347 報酬金アップ
シュッ！
防衛サークル内で、ある装置が紫紅色の生化学毒ガスを噴出し、陣地全体を覆った。この極小サイズの大量の昆虫に対して、毒ガス攻撃が最も効果的な手段だった。この特別に開発された毒ガスは殺傷力が非常に強く、火炎に耐えられる飛虫でさえ、数十秒で次々と地面に落ちて死んでいった。
しかしその時、雷鳴のような獣の咆哮が響き渡った。平均体長十メートル以上の大型野獣が虫の群れと混ざり合って押し寄せてきた。その勢いは圧倒的で、最終段階の獣の潮は前の二段階をはるかに上回る強さだった。これらの野獣はすべてスニール星の食物連鎖の頂点に立つ種族で、数十メートルの高さを誇る骨甲戦象や、火を吐く硫焔翼蟒などがいた。防衛部隊一隊が一頭の野獣を倒すのに少なくとも二十秒のフォーカスファイアが必要で、その圧力は想像に難くなかった。
毒ガスは戦場全体を覆っていた。これは昆虫の群れを殺すための武器だが、諸刃の剣でもあった。もし兵士の装甲が野獣に引き裂かれて穴が開いたら、毒ガスに晒されて影響を受けることになる。各兵士の装甲には解毒剤が装備されているものの、それは毒の発症を少し遅らせるだけで、致命的な事態は避けられても一時的な麻痺は免れなかった。スニールの技術では昆虫にのみ効果のある遺伝子毒ガスを研究開発することができず、強力な生化学毒ガスを使用せざるを得なかった。
毒ガスは双方に損害を与える方法だが、飛虫に対する唯一の手段でもあった。飛虫の群れはわずか0.5秒でスニール人を干からびさせることができ、絶対に市内に侵入させるわけにはいかなかった。そうなれば恐ろしい災害となるため、どんな代償を払っても市外で食い止めなければならなかった。不幸の最終段階では、全員が毒ガスの中で戦わなければならず、条件はさらに過酷になった。
最外周の二重防衛線は前の二段階の蹂躙でほぼ半壊状態となり、これもスニール人の不利な点だった。獣の潮は砲火を浴びながら防衛部隊の陣地に迫っていた。
地面が激しく揺れ、一頭の骨甲戦象がB12防衛部隊に向かって突進してきた。その超巨大な体格の圧迫感に、鋼鉄のように強靭な精神を持つニヴィールでさえ思わず緊張した。まさにその時、電光を放つ大きな光団が天から降り注ぎ、その速度があまりに速く流線型となって、骨甲戦象の半身を爆砕し、血肉が飛び散った。ニヴィールが上を見上げると、この電光団は空中に眩い曲線の電光の痕跡を残し、長空を横切り、その末端は上空の軍艦につながっていた。
半月間も脇役に徹していた九隻の空中軍艦がついに発砲を開始した。次々と電磁軌道砲が青い光を放ち、電光を纏った弾丸を放って超巨大な野獣を狙い撃ちし、即座に地上の圧力を軽減させた。
熾戦が始まった。砲火と電光が戦場全体を照らし、轟音が耳を劈く中、獣の潮は途切れることなく押し寄せ、腥臭と血の匂いが鼻を突いた。防衛部隊は狂ったように射撃を続け、炎は地上の野獣と兵士の死体を幾度となく照らし出した。損害は甚大だった！
ガシャッ！
B12防衛部隊の陣地で、体長十メートル以上の純紫色の雷豹が電光石火の如く動き、一撃で防衛兵士の装甲を切り裂き、中の戦士もろとも真っ二つにした。ニヴィールは一顧だにせず、厳しい表情で部下たちにフォーカスファイアを命じた。彼の部下は既に十二人しか残っておらず、半数以上が失われていた。
