344 再び騙す（上）
帰還した野外部隊が解散して休憩に入り、レイアルトは片足で跳ねながら、「医者」に修理してもらおうとしていた。韓瀟は口笛を吹き、レイアルトに近寄るよう合図した。
「お前か。まだ生きていたのか」レイアルトは韓瀟の前まで跳ねてきた。
「それは私が言うべきだろう」韓瀟は彼の切断された肢を一瞥した。
「何度か危険な目に遭って、死にかけたよ」レイアルトは軽く言い流した。
韓瀟とはそれほど親しくなかったが、友人と呼べる知人がまだ生きているのを見て、レイアルトの表情は少し和らいだ。
韓瀟は手のツールボックスを掲げて言った。「優秀なメカニックが必要そうだな」
「今回は無料か？」レイアルトは眉を上げた。
韓瀟は目を転がして、「前回と同じバーで一杯おごってくれ」と言った。
今は災害真空期で休憩する時間があり、軍人は黒星傭兵団が自主的に野外偵察を担当したことを考慮して、再び韓瀟に入城の特権を与えた。
レイアルトには予備の移植腕があり、韓瀟はすぐに取り付けて修理した。元々レイアルトは右手だけが肉体だったが、今はそれも失われ、一時的に包帯を巻いただけで放置していた。彼は表情を変えず、残された右手を失ったことを気にしている様子はなかった。
二人は市内に入り、韓瀟の提案通りメロスのバーに向かった。今日は多くの客が飲んでおり、みな近隣の市民だった。城の外側では兵士たちが血を流して戦っており、ほとんどの市民は家や公式の緊急避難地域に隠れていたが、一部の人々は酒で恐怖を紛らわそうとしていた。市内の店の90%は災害期間中休業していたが、メロスのバーは変わらず営業を続けており、そのため客は少なくなく、やや騒がしかった。
カウンターに近づき、韓瀟は「看板メニューを2つ」と言った。
「1つでいい」レイアルトが割り込んだ。
酔っ払いのメロスが顔を上げ、韓瀟の顔を認めると表情を変えた。「また君か！」
彼は韓瀟のことを覚えていた。不思議な理由で兄の遺品のノートを求めてきた奇妙な人物で、自分の秘密も握っているようだった。
「今度は何がしたいんだ？」
韓瀟は笑って言った。「ただ一杯飲みに来ただけだ」
メロスは韓瀟をしばらく見つめた後、しぶしぶ酒瓶を取り出した。韓瀟は彼とそれ以上話さず、酒を飲みながらレイアルトとちょっとした会話を交わした。メロスはそれを見て、一時的に疑問を脇に置き、他の客の対応に向かったが、耳を立てて隣の韓瀟とレイアルトの会話を盗み聞きしていた。
韓瀟はレイアルトの切断された腕を見て言った。「痛くないのか？」
レイアルトは首を振った。「移植の時に、医者に感覚神経を切断してもらったんだ。けがをしても戦闘力には影響しない」
「お前は超能力者だろう。移植すると能力が弱まるのに、なぜ移植したんだ？」
レイアルトは唇を噛んで、冷静に答えた。「弱くなってもいい。こうすれば長く生きられる。死んでは何の役にも立たない」
「長く生きるために移植を選び、それでいて最も危険な野外戦闘のミッションを自ら引き受ける。種族への愛が深いんだな」韓瀟は目を光らせ、眉を上げて言った。「誰も生まれながらの英雄じゃない。スニール族の超能者は無私すぎるように見える。きっと何か理由があるんだろう。聞かせてくれないか？興味があるんだ」
レイアルトは黙り込み、目に思い出の色が浮かんだ。感情の揺らぎを隠せない様子で、過去を思い出すと落ち着かなくなるようだった。ゆっくりと話し始めた。「他のスニール人と同じように、私にも完璧な家族がいた。厳格な父と優しい母、そして二人の妹だ。暗黒星が襲来した時、私はまだ子供だった。今でも空から降り注ぐレーザー砲を覚えている。滝のように太い光線で、市の中心にある最も壮大な建物が一瞬で灰になった。私たちは避難する人々の中に加わり、軍隊の兵士たちが私たちを守ってくれた。彼らは残って殿を務めれば確実に死ぬと知りながら、私たちの避難を優先してくれた」
「残念ながら、私の家族はゴドラの救助船に乗ることができなかった。道中で死んでしまった。一筋のレーザーが私の両親を灰にした。当時の私は恐怖で崩壊した子供で、泣くことしかできなかった。難民と共に流されるように、無感覚に前進し続けた。毎日軍隊は難民にわずかな食料を配給していた。私は極限まで飢えていて、自分をコントロールできなかった。食料を受け取った後、大部分をこっそり隠し、ほんの少しだけ妹たちに分けていた。あの時は生きることだけを考え、他のことは何も考えられなかった。そして...二人の妹は飢え死にした」
