377 火事場泥棒！
灼熱の光柱が爆発し、闇を貫く金色の長槍のように、一撃が灰の顔面に炸裂した！
ドーン！
炎が飛び散った！
飛び散る光の破片がまだ消えないうちに、一つの人影が素早く飛び出した。韓瀟は素早く反応し、アームガードから鎌の柄が飛び出し、手の中に滑り込み、半月を描くように振り回すと、巨大な黒い鎌へと変形した。
鎌の刃と人影が衝突する。
カン！
火花が散り、金属の響きが鳴り渡る！
半透明の結晶のような手が鎌の刃を掴み、両者が力を競り合い、震えが止まらず、歯がゾクゾクするような摩擦音を立てる。
韓瀟が目を凝らすと、灰の露出した肌がダイヤモンドのような状態に変化しており、刃が通じない極めて硬い状態になっていた。
足元の地面が揺れ動き、炭素元素が単独で分離され、塵のような粒子となって竜巻のように両足に絡みつき、急速に硬化していく。
韓瀟は驚いて後方に跳び、土が硬化する前に回避し、まだ形成途中のダイヤモンドの原型を引きちぎった。
「炭素元素を操る？厄介な能力だな……」メカに搭載された分析装置が操作された物質の成分を検出し、すべて炭素で構成されていることを示した。韓瀟は豊富な経験から相手の能力を即座に推測し、やっかいだと感じた。
この基本原子を操る異能力は非常に珍しく、効果は通常非常に多面的で、攻撃も防御もコントロールも可能で、さらに材料も生成できる。そして多くの自然物質には炭素元素が含まれており、相手の能力はまさに炭素ベースの猿たちの天敵だった……
韓瀟は内心驚いた。幸いにもリアルダメージを免疫するスペシャルティを持っていたからよかったものの、そうでなければ「涼涼」を歌う羽目になっていただろう。
【剛健なる体】は萌芽の首領から得たもので、現在の目で見れば、首領の実力はたいしたことないが、あの老いぼれは主役タイプのキャラクターで、しかもボスだった。このスペシャルティはテンプレートで、効果は抜群だ——攻撃も可能、クリティカルヒットも可能だが、リアルダメージは夢のまた夢だ。リアルダメージは抵抗力を無視し、極めて危険で、皮が厚く肉が荒い武道家でさえ、一発のリアルダメージを受けると非常に苦しむ。このスペシャルティがあれば、生命の安全に保険をかけたようなものだ。
テンプレートは同レベルのキャラクター間の戦力差を大きく広げることができる。これまでに韓瀟は二つのテンプレートスペシャルティを獲得しており、もう一つの【初級耐久生命】は彼の血量を支えている。彼このメカニックの血量は同レベルの武道家と比べても遜色なく、敵を悩ませるほど硬い……とにかく灰は今まさに悩まされていた。
【カーボン解体】は灰がBランクに突破した後に習得した異能力の新しい使い方で、低級超能者に対する切り札だった。原理は相手の身体の分子構造を直接破壊するもので、気力とレベル差の判定が必要で、目標が判定に失敗した場合にのみリアルダメージを受ける。一般的に、灰より段位が低い者は判定を通過できないが、韓瀟はまさにその例外で、レベルは低いがリアルダメージを免疫できた。
「行くぞ！」
灰は心の中の驚きを押し殺した。切り札が効かず、他の能力は通常の戦闘手段で、殺傷力が不足している。今は明らかに戦いを続ける時ではなく、考える時間もない。
ブーン——
異能力場が広がり、地面や壁が波のように揺れ動き、無数の炭素元素が分離され、再形成される。粉末状の粒子が黒い絹のリボンのように韓瀟を取り囲み、急速にダイヤモンドへと硬化し、尖った突起や障壁、檻など様々な形に変化して、韓瀟を拘束した。
カララ——
場内には浮遊して回転する炭素の粒子が満ち溢れ、波のように揺れ動き、時折固体へと変化し、物質の形態が自在に変化する様は壮観だった！
