281【ストーリー主人公】の限界
二人の司会者が二つの表を使って主要なストーリー展開を詳しく分析し、今回の番組のテーマに沿って、ブルースターを例にプレイヤーのメインストーリーの特徴を解説した。チャットでも議論が巻き起こり、他のプラネットのプレイヤーは番組を通じて韓瀟というキャラクターを知ることになった。
韓瀟は眉を上げた。彼の名前が《スターシータイムズ》に登場するのは初めてではない。これだけ存在感を示してきたのだから、報道されるのも当然だった。
スターシー新聞は別のメインストーリーの可能性を推測した。実際、理解は難しくない。自分が本当の身分を明かした時に経歴も公開したので、プレイヤーが想像力を働かせてこれらの出来事を除外すれば、論理的に元のストーリーを推測するのは難しくない。プレイヤーの数が膨大なので、このような考え方に至る人がいても不思議ではない。
プレイヤーの視点から見ると、韓瀟は【六つの国と芽生え】のメインストーリーで極めて重要な役割を果たしている。現在のストーリーは既に確定しており、もう一つの可能性は推測に過ぎず、ストーリーにおける彼の役割を際立たせ、より多くのプレイヤーに彼というキャラクターへの興味を持たせるだけだ。
「私はブルースターでは有名だが、他のプラネットのプレイヤーの目には知名度が限られている。私はストーリーを推進し、メインストーリーを早期に展開させ、スターシー新聞のテーマとして選ばれた。これは間接的に知名度を上げることになる」と韓瀟は考え込んだ。
女性司会者：「以上をまとめると、黒い幽霊は【六つの国と芽生え】のメインストーリーイベントでストーリーを推進する役割を果たしました。この例とプレイヤーのデータによると、各メインストーリーイベントには韓瀟のような中心人物がいると大胆に推測できます。ストーリーの主人公、プラネットの主人公と呼べるでしょう。さらに言えば、現在の各プラネットのメインストーリーイベントは、プラネットの主人公から派生しているとも言えます...」
韓瀟は頭を掻いた。
実際、【六つの国と芽生え】の元々のストーリーの主人公はリーダーだった...まあ、重要ではない。
男性司会者：「理論的には、すべてのNPCがイベントを派生させることができます。そして、強力で、豊富な経験を持ち、深い背景を持つNPCは、自然により多様なイベントストーリーを派生させることができます。」
男性司会者は話題を変えた：「したがって、ストーリーキャラクターの限界は、その規模とマップの制限です。黒い幽霊を例に取ると、彼はプラネットのメインストーリーの主人公ですが、将来的に他のメインストーリーに登場する可能性はあるでしょうか？明らかにその確率は低いでしょう。彼の活動範囲は初心者プラネットに限定されており、星間マップが開放された後は、かつての重要人物も大勢の中に埋もれてしまうでしょう。」
「一方、星間に関わるNPCは、より大きく多くのイベントを派生させることができます。比較すると、最も可能性のある初心者プラネットは、ボイドデーモン族のフロストウィンター星です。星間陣営との繋がりが密接で、バージョンの更新において、より大規模な新しいストーリーにシームレスに接続される可能性が高いです。一方、ブルースターやチャンゲ星のような低レベルの地表文明は、将来性はあまり期待できないようです...」
動画には様々なコメントが流れ、賛成する人もいれば反対する人もいた。ブルースターの状況を分析した後、次のセグメントではプロフェッショナルプレーヤーのインタビューに移った。韓瀟はそれ以上見続けなかった。
彼は番組が自分を褒めるものだと思っていたが、最後に反例として批判されるとは思わなかった。しかし、この分析にはある程度の道理がある。初心者村のボスが序盤でプレイヤーを何度も倒しても、プレイヤーがレベルを上げた後では、そのボスは高レベルの雑魚モンスター以下になってしまうようなものだ。ブルースターが確かにレベルの低い初心者プラネットであることは、韓瀟も理解していた。
しかし理解はしているものの、これは彼の立場を貶めることだった。
自分のプランを思い出し、韓瀟は愉快な笑みを浮かべた。「その時になれば分かるさ。」
...
