が彼女を騙したことがあった。母親はただの軽い風邪で、養生すれば良くなると言ったのに、結局亡くなってしまい、それ以来雪里は誰かが病気で倒れたり、病院に運ばれたりするのを見ると、すぐに大変なことになると思ってしまうのだった。
春菜はこの天然な姉をあまり気にしなかった。純粋な人の考えは一度固まってしまうと、言葉の力だけでは変えられない。言っても無駄だった。
彼女は北原秀次の方を向いて尋ねた：「お兄さん、これからどうすればいいの？」
北原秀次は四人の女の子たちを見て、優しく言った：「緊張しないで、以前と同じようにすればいいよ。まずは外に出よう。お姉さんを静かに休ませて、今の私たちの一番重要な任務は、お姉さんを早く良くすることだからね！」
雪里は真剣に頷いた：「秀次、その通りよ！家にはお姉ちゃんが必要なの。お姉ちゃんがいないと、私、すごく怖いの。」
北原秀次は彼女に励ましの笑顔を向け、みんなを冬美の部屋から連れ出した。雪里と夏織夏沙には普段通りの活動を続けさせ、それから春菜に尋ねた：「春菜、お姉さんは少なくとも二、三日はゆっくり休む必要がある。彼女が病気の間は私が代わりを務めるけど、普段どんなことをしているの？」
春菜は指を折りながら言った：「お姉ちゃんは家のお金を管理して、店と家の買い物を担当して、それに洗濯や掃除、みんなの宿題チェック、就寝時間と起床時間の管理、それぞれの仕事の割り振り...私は料理関係を担当して、二姉は力仕事と使い走り、四妹と五妹は雑用と秋太郎の世話...あと、地域の用事もあって、会費の支払いやゴミの分別、季節の挨拶回りなど。それから帳簿もつけないといけなくて、毎年の確定申告の準備もあるの——でもそれは毎年三月の仕事だから、お兄さんは今は気にしなくていいわ。」
北原秀次は頷いた。小ロブヘッドが普段こんなに忙しいとは思わなかったが、どれも難しい仕事ではない。小ロブヘッドができることなら、自分にもできるはずだ。
彼はさらに謙虚に尋ねた：「この二、三日で気をつけることは？」
春菜は考えて言った：「二姉たちは自制心がなくて、いたずらも好きだから、お兄さんは普段彼女たちをしっかり管理してくれれば大丈夫。秋太郎は素直だからあまり問題ないわ。」
子供に自制心がないのは普通のことだろう？優しく諭せば聞いてくれるはずだろう？北原秀次は頷いたが、あまり気にしていなかった。春菜に冬美の付き添いを頼み、彼は階下へ酒を探しに行った。
小ロブヘッドはまだ熱があり、発熱時の物理的な解熱方法が最も体に優しい。三、四十度のアルコールで体を拭くと、皮膚の血管を拡張させ、皮膚の放熱能力を高められる。アルコール自体も大量の熱を奪うことができる。
発熱は病気ではなく、ただの症状だ。発熱は病気の期間を短縮し、抗生物質の効果を高め、周囲の人への感染の可能性を下げる。それ自体は悪いことではないが、熱のある人は極度の不快感を感じるので、小ロブヘッドを少しでも楽にさせる方法を考えなければならない。
福沢家は居酒屋を営んでいるので、何が不足しても酒が不足することはありえない。すぐに北原秀次は大きな瓶を抱えて上がってきた。春菜に冬美の体を拭かせようと思ったが、春菜が夏織夏沙を部屋の入り口で止めているのを見つけた。春菜は怒って小声で言った：「いたずらしちゃダメ！そうしたら北原お兄さんに言いつけるわよ！」
夏織夏沙は不満そうに言った：「あなたって告げ口以外に何ができるの？私たちはお姉ちゃんのためを思ってるのよ。早く退いて！じゃないと手加減しないわよ！」
北原秀次は驚いた。小ロブヘッドが横になったばかりなのに、この三人の妹たちはもう内輪もめを始めようとしているのか？
彼は急いで前に出て尋ねた：「どうしたの？」
春菜が話す前に、夏織夏沙はそれぞれ大きな葱を持って叫んだ：「お兄ちゃん、私たちはお姉ちゃんの風邪を治してあげたいの。三姉はお姉ちゃんが早く良くなるのを望んでなくて、わざと私たちを邪魔してるの。早く叱ってよ！」
北原秀次は葱を見て、思い出してみたが、これが風邪に特効があるという記憶はなく、何か民間療法かもしれないと疑い、春菜の方を向いて尋ねた：「彼女たちは何をしようとしているの？」
春菜の小さな顔全体が曇り、暗雲が立ち込めていたが、静かに言った。「お兄さん、あの子たちが姉さんのお尻に葱を挿そうとして...私が反対したら、ここで騒ぎ出したんです。」彼女の言葉は途中かなり曖昧で、北原秀次はこれほど近くにいても聞き取れなかったが、そのヒントで思い出した。
日本には民間療法があって、風邪や熱が出たときに葱を菊門に挿すと熱が下がり、首に巻くと風邪が治るというものだ。もちろんこれには科学的根拠は全くなく、お香を食べたりお札の水を飲んだりして病気を治すのと同じような、ほぼ迷信の類いだ。
どうやら夏織と夏沙の二人は小ロブヘッドのお尻に葱を挿そうとしていたようだ。
これを理解した瞬間、北原秀次は悪寒が走り、思わず身震いした。病床で伏せている小ロブヘッドのお尻に葱が挿さっている様子を想像し、その光景があまりにも美しすぎて考えるのを躊躇った。心が揺らぎ、急いで頭を振って、その光景を頭から追い出した。
夏織と夏沙は彼が頭を振るのを見て、急いで葱を掲げながら強調した。「お兄ちゃん、早く姉さんを良くしなきゃ！人格に賭けて、この方法は絶対効くわ。これは伝統的な古い療法よ。一度信じてみて！お兄ちゃんが心配なら、お兄ちゃんが挿してもいいわよ！」
北原秀次は言葉もなく彼女たちを見つめ、小ロブヘッドが病気で弱っているのに乗じて仕返しをしようとしているのではないかと疑った。あれは君たちの実の姉じゃないか。普段からそんなに面倒を見てくれているのに、今熱で朦朧としているところを狙って、その新しい菊を爆発させようというのか？
これはあまりにも良心がないんじゃないか？
しかし、確信は持てなかった。夏織と夏沙は魅力的な瞳を輝かせ、誠実そうな表情で、本当に姉が早く健康を取り戻すことを願っているようにも見えた。
だが純粋な善意とも信じられない。小ロブヘッドは彼女たちをよく追いかけ回して叩き、「血と汗のお金」を搾取していたから、きっと長い間不満を抱えていたはずだ。それに、この二人の演技力はなかなかのものだし...
