375 信用第一、誠実な経営
韓瀟は目を細め、フォライドを見つめて黙っていた。しばらくして、首を振って言った。「私は彼らを説得するつもりはありません。その金は取っておいてください。」
フォライドは少し意外そうに「なぜだ？」と尋ねた。
「事には事情の法則がある。」韓瀟は傭兵として金を稼ぐためにいるが、この仕事に就いた以上、その規則を守り、信用を重んじる。雇い主を裏切ることは最悪の違反であり、フォライドが自分の雇い主を騙すのを手伝うつもりはなかった。
「傭兵になったのは金のためじゃないのか？十五人で300万イナールだぞ。お前が10%でも取れれば、長い間稼がないと手に入らないような大金だ。同僚だからこそ、利益の一部を分けてやろうと思ったんだ。傭兵団の救出失敗で得られなかった報酬の埋め合わせにもなるのに、感謝もしないのか？」フォライドは不満そうに言った。
「申し訳ありませんが、私の信条は信用第一、誠実な経営です。」
韓瀟は動じなかった。確かにその金額は少なくなかったが、フォライドの意向に従う気はなかった。それは信用を守るためでもあり、また銀灵人に雇われたのも金のためではなく、圧縮技術の上級知識を得るためだった。
銀灵人が妥協するかどうかは別として、もし金で人質を買い戻すなら、傭兵は何のために必要なのか？彼の報酬も得られなくなってしまう。
フォライドは口を尖らせ、「好きにしろ。私が直接お前の雇い主と交渉するさ。」と言った。
韓瀟は通信器を取り出し、雇い主と連絡を取った。銀灵人の顔が画面に現れ、韓瀟を見て少し驚いた様子で、しばらく考えてから、やっと韓瀟も彼らの傭兵の一人だと思い出し、疑問そうに尋ねた。「なぜお前が連絡してきた？天環の人々はどうした？そうだ、今どこまで来ているんだ？いつ戻ってくる？」
韓瀟は首を振って答えた。「予期せぬことが起きました。私たちは襲撃を受け、救出対象は奴隷市場に送られてしまいました。全て水の泡です。ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの人々は全員捕まってしまい、今は私がこのミッションを担当しています。奴隷市場のマネージャーを見つけましたが、彼はあなたたちと交渉したいと言っています。」
「ふふ、お前たちの同胞は私の手の中に...」フォライドは服を整え、ゆっくりと条件を繰り返した。
銀灵人の雇い主は怒りと驚きが入り混じった様子だった。
「高すぎる！私たちはこの価格を受け入れられない！」
「申し訳ありませんが、あなたがたには値段交渉の資格はありません。」フォライドは自信満々に言った。人質は彼の手中にあり、銀灵人が同胞を見捨てないことを確信していた。300万イナールは大金だが、銀灵人は裕福で、みんなで金を出し合えば何とか工面できるはずだった。
「...相談する時間が必要だ。」銀灵人の雇い主は歯ぎしりしながらも、きっぱりと断ることはできなかった。
「決まったら連絡してくれ。ただし時間は限られている。多くの大口客が君たちの同胞に目をつけているからな。君たちが唯一の買い手というわけではないんだ。」フォライドは脅すように言い、得意げな様子で余裕を見せた。
韓瀟は通信器をしまい、無表情でドアを開けて出て行った。フォライドは見送るように手を振ったが、椅子から動く様子はなかった。
ドア口を出たとき、マスクをした男が入ろうとしていた。二人がすれ違う瞬間、時間が遅くなったかのように感じられ、韓瀟の体毛が逆立ち、眉間に針で刺されるような感覚が走った。まるで目の前に剣先が突きつけられているかのようだった。
時間の流れが遅くなったかのように感じられ、すれ違う瞬間、二人は思わず目を合わせた。目つきと目つきがぶつかり合い、まるで二つの剣が交わるかのように冷たい光を放った。周囲の環境が灰色に変わり、互いの目の中にある相手の姿だけが残った。画面が静止したかのように、静寂が支配した。
次の瞬間、色彩と音が戻り、この瞬間を打ち破った。まるで氷の鏡が砕けるかのように、二人は何事もなかったかのようにすれ違った。
数歩進んでから、韓瀟は振り返って一瞥し、目を動かした。段位が高ければ感覚も鋭くなり、強者と近距離で接触すると警戒心が生まれる。先ほどのマスクの男からは強い危険の気配を感じた。それは単なる力だけでなく、その男自身が持つ多くの人を殺してきた殺気のようなものだった。感覚が十分に鋭い者だけがこのような細かな違いを察知できる。
彼には直感があった。このマスクの男も銀灵人のために来たのだと。
「どこの勢力の者なのか...」
