329 朱伯利ハブ！
スカベンジャーの襲撃を受けた後、短角星号は途中寄港せずに、直接ジュブリーハブへと向かった。
数日後、宇宙に浮かぶ鉄鋼要塞が舷窓の外に現れた。ジュブリーハブの技術的な美しさを持つ造形は、無数の遠い星々を背景に、厳かでありながら神秘的な雰囲気を醸し出していた。
停泊と出港を繰り返すスペースシップのジェットフレームは、宇宙空間に七色の光の帯を残し、長く消えることはなかった。遠くから見ると、宇宙ステーション周辺には数千の華やかな軌跡が存在し、色とりどりで、真空は無音であるにもかかわらず、不思議と賑やかな雰囲気が生まれ、夜空に咲く花火のようだった。
文明の美しさとは、まさにこのようなものだった。
通信器のローカルチャンネルを開くと、無数の現地通信が流れ出てきた。すべてのスペースシップが手続きを申請し、ハブの公式調整、異なる言語や声、そして機械の合成音による指示が、独特の交響曲のように混ざり合っていた。
賑やかで忙しい様子は、静かな外観とは全く異なっていた。
短角星号は速度を落とし、ゆっくりとジュブリーハブに近づいていった。
近づくにつれ、宇宙ステーションは舷窓の視界でどんどん大きくなり、すぐにすべての空間を占めた。この時になってようやく、この宇宙要塞がどれほど巨大なのかを実感できた。小さな市ほどの大きさを持つ短角星号は、ジュブリーハブと比べると、大豆とスイカほどの違いがあった。
初めて見たプレイヤーたちの顔には驚きと興奮が満ちていた。比類のない衝撃が心の底まで届き、この宇宙ステーションの前で、皆は自分たちの小ささを深く実感した。
「す...すごく大きい！」
「まるで惑星のようだ。」
「これが星海なのか。」
興奮が静かに湧き上がり、すぐに頬を染め、うっとりとした表情を浮かべた。
星々の海は星空を見上げるすべての種族の心に秘められた好奇心であり、プレイヤーも例外ではなかった。肉まんはすべての映像を録画し、止まることができず、もっとカメラがあればと願うほどだった。
韓瀟は慣れていたため、むしろ落ち着いていて、顎に手を当てながら、思索に耽る目つきをしていた。
ジュブリーハブに入ることは、星間旅行の第一歩を正式に踏み出すことを意味した。ジュブリーハブは中継駅であり、また巨大な交流の場でもあった。多くの勢力がここに事務所を持ち、コールトン星団の情報の集散地でもあった。交通の中心都市と見なしても問題なく、機能も豊富で、長期滞在用の部屋のレンタルや販売も行っていた。
韓瀟のプランでは、ジュブリーハブは第一期行動の重要な場所であり、多くの行動がジュブリーハブから広がっていく。もし彼のコールトン星団での行動計画をクモの巣に例えるなら、ジュブリーハブはその巣の中心点だった。
韓瀟は現在の最重要目標は、まず実力を新たな段階に突破させ、自身の安全を確保することだと考えていた。レベル70は星間では十分ではなく、自分には27億という天文学的な経験値があり、基盤はできているので、それを戦闘力に変換するルートを探す必要があった。そのため、まず転職要件を満たすこと、つまり副職業と上級知識という2つの要素を確保する必要があった。
そしてジュブリーハブでは、取引所で上級知識を購入することができ、貯めておいたイーナルがここで役立つはずだった。韓瀟は現在2つの上級知識を持っており、転職要件は5つ必要だった。現在の上級知識の相場は分からないが、韓瀟の記憶によると、自分の13,000以上の預金では足りないかもしれなかった。知識は常に高価だったからだ。
しかし、ブルースターと比べると、上級知識を獲得するプロセスは何十倍も簡単になっていた。お金さえあれば良く、陣営関係を苦労して上げる必要はなかった。
金を稼ぐことは重要な目標であり、収入源を増やす必要があった。
この時、放送が鳴り響き、艦長の磁性のある声が流れてきた。
「まもなく273番港に入港します。すべての乘客は艦橋区域で着陸をお待ちください。ダンカオスタートラベルグループをご利用いただき、ありがとうございます。今回の航行中の予期せぬ事態について、改めてお詫び申し上げます。ご乗船ありがとうございました。」
短角星号は大型港湾に入り、スペースシップの底部がレールに嵌り込んで安定した。港のメタルドアが開き、スペースシップがレールに沿って進入した後、港は閉じられ、外部空間から遮断された。無重力環境から重力環境に入ると、短角星号が突然沈み、レールの接合部から「ガチャン」という音が響いた。スペースシップ内部には安定した重力循環があったため、乗客たちは特に何も感じなかった。