レイアルトは一旦言葉を切り、沈んだ声で続けた。「今でも彼女たちの死に切れない表情を覚えている。骨と皮だけになった手で私の服を掴み、彼女たちは私を睨みつけていた。まるでお腹が空いていると言いたげだったが、もう話す力もなかった。あの絶望的な二つの目が私の目に刻み込まれた。頭の中が真っ白になり、数秒が一世紀のように感じられた。彼女たちの手が力なく滑り落ちてから、やっと大きく息ができた。あの時の私は怯えきっていた。自分のしたことが信じられなかった。もし食料を妹たちと分け合っていれば、たとえ私が少し飢えても、みんな生きられたはずだ。でも当時の私は何もわからず、自分のお腹を満たすことだけを考えていた。少しでも食べ物が少なければ、明日は死んでしまうと思っていた...」
「私は無感覚のまま人々と共に救助船に乗り、これからどうなるかもわからなかった。当時は私のように家族を失った子供が大勢いて、みな障害を持った元兵士たちに育てられることになった。私を含む子供たちは一人の元兵士に預けられ、以来彼と暮らすことになった。彼は私たちを育て、戦闘を教えてくれた。粗野で忍耐力に欠ける人だったが、良い人で、良い兵士だった。私たち超能者の多くは、当時種族に育てられた孤児たちだ」
「私は徐々にその元兵士を養父のように思うようになったが、心には常にとげが刺さっていた。自分の過去があまりにも暗いと感じ、自分は悪人だと思い続けていた。もし養父に話したら、追い出されるのではないかと。ある日衝動的に、妹たちを死なせてしまった話を打ち明けた。彼は私を大声で叱りつけたが、それは私の利己的な行為についてではなく、過去を振り返る暇があるならトレーニングに時間を使えと言うものだった。彼は言った。今の種族は滅亡の危機に瀕している、過去に囚われている時間はない。たとえお前が極悪非道の暴徒でも、銃を取って種族を守るなら、戦士という一つの身分しかない。誰もお前の過去など気にしない、お前に何ができるかだけが重要だと...」
韓瀟は顎を撫でながら「その元兵士は？」と尋ねた。
「最初の不幸が訪れた時、障害のある兵士たちは安全に守られる立場だったのに、自ら戦場を志願し、そして戦死した。後になって知ったことだが、彼は私たち難民を守った部隊の一員で、私は以前彼から食料を受け取ったこともあった...その後、私は傭兵になった」レイアルトは首を振って言った。「種族は私に大きな恩がある。だから今の私には、持てる力の限り恩返しをする義務がある」
「つまり、君たちの献身は主に恩返しのためか？」韓瀟は振り向いて、盗み聞きをしているメロスを一瞥した。メロスは無表情で、空き瓶を強くカウンターに置き、いらだたしげに背を向けて立ち去った。そんな会話を聞くのが嫌になったようだった。
「それだけじゃない。種族の存続のためでもある」たまには心の内を打ち明けることで、今朝の戦友を失った悲しみも少し和らいだようだ。レイアルトは韓瀟のことをもっと知りたいと思い、話題を変えて「私のことはもういい。あなたのことを...」
その時、韓瀟は突然立ち上がり、話を遮って「すまない、少し私用がある。一旦離れる」と言った。
レイアルトは即座に諦めた様子で、友人になるなら互いに分かち合うべきなのに、私の話を聞いただけで逃げるとは、損をした気分だ。
韓瀟は脇に寄り、メロスに近づいて「少し二人で話がしたい」と言った。
メロスはすぐに警戒の色を見せた。「一体何が目的なんだ？」
韓瀟は今回ストレートに切り出した。「私はあなたについて多くのことを知っている。例えば、あなたの力や、兄さんがあなたに残した遺産などだ。おそらくスニール族の未来について聞きたいと思うだろう」
未来？！
この言葉にメロスは大いに驚き、さらに韓瀟の意図が掴めなくなった。困惑して「君は一体何者なんだ？」と尋ねた。
「私は予知者だ。あるいは...予言者と呼んでもいい」
韓瀟は奇妙な笑みを浮かべた。
彼が何度もメロスに接触したのは、メロスの隠された身分を知っていたからだ――この男はスニール族の主人公なのだ！！
PS：（前章の夜魇の力はBランクではなくDレベルと誤記していました。修正済みです）