韓瀟は内心歯ぎしりした。塵のリボンが密集し、変幻自在で、極めて機敏に動き、休むことなく攻めてくる。彼は突如弾幕シューティングゲームのような既視感を覚え、反応力が極限まで試された。
トビヘビメカのAIが素早く回避ルートを計算し、韓匠は身をかわし、何度も紙一重で避け、極めて難度の高い動きを見せた。まるでてんかん患者がワイヤーにぶら下がってクールなストリートダンスを踊っているかのようで、簡単に言えば：
——発作！
しかし効果は顕著で、危機一髪に見えて実は老練な犬のように安定していた！
韓瀟が拘束されている隙に、灰は銀灵人を連れてドア口から逃げ出した。韓瀟は銀灵人をこのまま連れ去られるわけにはいかないと追いかけようとしたが、突然メカが警告を発し、背後で高エネルギー反応が発生していることを知らせた！
彼は滑り込むように避けた！
ドーン！！
様々な攻撃が元の立ち位置に命中し、大きな穴を開けた。韓瀟が振り返ると、海賊の一団も奴隷を連れて撤退してきており、銃を構えて発砲し、数十人の超能者が殺気立って取り囲んでいた。
「急げ、目撃者を始末しろ！」
「奴は一人だ、一緒に攻めろ！」
韓瀟はたちまち包囲され、脱出できない状況となった。灰たちは視界から消え、彼は眉をひそめながら、一時的にこの暴徒の群れに対応せざるを得なくなった。
自分は単独で、相手は数で押してくる集団リンチ、速攻速決は不可能だった。韓瀟はついにメカの内蔵通信で援軍を呼んだ。
しばらく戦った後、これらの星間海賊たちは韓瀟に全く歯が立たないどころか、何人もの仲間が韓瀟に腰を切り裂かれ、次第に焦りを感じ始めた。
「こいつはちょっと手強い、時間を無駄にするな、早く行くぞ！」
「だめだ、奴らは我々の身分を見てしまった。もし防衛軍に通報されたら、すぐにバレてしまう！」
この暴徒たちの間で意見が分かれ、半数が撤退を決意し、外に向かおうとした時、奴隷市場の屋根が轟然と爆発した。全員が驚いて空を見上げると、数機のバタフライドラゴン飛行機が空中を旋回し、ライトを照らしていた。空の背景には幻想的な色彩の銀河が広がり、遠くからはさらに多くの飛行機が駆けつけてきていた。
この防衛軍はすべてプレイヤーで、韓瀟は簡単な通信一つで彼らを呼び寄せた。職務を利用して、迅速に援軍として到着させたのだ。メロスは高密度ガラス越しに手を振って挨拶した。
暴徒たち全員が青ざめた！まるで泥棒が警察に現行犯で捕まったような状況だった！
韓瀟は身を引き、火力カバレッジ範囲から離れ、口角を上げた。
一本の雲を貫く矢で千軍万馬が集まってくるという言葉を聞いたことがあるか？私を集団虐待しようとするのか？夢を燃やせ、私にも仲間がいるのだ！
すべての飛行機が発砲し、暴徒たちにレーザーを浴びせかけた。
ダンダンダン！！
金色のレーザーが豪雨のように降り注ぎ、この海賊たちはニラを刈るように次々と倒れ、恐怖に震えた！
「龍潭衛隊だ！早く逃げろ！」
「散れ！」
彼らは慌てふためき、もはや韓瀟のことなど気にも留めず、すぐさま四散し、頭を抱えて逃げ出した。飛行機は分かれて追跡を開始した。
韓瀟はすぐには追撃せず、龍潭衛隊が高所から追跡する方が効率的だと考え、地上での行動を控えめにし、自分の「コウモリの翼」が到着するのを待っていた。灰が最初に逃げ出し、すでに姿を消していたが、韓瀟はただ見ているだけではなく、密かに相手を標的として記録していた。
「メロス、謎の集団が銀灵人を奪って逃げた。レーダーで彼らを追跡中だ。情報を送ったぞ、逃がすな！」韓瀟は地図上に発光する経路を描き、メロスに送信しながら、真剣な口調で言った。「相手の中に超能者がいる。Bランクの位置で、炭素をコントロールできる。気をつけろ、シールドを維持して、私が到着するまで戦闘は避けろ！」
