第21章 食費
放課後、内田雄馬は三人でゲーム機を遊びに行こうと誘ったが、北原秀次はきっぱりと断り、すぐにアパートへ向かう電車に乗った。
内田雄馬は気にせず、式島律を引っ張って行った——この親友同士の間で以前何があったのかは分からないが、式島律は内田雄馬に対していつも不機嫌な態度を取りながらも、影のように付き従っていた。寝る以外は常に一緒だった。
北原秀次は車内で英語のテキストを聞きながら、【英語】の経験値を稼ぎ、スキルレベルの向上に努めた。これは【古流剣術】とは違って、同じように頭に叩き込むものの、【英語】は反応が遅くても試験では許容されるが、剣術で反応が遅ければ即死だ。やはり筋肉の記憶を作る必要がある。
電車が揺れる中、手すりを掴みながら小声で暗唱していると、途中ある女子校の近くで電車が停車すると、おしゃべりする女子生徒たちが大勢乗り込んできて、車両は一気に満員になった。
北原秀次は心の中で呪いの言葉を吐きながら、周りの出張中のサラリーマンや男子学生のように両手を頭上に上げた。痴漢の疑いを晴らすため、決して女子生徒の尻を触っていないことを証明するためだ——最近名古屋市では電車痴漢の取り締まりが厳しく、濡れ衣を着せられたら一生の汚点となる。今では電車に乗る男性の方が女性より怯えており、顔に「私はX無能です」と刻んで潔白を証明したいくらいだった。
「あの...私立大福学園の生徒さんですか？」四人の制服姿の女子生徒が固まって、しばらく頭を寄せ合って相談した後、一人の人形のような顔をした子が恥ずかしそうに尋ねた。
北原秀次はイヤホンをつけたまま聞こえないふりをした。制服を着て校章をつけているのに、そんなことを聞く必要があるのか？
その女子生徒は大胆にも、返事がないと見るやイヤホンを取ろうとした。北原秀次はそれは我慢できず、少し顔を横に傾けて避け、無表情でその女子生徒を見つめた。
人形顔の女子生徒の後ろにいた三人の友達の一人が「わぁ、ちょっとクールね！」と声を上げたが、すぐに他の子に口を押さえられた。
人形顔の女子生徒は北原秀次の視線を受けて戸惑いながら、しばらく躊躇した後で言った。「私たち八桜学園の...その、大福学園と合コンしませんか？」
北原秀次は冷静に答えた。「勉強に励んで、日々向上しましょう。」
「え？」
「勉強に励んで、日々向上しましょう。」
人形顔の女子生徒はしばらく呆然としていたが、ようやく意味を理解すると、すぐに引き下がり、三人の友達と固まって、怒ったように北原秀次を見続けた。自尊心を傷つけられたようだった。一方、北原秀次はこの顔で判断する世界に絶望し、坊主にしようかと考えた。そうすれば魅力値が下がるかもしれない。
電車が駅に着くと、人の流れに乗って降りた。振り返ると、人形顔の女子生徒が彼に向かって顔をしかめているのが見えた。無念そうに首を振りながら、そのまま改札を出た。しかし数歩進むと見覚えのある姿を見かけ、挨拶しようとして躊躇し、柱の陰に隠れた。
小野陽子だった。
彼女は制服に帽子をかぶり、朱赤色のバックパックを背負い、黑いゴミ袋を手に持ってリサイクルゴミ箱を漁っていた。
背が低くて苦労しながら、つま先立ちで探りながら、周囲の様子も警戒していた。巣から出たばかりの小動物のように用心深く、時々誰かがゴミを捨てに来ると急いで横に避け、うつむいたまま様子を窺っていた。
彼女は空の飲料ボトルを次々と黒いゴミ袋に入れ、一つのゴミ箱を探し終えると次のゴミ箱へと移動し、小柄な体を活かして人混みの中を縫うように駅の管理人を避けて動いていた。
北原秀次は柱の陰からしばらく見ていたが、考えた末声をかけるのを止めた——自分がそんな状況だったら、誰かに見られたくないだろう。だからこのままにしておこう。
彼はそのままアパートに戻り、着替えて洗面を済ませ、ついでに部屋の様子を確認した。百次郎を通りに追い返すべきか判断するためだ。見たところ大丈夫そうで、この犬は比較的おとなしかった。考えた末、あまりに非人道的なのもよくないと思い、トイレ用に古新聞を敷いてやることにした。本当に我慢できなくなって死なれても困るからだ。
その後、部屋で素振りの練習を始めると、百次郎が横で舌を出して見ていた。練習で活力値の大半を消耗し、腕も限界に達した頃、すでに退屈そうに横たわって居眠りを始めていた百次郎が突然耳を動かして興奮し始め、一声吠えてドアに飛びついた。必死に爪で引っ掻きながら外に出たがっているようだった。
