第58章 期待は完全に達成された
「くそっ！」北原秀次は地元の人間ではなく、豪雨地域での生活経験もなかったため、この地域に雨の日に排水口を開ける習慣があることを知らなかった。アパート近くの街灯が消えており、排水口が開いている場所には他の地区のような夜光標識もなく、暗闇の中で足を踏み外して落ちそうになった——幸い鍛えていたおかげで、さもなければ金玉を痛めるところだった。
日本は自然災害の多い国と言われているが、火山や地震の他に、この豪雨も数えなければならない——毎年7月から11月の台風シーズンには、日本は平均して5回も台風に見舞われ、その度に多かれ少なかれ財産の損失が発生し、頻繁に訪れる豪雨の最高記録では一度に100人以上の命が奪われた。
これは日本の地質条件とも大きく関係している。構造プレートや火山地質層が多すぎて非常に脆弱で、少し雨が強くなると崩壊するか陥没するか、そうでなければ土石流が押し寄せて、家屋を破壊し人々を傷つけ、破壊力は巨大だが、結局は雨水が多すぎることが問題だ。
日本各地の政府も必死になって巨額の資金を投じて下水道工事を行っているが、効果としては何とか維持できる程度だ——この関中最大の都市でさえ、下水道システムの蓋を全開にして必死に雨水を飲み込んでいるが、北原秀次はそれでも水を渡って帰ってきた。場所によっては水に身を投げれば、数メートル泳げそうなところもあった。
彼は排水口から片足を引き抜いた。靴の中はすでに水でいっぱいで、歩くのが非常に不快だった。息を詰めてアパートに戻ると、階段を上がったところで自分のアパートのドアが開き、上下に二つの小さな頭が覗いているのが見えた。小野陽子と百次郎だった。
小野陽子は甘く微笑んで叫んだ。「百次郎が必死にドアを引っ掻くから、お兄さんが帰ってきたって分かったの。やっぱりそうだったね！今日はどうしてこんなに早いの？」百次郎は彼女の足元で犬の目を輝かせ、必死に唾を飲み込んでいた。
北原秀次はそのまま部屋に入り、簡易玄関で靴と雨具を脱ぎながら笑って答えた。「今日は雨でお客さんがいなかったから早く帰ってきたんだ。でも百次郎は僕を歓迎したくて待っていたわけじゃなくて、ドッグフードを待っていたんだろう？」
百次郎は横で媚びるように笑い、尻尾を残像が見えるほど振りながら、必死に北原秀次の手にあるドッグフードの袋を見ないようにしていた。まるで肉や骨なんて全く考えていない、本当に主人の帰りを待っていただけで、百パーセント忠実な犬であることをアピールしているかのようだった。
北原秀次は思わず笑ってしまい、ドッグフードの袋を小野陽子に渡しながら言った。「これを器に入れてあげてくれる？僕は服を着替えるから。」
小野陽子は北原秀次の濡れた靴とドッグフードの袋を持ち、百次郎を浴室へ連れて行きながら笑って言った。「はい、お兄さん。着替えてください。靴も少し洗っておきますね。」
「いいよ、陽子。後で自分でやるから。」
「早く着替えてください、お兄さん。風邪を引かないように。」陽子はそう言いながら浴室に入り、北原秀次に着替えるスペースを空けた。仕方がない、このアパートは本当に狭く、やっと三坪ほどの大きさしかなかった。
雨にそれほど濡れなかったものの、服は非常に湿っており、体に張り付いて不快だった。特にズボンは、雨具を着ていても膝まで濡れていた。北原秀次は再び陽子に靴のことは気にしないでと声をかけ、全裸になってクローゼットを開け、手早く全身の乾いた部屋着に着替えた。そしてビニール袋の中の本は大丈夫だったが、福泽直隆からもらった封筒が少し柔らかくなっていることに気付いた。
彼は「出てきていいよ」と呼びかけながら封筒を開けて中身を確認した。雇用主推薦状の中で福泽直隆は彼を大いに褒め称え、完璧な従業員だと書いてあり、表彰状を入れるのを忘れたかのようだった。さらに、退職金として真新しい千円札が10枚入っていた。
北原秀次は頭を下げて黙って計算してみると、毎日1時間分の給料が追加で支払われているようなものだと分かった。そう考えると、今回のアルバイトの給料は平均以上で、また一つの人情を受けたことになる。
福泽直隆はとても几帳面な人だった。病気持ちで酒飲みに見えたが、行動は老練で成熟しており、人情に通じ、これまでの付き合いで一つも欠点を見つけることができず、さらに度量が広く、思わず一目置かざるを得ない人物だった。
