第109章 入ってきた客を一人残らず

翌日の夕方、北原秀次は壺を純味屋の前に仮設した竈の上に置いた。この佛跳墙は既に弱火で18時間煮込んでいて、まさに色つや香り共に完璧な状態だった。

彼は仮設の竈の火力を上げ、この佛跳墙を再び沸騰させた。福沢家の五姉妹のうち、雪里は病院で付き添いに行っていたが、他の者たちは全員周りで見守っていた。

春菜は注意深く壺を観察し、冬美は不安そうな表情で、我慢できずに尋ねた：「これ、本当に大丈夫なの？」

北原秀次は価格表を横に立て、そこには「2899円/杯」と書かれていた。

冬美はその価格を見て、さらに我慢できずに再び尋ねた：「高すぎるわ、まずは採算を取ることを考えましょう？」

北原秀次は仕方なく冬美を一目見た。彼女は午後ずっとこのことを言い続けていた。以前は冬美がこんなに保守的な人だとは気付かなかった——実は彼女の心は非常に敏感で脆く、不安になりやすい性格で、だからこそいつも怒ったり泣いたりするのだろう。

彼は冬美に微笑みかけ、できるだけ慰めるように言った：「これでも安く抑えているんだ。うちのような店じゃなくて、5つ星ホテルなら、一杯1万8千円以下では出さないよ。それより安くするくらいなら、ゴミ箱に捨てる方がマシだ。」

「中華第一の湯」という名声だけでもこの値段に値する。メイン食材は本物より劣るものの、北原秀次の腕前は確かだし、スキルの助けもある。実際、彼はこの価格は安すぎると感じていた——主に宣伝のためであり、集客回復のためでなければ、こんなに手間のかかる料理は選ばなかっただろう。

地球一の美食大国の国宴料理を冗談だと思っているのか？

春菜は横で冬美の袖を引き、小声で言った：「お姉さん、そんなこと言わないで！」

一度信頼すると決めたのなら、いつも不安そうな様子を見せるのはやめるべきだ。そんなことをしていては嫌われてしまうじゃないか。

北原秀次は冬美のことは気にせず、壺を封じている蓮の葉を静かに開け始めた——これは太鼓腹の羅漢壺で、以前は32斤の古い黄酒が入っていた。どの神様が日本に運んできたのかは分からないが、この壺の酒だけでも相当なお金がかかっていた。

冬美は緊張した様子で北原秀次の動きを見つめていた。北原秀次は低コストバージョンの佛跳墙を作り、選んだ食材も法外な値段のものは使っていないとはいえ、この一壺分は福沢家の一ヶ月以上の生活費に相当する。もし売れ残って自分たちで食べることになったら、本当に血を吐きそうになるほど辛い。

蓮の葉が一枚一枚剥がされ、香りが少しずつ漏れ出してきた。まず一番近くにいた北原秀次が思わず大きく唾を飲み込んだ——かなり音が響いた。まるで遺伝子レベルの本能のように、制御できずに唾液が自然と分泌された。流れ出すよりは飲み込む方がマシだろう！

次に冬美が、その濃厚な香りに当てられ、大きく唾を飲み込み、春菜がそれに続き、夏織と夏沙が最後に続いた。まるで唾飲み込み大会でもしているかのようだった。

北原秀次は手を止めることなく、この異様な香りを嗅ぎながら心の中で喜びを感じていた。

【食神の恩寵】の低確率料理ランクアップが発動したようで、効果は予想以上に良かった。この「和尚跳墙」は使用した主な食材の品質は劣るため、滋養効果はほとんどないが、味だけを言えば、伝説のシェフと比べても遜色ないかもしれない。

これは遭遇できても再現は難しい極めて低確率の出来事だろう。

蓮の葉が完全に開かれると、異様な香りはさらに濃厚になり、通りまで漂っていった。様々な食材が完璧に調和した、濃厚でいて決して くどくない不思議な香りが、温かな酒の香りと混ざり合い、人々の顔に直接届き、心の奥まで染み渡った。

冬美は言葉を失い、春菜は半信半疑だった。彼女は経験が限られており、料理の腕前の違いは分からないが、この香りは嘘をつくことはない。この異様な香りを嗅いだだけで、彼女でさえ3000円出して味わってみようかと迷うほどだった——北原秀次が3ヶ月前にアルバイトに来た時は、自分と同じくらいの腕前に見えたのに、たった3ヶ月でこんなに差がついてしまうものなのか？

おとうさんがいつも口にしていた「才能のある人」とは、こんなにも恐ろしいものなのか？

夏織と夏沙というこの二人の天真爛漫な子は唾を飲みながら目配せし、一緒に北原秀次の側に寄って、同時に甘えた声で言った：「お兄ちゃん、いい匂い！私たちにも一杯味わわせてよ？」

この二人の小さな子は天賦の才があり、声は骨の髄まで染みるような甘さだった。北原秀次は子供が好きな性格で、子供には常に寛容だったため、この言葉を聞いて本当に長柄の大きな杓子で壺をかき混ぜ始め、二人の子供に一杯味わわせようとした——販売用とはいえ、家族の子供が一杯食べるくらい大したことではない。この一壺は少なくとも百から二百杯は売れるはずだ、一杯味見したところで問題ない。

冬美は彼ほど優しくなく、香りに誘われて好奇心から覗き込んでくる通行人を見て、振り返って夏織と夏沙の襟首を掴んで店内に引っ張りながら叫んだ：「残りを食べさせてあげるから、今は開店準備よ！」

春菜は当然姉の言うことを聞き、北原秀次から長柄の大きな杓子を受け取り、軽く頭を下げて言った：「シェフ、台所へお願いします！」

北原秀次は超強力な実力を見せつけ、彼女はそれに見合った敬意を示す必要があると感じ、声色にさらに丁寧さを加え、まさに恭しいと言えるほどだった。

北原秀次は言葉を失い、何を言えばいいか考えたが、結局軽く頭を下げて：「はい、台所へ」と答えるしかなかった。

彼は真っすぐキッチンカウンターの後ろへ行き、料理服を整え、シェフの帽子をかぶった。春菜も布で髪を包み、落ち着いた表情で店の入り口を見つめ、北原秀次のアシスタントを務める準備をした——純味屋が再開店。二代目北原シェフが自ら腕を振るう。