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第85章 彼に卵を2個増やそう

北原秀次が目を上げると、数日前に新しい店主に変わったあの店舗がリニューアル工事を終えていることに気づいた。数人の作業員が工事用の防塵ネットを取り外しており、店全体が新しい姿を見せていた。

かなり大きな店で、左右の店舗を併合して一体化させたようで、この通りで一番の大型店となっていた。明らかに実力のある店で、古典的で優雅な雰囲気の内装――店頭には黒い軒と灰色の瓦が一列に並び、わざと古びた風合いを出していて、伝統的な趣が感じられた。二つの大きな白提灯には濃い墨で「酒」の文字が書かれ、その筆跡は丸みを帯びて酒のように滑らかで、入口の両側に高く掲げられ、とても目立つ様子だった。

一目見ただけで、百年の歴史を持つ老舗のような印象を受け、長い歳月を経ても健在な様子で、明らかに有名なデザイナーが心血を注いで設計し、費用も惜しまなかったことが伺える。

北原秀次は数回見てから雪里と共に純味屋に戻った。入るなり福沢家の面々が入口で外を眺めているのに気付いた。店主の福泽直隆は少し深刻な表情で、冬美というカリフラワーは完全に顔を曇らせ、向かいの店を恨めしそうに見ながら、小声で罵った。「あいつら、なんでわざわざうちの斜め向かいに店を出すのよ？ここにはもう居酒屋があるのに、商売を奪いに来るつもり？」

福泽直隆は首を軽く振って言った。「店をどこに出すかは相手の自由だ。一番町にもたくさんの酒場があるが、みんな生き残っているじゃないか。競争相手がいても構わない、自分たちのやるべきことをしっかりやればいい。」

彼は長女を諭そうとしたが、冬美は全く耳を貸さず、まだ向かいの店を焼き払いたいような表情を浮かべていた――彼女の家族の主な収入源はこの居酒屋からで、以前はこの通りで独占状態だったため、たとえ平凡な店でも七、八割の客入りは確保できていた。しかし今、より大きな店が出店してきて、商売に影響が出るのは確実だ。冬美のようなケチな性格では怒らないほうがおかしい。

しかし彼女は父親に逆らいたくなかったものの、心の中では納得できず、こっそりと呟いた。「簡単に言うけど、もし商売がダメになったら一家はどうやって食べていくの？貯金を食いつぶすの？」

福泽直隆はもう何も言わず、もう一度二度ほど見てから、そのまま書斎へ戻っていった。彼が去ると、春菜がようやく口を開き、携帯電話を手に冬美に言った。「お姉ちゃん、向かいはチェーン店よ。」

「チェーン店？」冬美は携帯電話を奪い取るように受け取り、じっくりと見た。ウェブサイトのロゴと向かいの店名を照らし合わせてみると、確かにその通りだった。北原秀次も興味を持って覗き込んでみると、相手は京都から来た店で、大手飲食グループ「ARA」の一員であることがわかった。おそらく事業拡大のため関中市場に進出しようとしており、最初の一手として選んだ数カ所の中に通りの向かいも含まれていた。福沢家は不運にも、大手グループの戦略的AOEに巻き込まれた形で、まさに天から降ってきた災難だった。

関東の東京都が日本の現代化を代表するなら、関西の京都は日本の伝統保守派を代表する存在だ。日本の伝統的な飲食業界で考えれば、向かいが本当に京都発の店なら、相当な実力を持っているはずで、侮れない存在だろう。関中の地元の有名店でさえ太刀打ちできないかもしれない――「関中」という言葉は少し適切ではないかもしれないが、名古屋人は地元をそう呼ぶのが好きで、実際には地理的に関西により近く、方言もお笑い系の関西弁に近い。

しかし名古屋の地元民は関西人が粗野で野蛮だと思って好まず、関東人も狡猾で打算的だと思って好まない。自分たちこそ品格が高尚だと考え、強引に独自の立場を主張している。

しかし関東関西の対立は日本の伝統的なものであり、その間に挟まれた名古屋は大変苦労している――ここに住むと電源コンセントまで二種類に分かれており、一方は関東の電気規格用、もう一方は関西の電気規格用と、非常に面倒だ。さらに関東も関西も、どちらが勢力を拡大する際も名古屋に押し寄せてくる。

冬美は相手の公式ウェブサイトをしばらく見た後、一瞬の不安を見せたものの、妹たちを見回して言った。「心配ないわ。相手が大手チェーン店だからって大したことないわ。うちの店舗は自己所有だから、家賃を払う必要がないし、コストは向こうより低いわ。それに、うちの方が食材の選び方も丁寧だから、お客様たちは簡単には離れないわ。」

理屈は分かるが、問題は店の料理人の腕が良くないことだ。いくら心を込めて良い材料を使っても、味が普通では何の意味もない。北原秀次は心の中でそう思ったが口には出さなかった。冬美というカリフラワーは妹たちを安心させようとしている、長姉らしい態度なので、余計な口出しはやめておこう――彼女自身も、そこまで自信があるようには見えなかったが。

北原秀次は二言三言聞いただけで図書室へ向かった。今は憶測しても仕方がない、向かいの店の営業ぶりを見てからにしよう。もしかしたら客層が違うかもしれないし、そうなら心配する必要もない――向かいの店は高級そうに見える。

雪里はいつも冬美の言うことを聞いているので、姉が気にしていないと分かると直ぐに忘れてしまい、笑いながら「今日は汗をかいたから、お風呂に入りたい！」と言って廊下の方へ歩き出した。

冬美は彼女を引き戻し、小声で尋ねた。「ちゃんと教えてくれた？」当然聞かなければならない。もしちゃんと教えてくれたなら北原秀次に引き続き肉を出し、そうでなければまたにんじんと豆腐汁に戻すつもりだった。

雪里は正直な子供で、何度も頷いた。「ちゃんと教えてくれたよ、本当に熱心だった。」そう言いながら手の中の袋を持ち上げて見せた。「たくさんのメモも渡してくれて、覚えるようにって。」

それから少し躊躇してから、慎重に尋ねた。「お姉ちゃん、彼の説明は私にはよく分かるし、とても勉強になるから、これからは全部彼に補習してもらってもいい？」

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