彼は少し躊躇した後、もしかしたら善意の人を傷つけてしまうかもしれない、子供たちの純真な心を傷つけてしまうかもしれないと思い、優しく言った。「そういう気持ちがあるのはとても良いことだけど、この方法には科学的根拠がないんだ。アルコールで熱を下げましょう！」
夏織と夏沙はかなり機転が利いていて、目を合わせて視線を交わしただけで、彼と強く対立するつもりはないようだった。おとなしく葱を片付け、甘い声で言った。「お兄ちゃんを信じるわ！姉さんのことはお兄ちゃんにお任せするね！」
そう言って彼女たちは葱を持って走り去った。北原秀次は笑いながら首を振り、酒瓶を春菜に渡そうとしたところ、春菜が真剣な様子で言った。「お兄さん、それは違います！」
北原秀次は驚いて尋ねた。「どうしたの？」
「あの子たちはわざと事を起こしているんです。お兄さんは思い切り叩くべきでした！」春菜は真剣に言った。
は？北原秀次は呆然とした。君たちも実の姉妹じゃないか？私に妹を叩けと言うのか？
北原秀次は困惑して言った。「あの子たちはまだ小さいし...」大の男が十歳そこそこの女の子を叩くなんて、どう考えてもおかしいだろう？
春菜は彼を一目見て、首を振りながら言った。「お兄さん、厳しく躾けないと、きっと調子に乗りますよ。それに今も素直に引き下がったわけじゃありません。きっと二姐のところに行って、また二姐を唆すに違いありません。」
これは...普段は気付かなかったけど、この家はこんなに複雑なのか？日常生活でも知恵と勇気を競い合わなければならないのか？
北原秀次は頭を掻きながら、春菜に酒瓶を渡し、言った。「まずは姉さんの体をアルコールで拭いてあげましょう！」
春菜は頷いて命令を受け入れたが、さらに一言付け加えた。「お兄さん、姉さんから家政を任されたんですから、もっと強く出なければいけません！」
そう言って彼女は中に入り、姉の肌が見えないようにドアをしっかりと閉めた。北原秀次は門口で顎に手を当てて考え込んだ。どうやって強く出ればいいんだろう？この家は皆身内で、敵じゃないんだ。まさか身内を叩くわけにはいかないだろう？家族なんだから、面倒を見るのが精一杯なのに、どうして叩かなければならないんだ？
まだ考えがまとまらないうちに、雪里が走ってきた。北原秀次はびっくりした。まさか春菜の言った通り、雪里があの二人の小悪魔に騙されて、小ロブヘッドのお尻に葱を挿しに来たのか？
急いで尋ねた。「雪里、何かあったの？」
雪里は憂鬱そうに尋ねた。「秀次、いつ食事するの？お腹すいた！」
「ああ、食事のことか...確かにそろそろ食事の時間だね。今から作るよ。」北原秀次はようやく皆がまだ夕食を食べていないことを思い出した。普段は小ロブヘッドがこういうことを全部采配していて、彼は呼ばれるのを待って、座って食べて、口を拭えば終わりだった。
しかし、彼は匂いがおかしいことに気付いた。生葱の匂いがする。「雪里、葱を持ってきたの？」彼は自分がいなくなった隙に、雪里が入って小ロブヘッドに葱を挿してしまうのではないかと心配した。そうなったら本当に悲劇だ。
「葱？さっき小四と小五が二本持ってきて、何か長々と話してたけど、お腹が空いてて聞いてなかったから、そのまま食べちゃった...でも食べたらもっとお腹が空いちゃった...」雪里は頭を掻きながら、「あれ、効果あったの？」
だから葱の匂いがするんだ！北原秀次は言葉も出ない。建物の下に向かいながら、「効果なんてないよ。食べちゃったものは仕方ない！今から食事を作るから、待っていて。」
雪里は彼の後ろについて歩きながらため息をついた。「はぁ、秀次、今気分があまり良くないの。美味しいものをたくさん作ってね。」彼女は悲しそうな表情を浮かべた。「姉さんはもう食事できないだろうから、私が姉さんの分も食べなきゃいけない。これは私の責任だから！」