北原秀次は軽く首を振りながら封筒とお金を仕舞い直し、部屋の中の匂いがおかしいことに気付いた。空気中にかすかに消毒剤の匂いがしていた。聞こうと思ったが、陽子がまだ浴室から出てこないことに気付き、中を覗いてみると、陽子は真剣な表情で靴を一生懸命磨いていた。すぐに頭を抱えた——これは児童労働になるのではないか、あまりにも非人道的だ。
彼は急いで止めようとしたが、陽子は聞き入れず、体をひねって彼の手を避けながら、甘く笑って言った。「お兄さん、大丈夫ですよ。私、家でも洗濯や靴のお手入れをしているんです。私はとても働き者で、どんな家事もできますよ！」
北原秀次は前世の子供時代に他人に靴を磨いてもらったり洗濯してもらったりした経験があっただけで、一時的にとても慣れない気持ちになった。しかし浴室は本当に狭く、横には百次郎が尻を突き出して貪るように食事をしていた——今では尾を上下に垂直に振っており、ここが本当に狭いことが分かる——強引に取り上げることもできず、結局陽子に任せるしかなかった。
しかし彼は非常に申し訳なく思いながら横に付き添い、小野陽子が靴紐を引っ張ったり靴べらを動かしたりする様子を見ていた。動作は慣れており、先ほどの言葉は嘘ではなく、普段から家事をよくしているようだった。小野陽子は確かに腕があり、とても手際よく、まず清水で靴の内外を拭いて汚れを落とし、次に吸水性の良い布で水分を吸い取り、そしてトイレットペーパーを丸めて数個作り、靴の中に詰めた。
彼女は忙しく作業をしながら顔を上げて甘く微笑み、自信を持って言った。「お兄さん、明日靴が乾いたら靴クリームを塗れば大丈夫です！心配しないで、靴は絶対に変形しませんから！」少し間を置いて、外を覗き込んで聞いた。「お兄さん、濡れた服はどこですか？」
北原秀次は彼女の様子を見て、自分の服も洗おうとしているようだったが、これは本当に受け入れられなかった。彼は陽子の境遇に同情して手を差し伸べただけで、彼女を児童労働者として騙すつもりはなかった。急いで言った。「今洗っても干せないから、そこに置いておいて天気が良くなってからにしよう！」
彼は少し居心地が悪く感じ、まだ他人が何かをしてくれることに慣れていなかった……
北原が彼女に多くの仕事をさせたくないと言うと、小野陽子はかえって少し落胆したようだった。彼女は北原秀次に恩返しをしたいと思っていたが、今の年齢では本当にできることは多くなく、靴のお手入れや洗濯くらいが限界だろう。
彼女はそこで靴をいじり続けるしかなく、できるだけ水分を吸い取って、靴の使用寿命を延ばそうとした。一方、北原秀次はようやく何をしに来たのかを思い出した。さっきまで小野陽子が忙しそうにしている様子を見ていて、なぜか家庭生活のような錯覚を覚えていた——彼の心の中では時々、正常な家庭生活を送りたいと願っていた。
彼は笑いながら尋ねた。「そういえば、陽子、部屋の中に消毒剤の匂いがするけど？」
小野陽子はそこにしゃがんだまま小さな顔を上げ、彼がようやく気付いたことを見て、急いで嬉しそうに功を誇った。「天井を磨いたんです、お兄さん。来年までカビ菌の心配はもうありませんよ。」
彼女はとても嬉しそうで、北原秀次がもっと喜んでくれることを期待していた。
北原秀次は瞬時に理解し、ようやく床のカビが何故いつも完全に除去できないのかが分かり、本当に長いため息をついた。これは本当に良かった。あのカビを磨くのは終わりがなく、磨かないと見ていて気が滅入る。今やっとこの厄介者を除去できた。彼は手を小野陽子の頭に置き、必死に撫でながら喜んで言った。「すごいね、陽子、私には思いつかなかった！」
小野陽子はさらに嬉しくなり、小さな頭を左右に振って必死に彼の手のひらに擦り付け、目を閉じて叫んだ。「お兄さんが嬉しいなら、私もとても嬉しいです！」
北原秀次は彼女の言葉を聞き、手の中の滑らかな感触を感じながら——本当に不思議だな、彼女の頭を撫でるのは本当に中毒性があるような感覚だった。本当に嘘じゃない、科学では説明できないような心地よさがある——心から感謝を述べた。「本当にありがとう、陽子、私はこのことでずっと悩んでいたんだ。」
小野陽子は甘く笑いながら言った。「本当に大したことじゃないですよ〜お兄さん、もう感謝しないでください。」
彼女はそう言いながらも、期待が完全に叶えられたと感じ、心の中は甘い喜びでいっぱいで、小さな顔には幸せが溢れ、時々お腹に感じる痛みさえも和らいだように感じた。