「了解した。もう彼らを視認している。尾行中だ」メロスから返事が来た。
その時、ヴィシャンダから通信が入り、重々しい声で尋ねてきた。「何が起きている？！」
韓瀟は事の顛末を説明し、敵がリュウタンの施設を襲撃した悪意を強調し、自分が敵を阻止した功労者であることを強調した——この敵どもは何て傲慢なんだ、お前という防衛隊長の頭上で好き放題やってるぞ、こいつらをぶっ潰さないで、お前は何様のつもりだ？！
ヴィシャンダが要点を理解していないかもしれないと思い、この部分を三回繰り返した。
「わかった、わかったから」ヴィシャンダは急いで通信を切った。韓瀟が四回目を始めることを恐れたのだ。しかし韓瀟の目的は達成された。ヴィシャンダの頭の中で先ほどの内容が自動的に繰り返され、忘れようとしても忘れられず、考えれば考えるほど怒りが込み上げてきた。
そうだ、我々龍潭衛隊が市全体を守っているということは誰もが知っているはずだ。それなのにこいつらは規則を破る。完全に防衛隊を軽視している。これは私への挑戦か？今日は奴隷を奪い、明日はフローティングアイランドを爆破する。こんなことが許されるか？お前らを叩き潰さなければ、防衛隊長の面目が立たない！
ヴィシャンダは少し考えた後、激怒して、配下の防衛隊に出動を命じた。
ちょうどアイムシスが不在で、防衛隊は常に待機状態、第一級警戒態勢にあった。効率は極めて高く、次々と飛行機が空を切り裂いていった。
地上の住民たちや外来者たちは一斉に顔を上げ、驚きの表情を浮かべた。防衛隊が総出動する大規模な場面など見たことがなかった。一体何が起きているのだ？！
韓瀟は散乱した現場を見回し、気絶したフォライドを見つけると目を輝かせ、すぐさま気分が良くなった。「ざまあみろ、俺から金を巻き上げようとしたんだ。損して当然だ」
フォライドが目を覚まして奴隷が全て奪われ、店内が明るく風通しの良い状態になっているのを見たら、どんな表情をするだろうか。フォライドの以前の腹立たしい得意げな表情を思い出し、韓瀟は思わず他人の不幸を喜んでしまった。
ダッシュボードを確認すると、新しい情報があった。犯罪行為を暴き、情報を提供し、敵を追い詰めたことで、ドラゴン・タン勢力の好感度が400ポイント上昇し、関係が冷淡からチュウリツに改善された。
韓瀟は突然何かを思い出し、この待ち時間を利用して地下牢に向かい、秘密のドアの位置まで来ると、力任せに壁を破壊し、アロヒアの牢房を露出させた。
暴徒たちはこの秘密のドアに気付かず、アロヒアはまだ中に閉じ込められていた。実際、灰は秘密のドアの存在に気付いていたが、目的は銀灵人だけだったので、他の者には告げなかった。
韓瀟は一気に牢房のドアを引き裂き、アロヒアに手を差し出した。
彼はまだ【遥かなる来訪者】というミッションを持っていることを覚えていた。アロヒアを6日間連れ出すことが要求されていたが、以前はフォライドが金を要求したため購入しなかった。今こそ絶好の機会ではないか！
この機会に乗じて本職の略奪を行わないなんて、韓匠の心が許さない！
フォライドには一本の毛すら残さない！
アロヒアは韓瀟の手を見上げ、困惑した表情を浮かべたが、動こうとはしなかった。
「そうだった、彼女には記憶がなく、好奇心もほとんどないんだ」韓瀟はフォライドの説明を思い出し、直接前に進んで彼女の鎖と首輪を外し、アロヒアの手を引いて外へ向かった。
予想通り、アロヒアは抵抗する様子を見せず、平然とした表情で、韓瀟に引かれるままについていった。まるで流れに身を任せる小舟のように、一歩一歩ついてきた。
彼女は始終韓瀟の横顔を見つめていた。人形のように引かれるがままについてきたが、この時の彼女の目つきはとても輝いており、生き生きとしていて、何かを深く考えているようだった。