「バン！」
歪んだ薬剤部屋の大きなドアが室内に吹き飛ばされ、二つのテーブルの上の機器をすべて破壊した。ドアに背を向けていた一葉青が驚いて振り向くと、入り口に赤い長髪が舞う姿があり、凛とした気配のハイラが冷たい表情で歩み入ってきた。
「何をするつもり？」一葉青は警戒し、指を軽く動かすと、周囲の戸棚から緑の芽が這い出し、丈夫な蔓となって、毒蛇が襲いかかろうとするかのように揺れ動いた。
ハイラは全身を暗赤色の気流に包まれ、瞳に赤い光が揺らめきながら、冷たく言った：「物を出せ。」
一葉青は眉をひそめ、横に一歩動いて、テーブルの上の一列の試験管を見せた。すべて鮮やかな赤い液体が入っている。彼女は首を振って言った：「この薬剤のことか？これはあなたの妹の細胞組織から培養した強力なヒーリング薬だよ。試してみない？効果は抜群だよ。」
ハイラは躊躇なく両手を上げ、暗赤色の光が飛び散り、殺意を漂わせた。一葉青は呪いの言葉を吐きながら、急いで薬剤を守り、植物を操って防御した。
バン！
暗赤色の光は刀の刃のように鋭く、蔓を切断し、切り口は整然としていた。汁が四方に飛び散り、一葉青は急いで身をかわした。隣の壁に透明な切り跡が付き、壁の灰が噴き出した。
「狂人！」一葉青は歯を食いしばって防御し、暗赤色の光と緑の植物が絶え間なく衝突し、凄まじい光景を作り出した。薬剤部屋は両者によって破壊され、ほこりが立ち込め、惨憺たる状態となった。
外の兵士たちは大いに驚き、銃を構えたものの、誰を攻撃すべきか分からなかった。
「急いで黒い幽霊閣下に通知を！」兵士の小隊長は急いで動き出したが、二歩進んだところで、道の端に素早く近づいてくる影が現れ、それは韓瀟だった。
韓瀟は常に薬剤部屋を監視しており、一葉青とハイラが戦い始めたのを見て直ちに現場に駆けつけ、叫んだ：「止めろ！」
一葉青は額に汗を浮かべ、彼女の異能力はハイラほど攻撃的ではなく、止めれば傷つけられることを恐れて叫んだ：「彼女が止めたら私も止める。」
ハイラは冷たい表情のまま、動じる様子もなく、一葉青を倒す決意を固めていた。
韓瀟は眉をひそめ、青い機械力を足の裏に集中させ、適度な力で地面を踏んだ。機械力が地下に染み込んだ。突然、地面が轟音とともに震動し始め、薬剤部屋の八方向の地面が裂けた。
ブーン——
八つのメタルドリルが地面から突き出し、機械的なカチカチという音を立てながら、素早く展開してコンパクト砲台となり、砲身が一斉に二人に向けられた。
罠型コンパクト折りたたみ砲台、新種の機械装置が避難所の重要区域に設置され、チップのプログラムと機械力だけで起動できる。
「ここが誰の領地か忘れたのか」韓瀟は低い声で言った。
ハイラは歯を食いしばり、手を引いて後退し、冷たい目つきを向けた。一葉青はほっと息をつき、痛そうに太陽穴をさすった。先ほどハイラの精神振動に何度か当てられ、頭が痛かった。
「あなたは私の妹を守るという約束を守っていない」ハイラは突然振り向き、韓瀟を見つめた。
韓瀟は無奈く溜息をつき、「反応が過剰だよ」と言った。
一葉青は鼻を鳴らし、薬剤を取り出して言った。「これはオーロラの落ちた髪の毛から作った薬剤よ。無駄にしないようにしただけで、あなたの妹に危害は加えていないわ。何を焦っているの！」