北原秀次は犬を見て、手首をさすりながら言った。「トイレに行きなさい！」
百次郎は「ワンワン」と吠えながら、ドアの前から動こうとせず、犬の目に期待の光を浮かべていた。北原秀次は不思議に思いながらドアを開けると、外には何もなかったが、百次郎は急いで廊下に飛び出し、階段の方へ走って行った。
「あら、百次郎、どうしてここにいるの！」階段の角から小野陽子の声が聞こえ、しばらくすると小野陽子が百次郎を抱いて曲がり角から現れた。百次郎は彼女の腕の中で興奮しきって、必死に彼女の顔を舐めようとしていた。
主人が帰ってきたのを聞きつけたらしい。さすが犬の耳は良い。
彼は小野陽子に笑顔で挨拶した。「陽子、お帰り。」
小野陽子は百次郎と戯れていたが、顔を上げて彼に気付くと、急いで百次郎を地面に降ろし、きちんと礼をしてから甘く笑って言った。「お兄さん、こんにちは！」そして犬を見て、また北原秀次を見て、不思議そうに尋ねた。「百次郎は昨夜通りに戻らずに、お兄さんのところにいたんですか？」
「一時的な気の迷いで...」
小野陽子は嬉しそうでもあり、少し寂しそうでもあり、尋ねた。「じゃあ、お兄さんは百次郎を引き取ってくれるんですか？」
北原秀次は急いで断った。「それはまだ決めていなくて、ただ可哀想だったから、一時的に置いているだけで...まだ君の犬だよ。」
小野陽子はまた少し残念そうな様子を見せた。「百次郎は本当に賢くて大人しいんです...あ、そうだ、これをお兄さんに。昨日は迷惑をかけてすみませんでした。本当にありがとうございました！」
彼女はポケットからコインを取り出して北原秀次に差し出した。「昨夜の夕食代です。五百五十五円ですが、これで足りますか？」最後の言葉は少し不安げで、弁当の値段が分からないようだった。
北原秀次は彼女の汚れた小さな手を見て、しばらく黙っていた——これはゴミを集めて得たお金なんだろう？でも何も言わず、笑顔で受け取り、三百円を数えて残りを返そうとして笑いながら言った。「多すぎるよ。これで十分だ。」
彼は子供からお金を取るほど卑しくはないが、お金を受け取ることこそが最大の敬意だと思った。さっきの汚れた小さな手を見て、鼻が少しつんとして溜息をつきそうになった——まだ心が十分に強くないな。
小野陽子は彼がお金を受け取ったのを見て大きく安堵したようで、笑顔が一瞬で明るくなった。しかし首を振り続けて言った。「全部お兄さんにあげます。昨夜はたくさん迷惑をかけてしまって...」言いかけて、二百円余りではお礼としては少なすぎると考え直したようで、「じゃあ、百次郎の食費として！」と言い直した。
北原秀次は手の中のコインを弄びながら、考えて笑って言った。「いいよ！」
小野陽子は満足そうに笑い、しゃがんで百次郎の頭を撫でながら、可愛らしい声で言いつけた。「騒いじゃダメよ、お兄さんの家では大人しくしていてね！」
百次郎は意味が分からないまま、ただ彼女の小さな手を舐めていた。
小野陽子はくすくす笑い、立ち上がって北原秀次に別れを告げた。「じゃあお兄さん、私帰ります。もし百次郎が迷惑をかけたら、教えてください。連れて帰りますから。」
「うん！」北原秀次は笑顔で頷き、小野陽子が廊下の奥へ歩いていく姿を見送った。彼女の痩せた体つきを見て、少し栄養不足気味の小さな顔を思い出し——彼女の母親はきっとろくでなしで、全く面倒を見ていないのだろう——思わず尋ねた。「陽子、夜一緒に夕食を食べない？」
今の彼も苦しい状況だが、自力で生きていける能力はある。苦しいのは一時的なものだ。本当を言えば、この小野陽子の方がもっと辛い状況にいる。小野陽子を見ていると、つい昔の自分を思い出してしまい、心が甘くなってしまう。
小野陽子は少し驚いて、急いで首を振った。「いいえ、結構です。家にご飯の用意がありますから。お兄さん、ありがとうございます！」
「そう、じゃあ行っておいで！」北原秀次も無理強いはしなかった。この子は敏感で自尊心も強そうだ。小野陽子は再び軽く頭を下げ、大きなバックパックを背負って家に帰っていった。
百次郎は彼女の後を数歩ついて行ったが、彼女の家には付いていけないことを知っているようで、おそらく以前苦い経験があったのだろう、がっかりして戻ってきた。北原秀次はまだ温かいコインを握りしめ、その尻を軽く蹴って笑いながら言った。「がっかりするなよ。今夜はご馳走だ。主人が払ってくれたんだからな。」