310 瑞岚の最後通牒、ベネットの決断
第三避難所の高塔で、ベネットは窓の前に手を後ろに組んで立ち、広場を行き交うプレイヤーたちを見下ろしながら、深い眼差しを向けていた。
ドアが開き、韓瀟が入ってきた。ベネットは振り向き、厳しい表情で「あの宇宙人はまだ生きているのか？」と尋ねた。
韓瀟が横に寄ると、チェルローデも入ってきた。ベネットは目を細めた。初めて宇宙人を見た彼は、思わず何度も観察してしまった。
チェルローデは不機嫌そうに「アボリジニ、何を見てるんだ！」と言った。
「私たちの言葉を話せるのか？」とベネットは驚いた。
韓瀟は困ったように翻訳装置を指差し、説明すると、ベネットは納得した。
「宇宙人の技術は本当に高度だな」とベネットは感慨深げに言い、二人を見比べながら疑問を投げかけた。「捕まえたはずなのに、どうして…」
「合意に達したんだ」韓瀟はチェルローデに次の会話を聞かれたくなかったので、彼の翻訳装置を外した。
「宇宙人のことをどうして知っているんだ？」と韓瀟は尋ねた。
ベネットは首を振り、重々しく言った。「瑞岚から連絡があった。そうでなければ、宇宙人が降臨したことも知らなかった。彼らは君が宇宙人を捕まえたことを突き止め、密かに私に連絡してきて、宇宙人を彼らに引き渡すよう要求してきた」
瑞岚か？韓瀟はそれほど驚かなかった。当時のヒントから自分に辿り着くのは当然で、隠す必要もないと思っていた。
「断ったらどうなる？」
「彼らの公式見解は『武力行使も辞さない』というものだ。瑞岚は今回、非常に断固とした態度を示している」
韓瀟は萌芽を壊滅させた功労者であり、ブルースター最強の超能者として、六カ国から畏怖されていたが、今回の瑞岚は強硬な姿勢を貫き、彼に面子を立てる気はなく、ゲートラ人を強制的に引き渡させ、自分たちの手中に収めようとしていた。韓瀟は密かに首を振った。瑞岚の敵意は彼にとってもはや何の意味も持たなかった。
ベネットは非常に困惑した様子で「なぜ君は外に出かけただけで宇宙人を連れ帰ることができたのか、一体何をしようとしているんだ？」と尋ねた。
韓瀟は座り、ベネットを見つめながら言った。「私はブルースターを離れる準備をしている」
ベネットは凍りついた。
天に昇るつもりか？！！
このニュースは突然すぎた。しばらくしてベネットは我に返り、驚いて「なぜだ？まさか本当に宇宙人なのか？」と言った。
「星空と比べれば、ブルースターは人けのない小さな場所に過ぎない。世界はこんなにも広いんだ、見てみたいと思ってね」と韓瀟は笑って答えた。
そうか、これが宇宙人を捕まえた理由か…
ベネットはすぐに心を落ち着かせた。彼も様々な経験を積んできたからだ。少し残念そうに「君は志を同じくする仲間だった。本当にそう決めたのなら、君の無事を祈るしかない。寂しくなるよ」と言った。
韓瀟は彼の目を見つめ、笑いながら「あれはもっと広大な世界だ。興味はないのか？一緒に行かないか？」と誘った。
ベネットは一瞬我を忘れ、まるで韓瀟の目の中に無限の星空を見たかのようだった。男のロマンは星々の海にある。高みに立てば立つほど、より遠くが見える。
彼の心臓は高鳴り、本能的な探求欲が湧き上がってきた。
しかし、ベネットはすぐに落ち着きを取り戻し、首を振って「避難所は私の理念だ。申し訳ないが、この事業を続けなければならない」と答えた。
韓瀟は少し躊躇してから「実は、もう一つ理由がある。二、三年後にブルースターを襲う災害を私は予知した。それは恐ろしい災厄で、十人中九人が死ぬことになる…本当に行かないのか」と言った。
彼はベネットに異化の災害について警告することを決めた。どう考えても、ベネットは彼に良くしてくれた。ブルースターに残るのは危険すぎる。韓瀟が1.0バージョンで星間に向かう主な目的の一つは、異化の災害がブルースターを襲う最初の最も危険な災厄を避けることだった。
予知者らしい立場があったため、韓瀟の「予言」には信憑性があった。
しかし、ベネットは韓瀟が大まかに説明した災害を真剣に聞いた後、むしろ躊躇いの色が消え、重々しく「だからこそ、私は残らなければならない。ここは私の故郷だ。この地は私を必要としている」と言った。
韓瀟はベネットをしばらく見つめ、ため息をついた。
「…そうだな、君らしい答えだ」
人それぞれに志があり、強要はできない。ベネットは韓瀟を見つめ、複雑な表情で「危険を避けるために離れたいのか？」と尋ねた。
韓瀟は微笑んで「災害の解決策は星空の中にある。私は単に利を求めて害を避けるだけでなく、星空の中に解決策を探しに行くんだ」と答えた。
彼は確かにベネットを騙してはいなかった。2.0の異化の災害を早期に解決する方法を探すことも彼の計画の一つだった。もしブルースターの2.0のストーリーを変えることができれば、必ず伝説度を稼げるはずだ。
これを聞いて、ベネットはようやく笑顔を見せた。「やはり私の目に狂いはなかった。以前君のスピーチを聞いた時から、私たちは同じ種類の人間だと分かっていた」