スペースシップの乗客たちはキャビンドアの後ろの艦橋区域に向かい、下船を待ちながら荷物を受け取った。プレイヤーたちは韓瀟の物資箱を運び、大きな袋や小さな荷物を持ち、非常に目立っていた。周りの乗客たちは韓瀟がスペースシップを守ったことを知っており、次々と好意的な目つきを送ってきた...まあ、それは異なる種族の目の構造を見分けられる場合の話で、ある種族の基準では殺気に満ちた目つきが実は好意的な表現だったりする。とにかく、プレイヤーたちは居心地が悪く、いつ襲われるかと感じていた。
「私は自由だ！」チェルローデは興奮した表情で、両手を広げ、まるで空を抱きしめようとするかのようだった。
「落ち着けよ、アンディデュヴェラン。お前の待遇は悪くなかっただろう。俺はお前を虐待してないぞ。」韓瀟は横目で彼を見て、「お前は俺のおかげで1500イーナル稼いだんだ。俺に感謝すべきだと思うがな。」
「もし私のキャラクター装備を返してくれるなら、確かに感謝するところだが。」
「わっ、ここうるさいな。今何て言った？」
チェルローデは諦めた様子で、韓瀟に飲み込まれたものを吐き出させるには、デゴーシャが顕現でもしない限り無理だろうと思い、首を振って真面目な表情になった。
「私は戻って報告しなければならない。プロセスレポートを書かなければ。約束通り、あなたを追及することはしません。たとえ私の誠実さを疑っているとしても、調査官という職業の危険性から考えて、あなたの行為は通報基準に達していません。だから安心してください。誰もあなたに迷惑をかけることはありません。」
「いい話だ。」韓瀟は笑みを浮かべながら銃を下ろした。
チェルローデは不機嫌そうに言った：「あなたに会うなんて、私の不運でしたね。」
韓瀟はにこにこしながら、気分よく答えた。「私は逆にとても嬉しいよ。」
スペースシップが揺れて停止し、キャビンドアがゆっくりと開いた。外には白い月面のような広場があり、巨大で、照明が明るく、ドーム型の天井は数百メートルの高さがあり、壮大で荘厳だった。このような規模の港湾でこそ短角星号を収容できた。月面プラットフォームの端には宇宙ステーション内部へと続く通路の大きなドアがあった。
韓瀟はプレイヤーたちを連れて群衆と共に下船し、横目でレイアルトを見かけた。彼は足早に、一刻も無駄にしたくないという様子で、賞金首を連れて大きなドアへと向かい、最前列を進んでいた。
襲撃の後、韓瀟とレイアルトは二度目の会話を交わすことはなく、関係は顔見知り程度で止まっていたが、特に問題はなかった。
「もしスニール族のストーリーに関わることになれば、また会える機会があるだろう。」
長く曲がりくねった通路を通り抜け、ついにジュブリーハブの内部に到着すると、突然視界が開けた。目の前には巨大な空間が広がっており、公式名称は「フジ感大ホール」と呼ばれていたが、ホールと言っても、その面積は一つの都市ほどの大きさで、数十キロメートルもあった。
フジ感大ホールの一端には非常に巨大な弧状の窓があり、外の宇宙空間を見渡すことができた。韓瀟たちはちょうどその窓の近くの入口から入ってきた。
フジ感大ホールの天井は極めて高く、地面からの高さは約千メートルほどあった。中央には天井まで届く白い天へ通じる塔があり、この塔を中心として、周囲には数百メートルの高さを持つビルが立ち並び、整然と広がっていた。ビルはそれぞれ異なる造形を持ち、各階はプラットフォームとなっており、様々な施設や場所が設けられていた。ビル間にはブリッジが架けられ、人々の往来を可能にしており、半空に無数のブリッジが高低差を持って複雑に絡み合い、迷路のようだった。小型の公共飛行機がブリッジ間を縫うように飛び交っていた。
地上にも低層の大型施設が点在しており、体育館や劇場、野外施設などがビルの間に星のように散りばめられ、異なる種族が互いに会話を交わし、飛行機が空を飛び交い、非常に賑やかだった。プレイヤーたちは目が足りないと感じるほどで、その感覚はまさに乱れ咲く花が人の目を惑わすようで、風に揺れる草の間から牛や羊が見える様子で、両岸で猿の鳴き声が絶えることなく、一羽の白鷺が青空へと舞い上がるようだった。
とにかく、興奮のあまり言葉が乱れるほどだった。
「フジ感大ホールには多くの機能があり、十数個のエリアに分けることができます。様々な文明の特色あるレストラン、奇妙な食べ物を提供する店、服やキャラクター装備を販売する店、レジャー施設、例えば劇場、バー、レース活動、スポーツ、ギャンブルなどがあります。さらに超能者のトレーニング施設もあり、重力室、実戦シミュレーション、瞑想室、機械改装工場、兼職や雇用サービスを提供する事務所、例えば宇宙傭兵連盟や魔法使いの相互援助協会などの権威ある組織、人材を募集する財団や影響力のある団体、星団地域のオンライン取引所、スペースシップの修理や製造を行う船工場など...」韓瀟の記憶が蘇った。
基本的に、ここは彼のすべての需要を一時的に満たすことができた。
ジュブリーハブは、プランの中での長期的な拠点でもあった。