305 墜落
リーゲは高姿勢で、新しい話題の熱を引き起こし、プレイヤーたちは賭けを始め、リーゲとハオ・ティエンの勝敗を予想した。
リーゲは16強まで勝ち進んだが、異能力でだんだんと相手を倒すだけで、見応えがなく、そのため賭けの倍率は高く、期待されていなかった。
狂い刀は猛雨クラブの江の雨の落ちると対戦することになった。これも強敵で、江の雨の落ちるは猛雨チームの柱石であり、実力が高く、美人でもあった。
美人は通常優遇されており、特にプロフェッショナルサークルでは男女比率が不均衡なため、江の雨の落ちるの人気は爆発的だった。組み合わせが発表された直後、江の雨の落ちるのファンたちが江城俱楽部のページを荒らし、狂い刀が勝ったら絶対に許さないと脅した。
韓瀟は雪山の頂上で7、8日待ち、決勝ラウンドの第一回戦が終わった。意外なことに、ハオ・ティエンは一対一でリーゲに負けてしまい、5戦3勝制で最初の1戦しか勝てず、その後の3戦全てリーゲに敗北した。
録画を見返すと、第1戦ではハオ・ティエンは安定したパフォーマンスを見せ、リーゲは終始動き回り、10分かけて試合を終えた。彼はハオ・ティエンの戦闘モードを分析していた。第2戦からは、リーゲが優位に立ち、ほぼハオ・ティエンの動きを見通していた。彼の異能力は接近戦に適しており、ハオ・ティエンは蜘蛛の巣に掛かった虫のように、3連敗を喫した。
リーゲは天賦のあるプロフェッショナルプレーヤーで、プロとしてのキャリアはそれほど長くないが、多くの成果を上げており、以前韓瀟は候補リストに入れることを検討したことがあった。
メディアは再び評価を変え、リーゲは急に台頭し、一戦でハオ・ティエンの注目度を奪った。今度はリーゲがメディアから期待され、個人戦8強に進出し、次の対戦相手は、苦戦の末に江の雨の落ちるを破って昇進した怒りの剣狂だった。
狂い刀は何とか江の雨の落ちるを破って8強入りし、喜ばしいはずが、江の雨の落ちるの熱狂的なファンから非難の嵐を浴びた。彼のファン数は江の雨の落ちるの100分の1以下で、支持の声は罵倒の波に埋もれ、最後は江の雨の落ちる本人が懇願してようやくファンたちは手を引いたが、それでも不満げで、まるで自分たちが大きな不当な扱いを受けたかのようだった。
江の雨の落ちる本人は潔く負けを認めたが、理不尽なことには仕方がない。自分のファンを責めることもできず、クローズドベータテスト時代からの知り合いである狂い刀に個人的に謝罪するしかなかった。
狂い刀は悔しかった。堂々と勝ったのに、アンチが増えてしまった。
しかし試合は最終的に結果が全てを物語る。普通の観客は彼の勝利を認め、チュウリツな観客たちの正義感が爆発し、狂い刀のファンになり、狂い刀は奇妙な形でファンを増やした。そして、多くの人が江の雨の落ちるに対してアンチに転じた...しかし実際には彼女も巻き添えだった。
人気者には是非が付き物で、誰が得をしたのかは判断が難しいが、韓瀟に言わせれば、ほとんどの観客は単に気晴らしの対象を探し、騒動に参加して、どちらかの側に立って理を主張したいだけだった。
狂い刀の次の対戦相手がリーゲだと知り、彼を嫌う人々は幸せそうだった。
「ざまあみろ！」
「ハハ、このやつはここまでだな。」
「リーゲ様が絶対に叩きのめすよ。」
狂い刀はハオ・ティエンとの打ち合わせで勝率が50%に満たず、ハオ・ティエンを確実に倒したリーゲと対戦することになり、前途は暗かった。韓瀟は密かに考えた、自分が期待する二人のプレイヤーが、リーゲ一人に倒されてしまうのだろうか？
……
「長官、衛星レーダーが異常物体が急速に大気圏に接近しているのを検知しました！」
北洲、瑞岚の天文観測所でアラームが鳴り響き、観測員たちは突然席から立ち上がり、大スクリーンを見上げて、不安げだった。
衛星レーダーは、宇宙から一つの光点が急速にブルースターに接近していることを示していた。
「これは隕石なのか？！」
「ターゲットは3分前に突然出現し、レーダーに捕捉されました。隕石なら、こんなに近づくまで発見されないはずがありません。また、隕石が惑星の磁場に捕捉される速度がこんなに高いはずがありません！」
「もしかして宇宙人の宇宙船？」
「速度がどんどん上がっています。8分後に地表に落下すると予測されます！」
「落下地点はどこだ？無人地帯か！」
「予測落下地点は北洲の荒れ果てた山脈で、座標は...我が国の国境に近い！」
観測所の責任者である博士は重々しく言った：「すぐに報告し、部隊の出動を要請せよ！」
……
ホワン・ジェンは退屈そうに計器盤をいじりながら、この場所で10日近く待ち続け、何も起こらなかった。上司の伝説的な実績から考えると、韓瀟が暇つぶしに風に当たりに来たとは思えず、一体何を待っているのか気になっていた。
