第74章 学力評価
それ以来、北原秀次は毎日放課後に図書室で約一時間ほど雑書を読み、心の修養を学び、個人の教養を高め、時には福泽直隆と一緒におしゃべりをしたりお酒を飲んだりして、社会の「面白い話」を聞いていた。
福泽直隆はあまり学校に通った経験がないようだが、見識が非常に広く、特に社会の汚い部分について詳しく、日本の各階層の暗部の手口を全て知り尽くしていた。北原秀次は多くの裏技を聞かされた——よくある詐欺や騙しの手口だけでも30種類以上も聞いた。
年を取ると賢くなるというのは、まさに福泽直隆のような人のことを言うのだろう。
もちろん、福泽直隆は北原秀次に詐欺師などの不法者になってほしいわけではなく、ただ若くて社会経験が少ない彼が将来だまされないように教えているだけだった。
毎日この一時間のリラックスタイムが終わると、北原秀次は純味屋でアルバイトを続けた。福泽直隆は新人募集の話を出さず、北原秀次も退職の話を出さず、冬美というカリフラワーも珍しく意見を言わず、仕事以外は勉強に没頭し、最近は食事をする時も夢遊病のようで、まさに一心不乱に命をかける姿勢だった。
平穏な日々が過ぎ、あっという間に6月初めとなり、私立大福学園の今年度第一回学力評価を迎え、天気もますます蒸し暑くなってきた。
北原秀次が借りているスーパーリーズナブルアパートには半回転もしない換気扇しかなく、窓もない蒸し風呂のような部屋で、百次郎は一日中舌を出し、彼も舌を出しそうだった。
朝起きると全身汗だくで、体がべたべたして不快だったので、思い切って全裸になってシャワーを浴びた（この部分は聖光+モザイク処理）。さっぱりと清潔になってから、制服に着替えてネクタイを締め、頬を強く叩いて、バックパックを持って学校へ向かう準備をした——今日は必ず一位を取るという決意で、体力を温存するため朝の練習は止めて、学校で最後の追い込みをすることにした。
試験である以上、勝負にこだわるべきで、勝たなければ自分で作った隈は無駄になる。
しかし、ドアを開けた途端、廊下の端のドアもすぐに開き、陽子が小さな頭を覗かせて確認し、本当に彼だと分かると嬉しそうに駆け寄り、小さな顔を上げて小さな拳を握りしめ、真剣に言った：「お兄さん、頑張って！」
北原秀次は彼女の小さな頭を撫でながら笑って言った：「今晩は急いで食事しなくていいよ。兄さんが試験終わったら一緒にお祝いしよう。」
「お兄さんそんなに自信があるの？」小野陽子は少し驚いた様子だった。
「もちろん、自信がなければ半分負けだよ！」北原秀次は笑顔で手を振りながら、「今晩はアルバイトしないから、放課後帰ってきたら待っていて。」と言って直ぐに出発した。彼は計画的な人間で、電車の時刻表に合わせて出たので、長居はできなかった。
小野陽子は名残惜しそうに北原秀次を見送り、小さな手を胸の前で二回叩いて合わせ、願いを込めた：「お兄さんが良い成績を取れますように！」そして、自分の足元で舌を出している百次郎を見下ろし、考えた末に直接北原秀次のアパートに入り、何か手伝えることがないか探し始めた——もう、お兄さんは清潔すぎる、自分は家事くらいしかできないのに、手伝えることが何も見つからない。
お兄さんがもう少し散らかし屋だったらいいのに、そうすれば自分も役に立てるのに。
小野陽子がアパートで悩んでいる間、北原秀次は学校に着いて最後の追い込みをし、超越的な成績を出す準備を整え、そして第一回学力評価を迎えた——これは彼が特進科に編入されて特別指導を受けられるかどうかに関わる試験で、夏休み前にもう一回あった。
大福産業は統合されてまだ10年も経っていない新興財団で、繊維業と海運業を主力としている。もちろん大規模財団として、核心は依然として銀行で、金融関連機関も少なくなく、触手となる商社やデパートは数え切れないほどあり、日本の繊維業の35%のシェアを占め、関中地域の小売業市場を支配する、まさに関中の覇者だった。
そして新設されて7年余りの私立大福学園は、この新興財団の付属部門と言えるもので、若いながらも野心的で、血路を開いて関中地域の名門校の資格を争おうとしており、金銭攻勢で各地から大量の優等生を引き抜いて戻し、3年後の受験で一気に群雄を圧倒しようと準備していたため、今回の学力評価の競争もかなり激しいものだった。
この種の学習評価は各科目の時間が短く、休憩時間もほとんどなく、一日で終わる——もちろん、昼食の時間はあるが、各科目平均約40分程度で、できようができまいが関係なかった。
北原秀次は心を落ち着かせて脳力を最大限に引き上げ、ペンを走らせ、問題に没頭したが、彼の実力でもかろうじて解き終えるのがやっとで、見直す時間は全くなかった。
午前の試験が終わると、内田雄馬はすぐに彼らの小グループを食事に誘った。途中、北原秀次と式島律が黙っているのを見て、驚いた表情で叫んだ：「試験を受けただけじゃないか、そんなに重要なことでもないのに、なんで死人みたいな顔してるんだ？」
北原秀次は彼を一目見て、何も言えなかった——試験が重要でないなら、学生にとって何が重要なんだ？おっぱいか？
式島律は「青梅竹馬」を横目で見て、不機嫌そうに言った：「お前、よくできたのか？」
内田雄馬は胸を叩いて大笑いした：「当然さ、今回は50位以内は確実だ。」
式島律は突然驚きと疑いを感じ、この幼なじみのどこからそんな謎の自信が出てくるのか分からなかった——彼は常に内田雄馬より成績が良かったが、今回の試験は難しく、解き終わってから考えれば考えるほど不安になり、内心煩悶していた。