「動揺するな、陣地を守れ！」ニヴィールは冷たい口調で命じた。
無数の弾丸が雷豹の分厚い皮膚に打ち込まれ、鮮血が飛び散る中、雷豹は咆哮しながら襲いかかり、すべての兵士を倒し、ニヴィール一人だけが残った。雷豹はまだ生命力が旺盛で、遠く市内の無数の生きた生命のオーラは焼きたてのパンのように誘惑的で、この雷豹の嗜血因子を刺激していた。
雷豹が防線を越えようとした時、ニヴィールは即座に前に立ちはだかり、防衛機銃で掃射した。雷豹が防衛兵士たちを易々と殺す様子を目の当たりにして、自分が相手の敵ではないことを知っていたが、それでも躊躇なく雷豹を阻止しようとした。
防衛部隊の責務は彼の骨髄にまで染み込んでおり、どんな野獣も自分の担当する防線を越えさせるわけにはいかなかった！
上峰からの命令がない限り、決して後退はしない。
雷豹は怒りの咆哮を上げ、猛然と襲いかかってきた。その動きは強力かつ迅速で、ニヴィールは士官級装甲を操って戦い、転がり避けながら、雷豹の体に傷跡を残していった。スライディングで雷豹の腹部をかわし、爪撃を避けた時、突然左腕に激痛が走った。雷豹が不可思議な角度で首を曲げ、彼の腕の装甲を噛み砕いていた。
毒ガスが破れ目から流れ込み、ニヴィールは皮膚に刺すような痛みを感じ、それはすぐに中毒による痺れへと変わっていった。彼は即座に息を止め、腰の解毒剤が注入され、灼熱感が体内を巡った。
「解毒剤注入後、発症までの時間は約二分...息を止めれば、さらに10秒は持ちこたえられるはず...この時間内にこの野獣を倒さなければ」ニヴィールは冷厳な表情を浮かべ、中毒状態でも敵を阻止することを最優先し、既に生死を度外視していた。
人と獣の激しい格闘が繰り広げられた。ニヴィールは重い防衛機銃を捨て、手首のノコギリと装甲付属の銃砲とロケット弾で戦った。数十秒に及ぶ激戦の末、両者とも傷だらけとなり、ニヴィールは体の硬直と頭の朦朧感を感じ始めた。失血過多と中毒の二重の効果が現れ始めていた。
ニヴィールは突然立ち止まり、動かなくなった。雷豹が飛びかかってきたが、彼は全く避けようとせず、雷豹に押し倒されるままになり、爪が胸と腹を貫いた。
「ぷっ...」
口から血が溢れ出る中、ニヴィールは激痛に耐えながら、片手を雷豹の首に突き刺し、自分の体を必死で雷豹にしがみつかせ、もう片手を雷豹の口の中に突っ込んで狂ったように発砲した。自分の動きが鈍くなっていることを知っていたため、自分の体を餌として使い、命を顧みない戦いを仕掛けたのだ。
雷豹は苦痛で体を歪め、口に入れられた腕をバリッと噛み切り、狂ったように爪を振り下ろした。重傷を負ったニヴィールは地面に倒れ、動くことができず、巨大な爪が視界で急速に大きくなるのを見ながらも、心は穏やかだった。
「私もついにこの日を迎えたか...」
爪が振り下ろされようとした瞬間、ニヴィールは巨大な電光が降り注ぐのを目にした。それは眩いばかりの輝きだった。
そして、ニヴィールとこの雷豹は共に軌道砲の光に包まれた。
...