そんなことないぞ！韓瀟は口角を引きつらせた。あのスピーチはベネットの言葉をそのまま借りただけだ。前回韓瀟が第一避難所に彼を訪ねた時、ベネットのオフィスにはこの言葉が掲げられており、特に作者が韓瀟だと明記されていた。彼はこの言葉への賞賛を繰り返し表明していたが、それは韓匠にとって少々居心地の悪いものだった。
しかし、出発点は違えども目標は同じだ。動機など気にする必要はない。
韓瀟の考えを知ったベネットは、瑞岚の最後通牒を青空の彼方に追いやった。
「どうやってブルースターを離れるつもりだ？」
「すでに手配は済んでいる。その時が来れば分かるさ」
韓瀟が詳細を明かしたくないのを見て、ベネットは好奇心を抑え「君が去ったら、第三避難所は新しい責任者を選ばなければならない。推薦する人はいるか？」と尋ねた。
韓瀟は少し考えて「フォンだ。避難所の日常業務は彼が処理している。ここの状況をよく知っているから、彼に任せるのが一番適切だろう」と答えた。
プロリーグの影響で、第三避難所の主城の印象はすでに形成されていた。たとえ自分が離れても、避難所の地位には影響しないだろう。第三避難所は自分の名を冠しており、訪れるプレイヤーたちは皆、彼への印象を深めることになる。
ただし、避難所のプレイヤーたちは彼の様々な「機能」を享受できなくなる。これは避難所の人気を一部失わせるかもしれない。
韓瀟は突然思いついて、新しいアイデアを得た。「たぶん方法がある。たとえPlanetを離れても、避難所の影響力を維持し続けることができるかもしれない…」
すでにベネットに異化の災害について明かしたのだから、この「予言」はさらに多くの効果を発揮できるはずだ。韓瀟は少し考えると、具体的な方法を思いつき、密かに心に留めた。
一方、ベネットはフォンが悪くない選択だと考えていたが、突然厳しい口調で「第三避難所の異人が多すぎる。難民の受け入れ数を上回り、多くのスペースを占めている。彼らの素性は不明で、非常に不思議だ。これは安全上の懸念事項だ。君が何らかの方法で彼らを働かせているのは知っているが、君が去った後、彼らをどうするつもりだ」と言った。
「災害が来る時、異人は避難所を守る中核となる可能性が高い。彼らに対して厳しすぎないでくれ。受け入れ、包容してほしい」プレイヤーたちの成長に伴い、ブルースターの各大勢力は「異人」をますます警戒するようになっていた。ベネットも例外ではなかった。ベネットを説得できれば、自分のブルースターでの成果が台無しにならないはずだ。
これを聞いて、ベネットの表情が変わった。「もしそうなら、重視しよう」彼は異人を警戒していたが、異人が避難所を守れると知ると、すぐに態度を変えた。この理由は彼にとって非常に効果的だった。
二人はさらにしばらく話し合い、ベネットは別れを告げて立ち上がった。彼が今回来たのは瑞岚の最後通牒に対処するためだったが、思いがけず韓瀟の次の行動を知ることになった。こうなれば、瑞岚の警告は気にする必要がなくなり、彼も心配しなくて済むようになった。
むしろ、韓瀟が明かした災厄が彼の心に重くのしかかり、まるで前途に暗雲が立ち込めているかのように感じた。彼は直ちに戻って危機予防計画を作成し、避難所の防護を強化し、計画の進度を加速させることを決意した。
ベネットは韓瀟のような仲間を失うのが惜しく、誠実に「すべてが上手くいくことを願っている。早く再会できることを」と言った。
韓瀟は手を差し出し、ベネットと力強く握手を交わした。
二人は顔を見合わせて微笑んだ。
……
ベネットの来訪は、韓瀟に友人たちへの告知を思い出させた。ハイラとオーロラは彼のために避難所に留まっていたので、韓瀟は先に彼女たちに伝えることにした。
その日の夜、月が明るく雲一つない空の下、彼はハイラとオーロラを呼び集め、自分が間もなく星間に向かうことを明かした。
予想通り、二人は非常に驚き、信じられない表情を浮かべた。
「韓瀟、宇宙はどんな感じなの？宇宙人に会ったことある？」とオーロラは急いで尋ねた。
この期間、オーロラは避難所で療養し、すでに健康を取り戻していた。韓瀟は彼女の自分への呼び方を何とか正し、ようやく年寄りくさい「おじさん」と呼ばれることはなくなった。
韓瀟はチェルローデを近づけ「これが宇宙人だ」と言った。
オーロラは生き生きとした瞳に好奇心を満たし「宇宙人って私たちとあまり変わらないんだね。噛みつかないの？」と聞いた。
またこの質問か！お前ら土着民はもう少し見識を持てないのか！
チェルローデは顔を黒くし、我慢の限界を超えて叫んだ。「お前こそ噛みつくんだろう！」
パチン！！
チェルローデは犬のように顔面から転んだ。
韓瀟は手を下ろし、不機嫌そうに「子供には優しくしろ」と言った。
オーロラは身を縮め、小声で「宇宙人って怖い」とつぶやいた。
ハイラは無表情で、韓瀟を指差して「明らかに彼の方が怖いわ」と言った。