彼は頑張ってきたし、良い成績も望んでいた。
北原秀次も少し驚いた。彼の印象では内田雄馬は授業中居眠りをするか野球漫画を読むかのどちらかだったのに、どうしてこんなに自信があるのだろう？もしかして、噂の昼間は勉強せず夜に勉強する、フクロウ型の学霸なのか？
今まで見くびっていたのか？人は見かけによらないというのは本当なのか？
内田雄馬は二人の反応を見て、満足げに微笑んで言った。「もういいよ、そんな話は。試験が終わったら文化祭で何をするか相談しようよ？」
式島律は先ほど内田雄馬に衝撃を受けて、まだ立ち直れていなかった。自分が50位以内に入れるかどうか考えながら、何気なく答えた。「文化祭はクラブの演技大会に参加するから、クラスの準備作業を手伝うくらいしかできないよ。」
「君は？」内田雄馬は北原秀次に尋ねた。北原秀次は頭が痛くなった——こいつは心が大きすぎる、まだ試験も終わってないのに、もう遊びのことを考えているなんて。
彼は仕方なく言った。「わからないよ。その時になって、みんなが何をしろと言うかに従うだけさ。」彼は今まで参加したことがなく、文化祭がどんなものかもよくわからなかったが、集団活動には参加するつもりで、その時は指示に従うつもりだった。
内田雄馬は軽く頷きながら、顎に手を当てて少し考え込んでから言った。「じゃあ、どうやら僕が決めるしかないみたいだね。カフェはどう？メイドカフェ？猫耳カフェ？いや、それじゃありきたりすぎるか。他のクラスが思いつかないけど面白いものをやらないと...おい、決まったら投票で支持してくれよ！」
内田雄馬は妄想を始め、延々と話し続けてうるさかったが、北原秀次はあまり気にせず、時々適当に相づちを打つだけだった。最後には式島律が彼と議論を始めることになった——北原秀次はこの期間の自己修養が少しは効果があったようで、少なくとも心の持ちようは穏やかになっていた。一方、式島律は我慢できなくなり、内田雄馬のそれらのアイデアをクラスミーティングで提案したら、女子クラスメートに間違いなく殺されると感じていた。
騒々しく食事を終え、内田雄馬は食後の運動にキャンパス内を散歩しようと提案したが、北原と式島の二人にきっぱりと却下され、教室に戻って休憩することになった。彼らは内田雄馬の本性をよく知っていた。この男が散歩したいわけではなく、前庭に行って女子学生が弁当を食べているのを見たいだけだということを。
行けば内田雄馬の女子の脚の形についての分析を聞かされることになるだろうから、そんな苦痛は避けた方がいい。
午後も試験が続き、特に言うことはなかった。北原秀次は相変わらず全力で頭を使い、最終的に試験が終わった時には普段の下校時間をやや過ぎていた。彼は目を閉じてしばらく静かに座り、徐々に口元に控えめな笑みが浮かんだ。
よし、どう考えても間違いはなかった。作文で大きな問題がなければ一位は確実だ。
まだ成績は出ていないが、すでに満足感を感じていた。楽しい気分でバックパックを片付けて帰路についた。アパート近くのコンビニに立ち寄って百次郎用の大きな缶の犬用フードも買った——自分が一位を取れれば、日本の高校にうまく適応できたことの証明になり、将来名門校に入ることも問題ないということになる。だから祝わなければならない。ついでに百次郎というぼんやりした犬にも食事を改善させてやろう、みんなで祝うということだ。
彼は気分よくアパートに戻ると、陽子はすでに私服に着替えて待っていた。彼女の小学校はここから近かったので、北原秀次より早く帰ってきていた。北原秀次を見るなり緊張した様子で尋ねた。「試験はどうだった、お兄さん？」
北原秀次がこの試験をとても重要視していたので、彼女も同じように重要視していた。彼女は小さな拳をぎゅっと握りしめ、少し真剣な表情で、悪い知らせを聞くことを恐れているようだった。
彼女は一位かどうかには関心がなく、北原秀次が奨学金をもらえるかどうかを気にしていた——以前北原秀次から上位の成績を取れば奨学金がもらえると聞いた時、彼女は小さな顎が地面に落ちそうになった。
彼女から見れば、そんなお金は拾ったようなものだったので、北原秀次がそれを逃してしまうことを心配していた。
「問題ない！」北原秀次は笑いながら言って、犬用フードの缶を小野陽子に渡して言った。「百次郎の器に入れてやって。今日は外食するから、こいつは連れて行かないよ。」
今日は贅沢をすることにして、陽子という不幸な白菜（かわいそうな子供の意）の食事を改善してやろうと思った。犬を連れて行くと入れない店が多いので、留守番をさせることにした。
陽子は言われた通りに百次郎を浴室に連れて行き、北原秀次は服を着替え始めた。陽子は中から嬉しそうに聞いた。「お兄さん、何を食べに行くの？」
「僕はなんでもいいよ、陽子が選んで！」北原秀次はプルオーバーのセーターに着替えながら——彼は清潔好きだが、服装にはあまり気を使わない——何気なく言った。「好きなものを選んで。今日は給料日だから、思い切り美味しいものを食べよう。」
陽子は心が動き、少し躊躇してから少し恥ずかしそうに提案した。「あの...まだ時間が早いから、買い物に行って、家で食べるのはどう、お兄さん？」
ずっと食べたかったものがあったのだが、これまでの人生で一度も機会がなかった。北原秀次はいつも彼女を甘やかしていたので、彼女も徐々に大胆になり、夢を叶えたいと思った......