「それでもダメ！」ハイラは冷たく言った。一葉青の行為が萌芽と似すぎていて、同じような場面がオーロラに辛い記憶を思い出させることを心配していた。
二人は譲らず、韓瀟は頭が痛くなった。味方同士の衝突は解決が難しい。
そのとき、オーロラが車椅子を走らせてやってきた。クマの子供が彼女の膝の上でぴょんぴょん跳ねていた。
今や彼女の容色は一ヶ月前よりずっと良くなっていた。枯れていた髪は再び艶やかになり、痩せこけていた体も肉がついてきた。表情は生き生きとし、頬には健康的な輝きが戻り、長く抑制されていた異能力が効果を発揮し始め、わずか一ヶ月で、オーロラは普通の人の体力まで回復した。
「お姉ちゃん、どうして医者と喧嘩してるの？」オーロラは心配そうに言った。
一葉青はハイラを睨みつけ、事の経緯を説明した。
オーロラは納得し、目を瞬かせて寛容に言った。「髪の毛くらい、韓おじさんの役に立つなら、私は気にしないわ」
かつては姉だけが優しかったが、今は韓瀟も加わり、オーロラは喜んで協力したいと思っていた。そうすることで少しは安心でき、韓瀟の恩に報いることができると感じていた。
韓瀟は何も言わなかった。一葉青の実験は落ちた髪の毛を使うだけで、度を越していないことは分かっていた。だからこそ見て見ぬふりをしていたが、ハイラの反応が過剰すぎたのだ。
オーロラは明るく笑って言った。「お姉ちゃん、心配しないで。私はそんなに脆くないわ」
ハイラは暫く黙っていたが、向きを変えて去りながら、低い声で言った。「分かったわ」
この小さな出来事は終わり、韓瀟は兵士たちに現場の片付けを命じた。一葉青が近寄ってきて、意味ありげに笑いながら言った。「薬剤部屋の近くにこんなに多くの砲台があるなんて知らなかったわ。私を監視していたのね？」
韓瀟は彼女を横目で見た。
「ふふ、安心して。私はそんなに空気が読めない人間じゃないわ。結局、私はあなたが交換で手に入れた道具なんだから、道具は使われるためにあるものでしょう」一葉青は前髪をかきあげ、意味深な笑みを浮かべた。
「ああ」韓瀟は背を向けて立ち去った。
一葉青の笑顔が凍りついた。たった「ああ」だけで終わり？これはどういう反応なの？怒りも謝罪も脅しもない、こんなに無関心でいいの？
……
星と月が低く垂れ、夜は深まっていた。
一日の製作を終え、韓瀟は荷物を秘密基地に収納し、部屋に戻る途中、隣の屋根の上に優美な人影が座っているのを見かけた。柔らかな月光が降り注ぎ、その体の半分を照らしていた。ハイラだった。彼女は頬杖をついて月をぼんやりと見つめており、かなりの時間そうしていたようだった。
韓瀟は少し考えてから、軽やかに飛び上がった。
ハイラは物音を聞いたが、振り向きもせずに淡々と尋ねた。「何しに来たの？」
「ちょっと見に来ただけだ。こんな夜更けに寝ないで何してるんだ？」
ハイラは鼻を鳴らし、答えなかった。
韓瀟も腰を下ろし、首を振って言った。「今日の君の反応は極端すぎた。以前はこんなに衝動的じゃなかったはずだ」
ハイラは眉をひそめ、「あなたに関係ある？」と言った。
「そうだな、何の関係もない」韓瀟は顎をさすりながら、つぶやいた。「でも、妹を救い出した時は、そんなこと言わなかったよな？」
ハイラは表情が固まり、返す言葉もなく、しばらく悶々としていたが、ようやく深いため息をつき、ゆっくりと言った。「私はただ少し迷っているだけ」