凄惨な戦いは幕を閉じた。不幸の最終段階の初日は、甚大な被害をもたらした。数十機の戦闘機が墜落し、さらには二隻の軍艦のエネルギーシールドが群がる超大型飛行獣によって破壊寸前まで追い込まれ、エネルギーの損耗は深刻だった。
「恐ろしい戦役だった」
「こんな大規模な戦闘は初めてだ。次からは大規模な雇用は受けないぞ」
戦闘に参加した傭兵たちは恐怖を感じながら、息を切らしていた。地面には多くの仲間の死体が横たわっていた。
韓瀟は装甲の修理に取り掛かった。彼は直接戦闘に介入する必要はなかった。このような危険な状況下では、無傷で生還する自信もなかった。後方支援の修理を申請したのもリスクを避けたかったからだ。自分で来て報酬を稼ぎ、能力を活かして助けになればそれでいい。少しの金のために他の勢力のために命を賭けるつもりはなかった。
貴重な休憩時間に、また一団の野外部隊が交代で戻ってきた。プレイヤーたちは全員戻ってきており、皆の表情はリラックスしていた。まるで危険な任務ではなく、郊外でピクニックをしてきたかのようだった。危険地域での活動は、プレイヤーたちにとって全く精神的負担がなかった。どうせ復活できるのだから。回数制限はあるものの、この集団のほとんどがプロフェッショナルプレーヤーで、当然死亡回数の管理方法を心得ていた。
今はみんな最高レベルに達しているので、少し経験値を失っても大したことはない。どうせミッション報酬で補填できるし、宇宙通貨を稼ぐ方が有用だ。
黒星傭兵団の一群が集まっているのを見て、周囲の傭兵たちは即座に気付き、数回見つめた後、驚きの色が顔に浮かんだ。
「あの連中、一人も欠けていないぞ！」
「なんだって？全員生還だと？！」
傭兵仲間たちは大いに驚き、非常に興味を持った。急いで他の野外部隊のメンバーに尋ねると、この集団が復活できるという答えを得て、表情は即座に羨望と警戒に変わった。宇宙間において、不死の超能者は最も厄介な敵であり、誰も軽視できなかった。
「この傭兵団は全員不死者だ！」
「とんでもないことだ...」
傭兵たちは次々と黒星傭兵団の名を記憶に刻んだ。全員が不死の傭兵団は、彼らのプロの目から見ても、おそらく遠からず非常に重宝される存在になるだろうと考えた。
黒星傭兵団の名は軍事機関上層部に報告され、上層部は特別な注目を寄せた。不死の斥候は偵察に最適で、野外部隊の損耗を大幅に減らすことができる。そのため、軍の将軍が直接韓瀟という団長を訪ね、非常に誠実な態度で、かなり低姿勢で接した。他の傭兵との対応とは全く異なっていた。
軍事機関は黒星傭兵団に交代での休息を取らずに、再び野外偵察に従事してほしいという意向を示し、スニール人があなたたちを必要としているなどと述べた。最も重要なのは当然、報酬の増額を約束したことだ。このように有用な助っ人には当然より良い待遇が与えられる。軍事機関が自ら報酬金の増額を申し出たのは、黒星傭兵団に断られることを恐れたからだった。
任務報酬は1万2千イーナルに引き上げられ、50%増加した。韓瀟はすぐに承諾し、苦労の多いプレイヤーたちは新たな偵察ラウンドを開始した。時間から見て、これが最後の偵察ラウンドになるだろう。
戦場から運ばれてきた死体の身元確認が行われ、韓瀟はニヴィールが戦死していたことを知り、少し感慨深かった。結局は知人だったのだから。
身元確認に来たのは一人の女性で、号泣していた。韓瀟が他の兵士に尋ねると、この女性がニヴィールの妻で、ニヴィールには数歳の子供もいることを知った。
...
森の原市内。
大多数の人々がテレビの前で戦況放送を見守っていた。危機的状況下でメディアは虚偽の情報を一切流さず、すべて最も真実の戦況を伝えていた。現在の状況はまだ持ちこたえられているものの、誰もが心配していた。
バーは開店していなかった。メロスは屋根裏に座り、テレビの放送を見ながら絶え間なく酒を飲んでいた。次々と映し出される悲惨な戦場の映像に、突然心が落ち着かなくなり、グラスを強く置くと、バーを出て、メインストリートを歩き始めた。
通りは閑散としており、人影一つ見えなかった。
しばらく目的もなく歩いていると、かすかな口論が耳に入ってきた。B級超能者として、長年戦闘から遠ざかっていたとはいえ、鋭い感覚は衰えていなかった。メロスは一時の思いつきで、その声を追って一軒の家の外まで来た。バーの近くだった。中からの口論の声はますます明確に聞こえてきた。
「あと数日で徴兵年齢に達するんだ。俺は入隊する！」
この声は少し聞き覚えがあった。どこかで聞いたことがあるような気がして、メロスは好奇心に駆られた。身を隠しながら窓台に飛び乗り、窓越しに中の様子を盗み見ると、話していた人物が確かに見覚えのある人物だと分かった。数日前にバーで酔っ払いを殴り倒したラーナだった。今は意気揚々とした表情で、熱血的な口調で話していた。
ラーナと口論していたのは彼の両親で、服装は質素で、比較的下層の市民のようだった。今、ラーナの両親は非常に心配そうな表情を浮かべていた。
「兵士になるのは死に行くようなものだ。許さない！」