韓瀟は首を振り、雑念を振り払って、単独で雇い主に連絡を取った。
銀灵人の雇い主は不機嫌そうに言った。「せっかく救出できたのに、なぜまた捕まってしまったんだ。これはお前たちの失態だ！今どうすればいい、本当に金を払うべきなのか？！」
韓瀟は適当に言い訳をしながら答えた。「まだ妥協するのは早いです。人質は今のところ安全なので、他の方法を考えてみましょう。」
「...わかった。彼らの安全を最優先にすることを忘れるな。」
通信を切り、韓瀟は髪の毛を掻きながら、頭を悩ませた。
「これは厄介だな。人質はフォライドの手中にある。今の私はリュウタンの一員という立場だから、強奪はできない。うーん...フォライドに無条件で人質を解放させるには一つの方法しかない。上層部のルートを使って、ハウスキーパーのジェニーを説得するか、アイムシスまで説得に行くしかないな...」彼は突然何かひらめいたように、精神が高ぶり、急いでその場を離れ、プランを練るために戻っていった。
その一方で、先ほどすれ違ったマスクの男は灰だった。彼もフォライドを訪ね、銀灵人の購入意思を示した。
「いくら出せる？」フォライドは尋ねた。
「一人五万だ。」
フォライドは首を振り、興味なさそうだった。
灰は眉をひそめ、「この価格は市場価格の1.5倍だぞ。それでも安いと？」
「もっと高い値段を付けた大口客がいるんでな。」フォライドは言った。
「七万。」灰は声を低くして値を上げた。
フォライドはまだ首を振った。
「最高で十万だ。」
「まだ足りない。」
「じゃあ、いくら欲しいんだ。」灰は非常に忍耐強かった。
フォライドはにやりと笑って、「あの大口客は一人二十万の値を付けてきたんだよ。もちろん、まだ取引は決まってないがな...でも...もしお前が二十万を超える値を付けるなら、へへ、それは何とも言えないな...」
「わかった、考えてみる。」
灰は冷静に頷き、奴隷市場を出て、宿泊先に戻った。
「隊長、交渉はどうでしたか？」特遣隊のチームメンバーが尋ねた。
灰はマスクを外し、冷静に言った。「プランを変更する。強奪に切り替える。」
暗黒星は金が出せないわけではない。問題は価値があるかどうかだ。それに、この価格で同意したとしても、あの詐欺師は明日になれば「大口客がまた値を上げた」という口実で、さらに値上げしてくるかもしれない。
暗黒星はどんな影響力を持つ組織だ？私たちは悪党じゃないか！おとなしく金づるになるなんて、悪党としての職業倫理に反するじゃないか！
...
遠くフィービン星系の、銀灵人の雇い主が滞在するPlanetで、激しい議論が起こっていた。
「相手が値段を提示してきたんだ。何を待っている？すぐに金を集めよう！」
「待て、事は怪しい。傭兵が奴隷主と結託して私たちから金を騙し取ろうとしているのかもしれない。シャッタードリングの連中は貪欲で野蛮だ。その可能性も考えておかなければならない。」ある者が疑わしげに推測した。
「どちらにせよ、安全が第一だ。ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドの三大傭兵団でさえ失敗したんだ。黒星傭兵団という若い傭兵団なんかどうして頼りになるだろうか。彼らがミッション完遂のために無謀な行動を取れば、かえって人質が危険に晒されることになる。やはり金を払うべきだ！」
「でも、金を受け取っても人質を解放しなかったらどうする？」ある者が心配そうに言った。
みんなしばらく議論した後、最後に船長が比較的冷静に決断を下した。「前回の失敗は不可抗力だった。もう一度信頼してみよう。とにかく、まず黒星傭兵団にやらせてみよう。本当にダメなら、必ず正確な返事をくれるはずだ。金を払うのは最後の手段としよう。」
...
プレイヤーのチームが飛行機を操縦し、ある区域を巡回していた。
リーゲもその飛行機の中にいて、他の人々の視線を避けながら、こっそりと秘密の真珠を取り出して、注意深く観察していた。
「これは一体何なんだ...」リーゲは呟いた。「アイテムの説明には特別なキャラクターに渡せば報酬が得られると書いてあるが、その特別なキャラクターが誰なのか示されていない。自分でトリガーを探さないといけないのか...」
リーゲはゲームの経験値が豊富で、このような明確な指示のない事件トリガー型のアイテムは、通常自主的なアクションが必要で、様々なNPCにアイテムを見せ、他とは違う反応を示す人物を見つければ、それが基本的に「特別なキャラクター」だと理解していた。
「そうしよう。」リーゲは密かに決意を固めた。