第91章 その冷酷無情な瞳を切り裂け_2
福泽直隆はまだ横で酒を飲み続けていた。彼は両者の対応に問題はないと感じ、まるで二人の名手が対局しているかのように、どの一手も自然で観戦者を魅了していた。
場内で冬美は小野一刀流の「金翅鳥王剣」の技法を繰り出していた。有利な状況を逃さず、北原秀次が居合を破られて体勢を崩した好機に、積極的な攻めの精神を発揮し、必死に当竹で連続して北原秀次に切りかかり、彼に継続的な受け流しを強いて、隙を待って突然彼の腕を狙おうとしていた。
北原秀次は彼女の技法を熟知しており、彼女の意図を見抜いていた。落ち着いて防御し、常に隙を与えなかった——今は小野一刀流の技法でしか冬美と対抗できず、以前のような様々な流派の技法を混ぜ合わせて冬美を圧倒する方法は使えず、少し身動きが取りにくく感じていた。
冬美が今使っている技法の名前は少し中二病的だが、要するに相手に連続的なプレッシャーをかけてミスを誘う打ち方だ。雪里が北原秀次と戦った時に使った戦術と同じだが、冬美は小太刀で技が繊細で、雪里は大太刀でより荒々しい——雪里は大太刀を習得していたが、年齢とともに体が発育し、力が増していき、金属製の刀の使用を許されず、木刀に重ねざるを得なかった。この数年で、大太刀を野太刀に進化させ、二メートル半の長さになり、一対一でしか使えず、集団戦で振り回せば味方まで巻き込んでしまう可能性が高かった。
しかし冬美は雪里ではなく、北原秀次は少し時間を稼いで彼女の鋭さが最も際立つ瞬間を乗り切り、直接一本の切落を放った。自分の竹刀の強い部分で冬美の竹刀の弱い部分に強引に切り込み、彼女の当竹の連続攻撃を破り、そのまま躊躇なく冬美の額を狙った。
北原秀次の切落のタイミング、角度、そして力加減は非常に巧みで、まるで百戦錬磨で無数の練習を重ねてきたかのようで、福泽直隆を大いに驚かせた——この一撃は彼でさえ北原秀次以上にうまくできるとは言えないほどで、攻防一体となって、ほぼ完璧と呼べるものだった。
冬美は一撃を破られ、優勢は一気に北原秀次に戻ったが、彼女の心は全く動揺していなかった。北原秀次の竹刀が自分の額に振り下ろされようとしているのを見て、すぐさま潔く尻もちをつき、頭を抱えて転がり、北原秀次の無礼な実戦技法を完璧に学び取っていた。
彼女は非常に小柄な体型で、一度自分の背が低く体が小さいことを恥じることなく、人に笑われることを恐れず、進んで体を丸めると、本当に小さくなれた。北原秀次の普段のすぶりの習慣的な竹刀の制御範囲を超え、この致命的な一撃をかわした。
彼女は今回の対戦相手が北原秀次だということを全く気にせず、笑われようが関係なく、一撃一撃が自分の心の中の敗北の暗い影を切り裂くためのもので、砕きたいのは心の奥底にある北原秀次の冷酷な眼差しだった。
彼女は自身の小柄さを活かし始め、絶え間なく北原秀次に対して低い位置から攻撃を仕掛け、跪いての「妙剣」「絶妙剣」の技法か、半跪いての「独妙剣」を使い、幼い頃からの修練の成果を存分に発揮した。
彼女の剣は一撃一撃が陰険で、絶えず低い位置から北原秀次の喉を突き、胸を薙ぎ、あるいは大腿を横に切り、足を叩きつけようとした。北原秀次も負けじと、「切落に始まり、切落に終わる」という一刀流の奥義を存分に披露し、どんな攻撃も受け止めて反撃し、攻防一体となって、冬美に絶え間なく技を変えさせ、地上を転がり回らせた。
達人が普通の人と戦えば、どう戦っても見栄えがするが、技量があまり変わらない達人同士が戦えば、一瞬で決着がつくか、悪党の喧嘩のように、互いに打ち合って見苦しい展開になる。
本気で戦えば、面子など気にせず、決して見栄えの良いものにはならない。
今や北原秀次は大規模なモグラ叩きゲームを始めているようで、一方、この新鮮な大モグラとなった冬美は、幼い頃から今ほど竹刀に集中したことはないと感じ、心が極めて清明で、百二十パーセントの実力を発揮し、潜在能力までもが燃え上がり始めているようだった。
彼女が地面に跪こうが転がろうが、北原秀次との身長差は常に半メートル以上あり、この半メートルの距離があれば、どんな攻撃でも彼女が反応する時間は十分にあった。さらに北原秀次は彼女への攻撃に非常に不慣れで、多くの習慣的な動きをその場で修正しなければならなかった。
彼らの間の状況は一時膠着状態となった。
北原秀次は隙を見せ、さらには捨て身技で積極的に腕を差し出して冬美を誘い込もうとしたが、冬美はそれを無視し、自分のペースを保ち、欲を出さず、心を静めて、まるで突然「奥義無想剣」の一端に触れたかのようだった。
彼女は劣勢に追い込まれ、一撃一撃が北原秀次に破られていたが、しっかりと持ちこたえ、二分以上も必死に抵抗を続け、何度も危機的状況に追い込まれながらも歯を食いしばって降参せず、頭を抱えて転がり続け、なんとか危機から脱出した。
傍らで観戦していた雪里の表情も次第に真剣になってきた。このような姉こそが本当の姉だ！彼女は少しそわそわし始め、冬美と戦いたくなった。北原秀次との戦いももちろん必要だが、今日の姉の見せた戦意と闘志はより強靭で、より敬服に値すると感じた。
夏織夏沙の二人も思わず正座し、もはや冬美が北原秀次に縦横無尽にやられることを密かに呪うのをやめ、場内に集中していた——血は水よりも濃いものだ。彼女たちは罰を受けたばかりだったが、実の姉がこのような死闘の姿を見せると、本能的に同じ敵意を感じ、少し手伝いたくなった。
もちろん、彼女たちは介入できないことを知っていたので、ただ北原秀次の尻に視線を這わせ、槍をしっかりと握りしめているだけだった。
春菜が最も緊張していて、思わず拳を強く握りしめ、ついには秋太郎を泣かせてしまった——秋太郎はまだ三歳そこそこで、ただ単に騒ぎを見ていただけなのに、突然三姉にこのような虐待を受けては耐えられなかった。
彼は突然大声で泣き出した。彼と春菜の位置は偶然にも北原秀次と冬美の極めて近くにあった。北原秀次は思わず一目をやり、子供を傷つけないように気を配ったが、冬美は完全に自分一人の戦いに没頭していた——彼女は終始自分の内なる臆病さと戦っていた——泣き声に全く気付かず、むしろ北原秀次の気が散ったことを鋭く察知した。
彼女は一撃で横に切りかかって北原秀次を押し返し、地面から跳ね上がり、再び全力で上段から北原秀次に切り下ろした。北原秀次は少しタイミングを逃し、冬美の攻撃を正確に切り落とすことができず、やむを得ずさらに一歩後退した。そして冬美はついに戦闘開始以来初めての咆哮を上げた——
「あああーーーー！」
彼女は怒り狂った小さなトラのように咆哮し、長く沈殿していた気勢が火山のように爆発し、小さな体を極限まで縮めた後、直接捨て身の一撃を放ち、決然とした姿勢で北原秀次の喉めがけて突きかかった！
往きて還らず、我が身を捨てて敵を討つ、彼か我か、我か彼か！
死ね！