雪原で、韓瀟は突然空を見上げ、振り返ってヘリコプターに乗り込み、装備箱を引っ張り出した。
ついに動きが！ホワン・ジェンは精神が引き締まり、振り返って好奇心に駆られて尋ねた：「何をしているんですか？」
「来たぞ。」韓瀟は顔を上げずに、素早く装備を着用した。
「何が来たんですか？」ホワン・ジェンは困惑した。
質問を終えた直後、空から鋭い悲鳴のような音が聞こえ、ホワン・ジェンが見上げると、燃え盛る流星が天から降り注ぎ、炎の中にスペースシップの輪郭が見えた。
ブーム！！
落下してきたスペースシップは険しい峰を崩し、砕けた黒岩と白雪が花火のように炸裂し、スペースシップは山脈の森林の中を転がりながら、張牙舞蔭の数百メートルの土龍を掘り起こし、沿道の木々に火が付き、黒煙が立ち上り、大地さえも震えた！
高峰の雪層が崩れ、小規模な雪崩が発生し、これほどの事態を見過ごすことは難しかった。確かに韓瀟の言う通り、来れば必ず分かるものだった。
ホワン・ジェンは口を開けたまま、呆然としていた。
「宇宙...宇宙船！」
衝撃の色が顔に浮かび、ホワン・ジェンは信じられない様子で韓瀟を見た。韓瀟の様々な功績について聞いていたが、百聞は一見にしかず！宇宙船の落下まで事前に知っていたとは！
すぐに、韓瀟は装備を整え、トビヘビメカを着用し、手足を動かしてから、装備箱から機械の翼のような「コウモリの翼」飛行機を取り出し、背中の嵌合レールに装着した。
戦術スクリーンは飛行機の状態を表示し、正常に作動していた。
「飛べ！」韓瀟は意識を集中し、崖に向かって大きく歩み出すと、飛行機がブーンと唸り、翼面の三重螺旋プロペラが最大出力で回転し、尾部から青い炎を噴射した。
吸——
韓瀟は動力に引っ張られて飛び上がるのを感じ、体全体が宙に浮いた。
ニューラルリンクで簡単に飛行機をコントロールし、自在に操り、素早く落下地点へと飛んでいった。
……
観察者のスペースシップは横向きに地面に突き刺さり、機体の半分近くが土に埋まり、周囲の森林と地面は燃えていたが、スペースシップの外観はほぼ無傷だった。エネルギーシールドがスペースシップを落下プロセスでの解体から守ったが、着地の衝撃でシールドのエネルギー値は使い果たされ、エンジンも壊れていた。
バン！
半分近く壊れたキャビンドアが押し倒され、チェルローデは頭を押さえながら、よろよろと出てきて、ゴドラ語で文句を言っていた。
チェルローデは右手の金色の腕輪を数回押すと、腕輪を中心に古代の鎧のような戦闘服が自動生成され、体を覆った。ヘルメットはなかったが、半透明のエネルギー光膜が顔を保護していた。
これは歌朵拉の調査員の戦闘服で、調査員は異なるPlanetを訪れる必要があり、戦闘服には生命維持システムと環境分析機能があり、合成機械音が告げた：
「データベースが一致、位置：第九星区-海蓝星
重力レベル：低
現在の気温：3度
気候タイプ……
空気成分……
文明レベル：地表文明
危険度：低
評価：生存可能」
チェルローデはやや目眩がして、言った：「身体状態を検査。」
「分析中……分析完了、3箇所の骨折、多数の軟組織損傷、軽度の脳震盪を検出。ナノ修復液を注入しますか？」
「注入。」
首筋に涼しい感覚が走り、チェルローデは楽になったのを感じ、すぐにスペースシップの操縦室に戻り、メインホストを起動して故障原因を確認しようとしたが、全システムが損傷しているという表示が出た。
チェルローデは仕方なく、スペースシップの外部装甲を開き、内部構造を露出させ、一束の配線を引き裂いて、手のひらサイズの金属箱を引き出した。指示灯が青色の光を点滅させ、正常に作動していることを示していた。これは星間通信装置だった。
チェルローデの星間通信装置は当然六カ国のような制限付きの物ではなく、調査官ウォードによると、彼は今二つのことをする必要があった。一つは通信器で本部に連絡すること、もう一つは本国友善文明に援助を求めること、つまり六カ国と連絡を取ることだった。
そのとき、空から振動音が聞こえ、黒光りするメカを着て、背後に二枚の大きな機械の翼を広げた韓瀟がスペースシップの傍に降り立った。
「確かに予知された画面と同じだな。おお、ここに生存者がいるとは。」
韓瀟は傍らのゲートラ人を見て、彼は見識が広く、この装備が調査官の装備だと認識し、眉をわずかに上げ、続けて目を手中の星間通信装置に固定しているコールロード。
これが彼の欲しかった物だ！
「ブルースターのアボリジニか？」チェルローデは一瞥して、翻訳モードに切り替え、ゴドラ語が韓瀟に理解できる言語に変換され、手で韓瀟を指さして、淡々と言った：
「お前、ここがどこか教えろ。」