269 ここのプレイヤーは超熱心で、私はここが超好きだ
約束の時間から十分が過ぎても、発電所は爆破されず、盗賊たちはイライラしながら待っていた。
「発電所を爆破する奴らは捕まったんじゃないか？こんなに音沙汰がないなんて」歪んだ口の大男は何度も電話をかけたが、ビジー音ばかりで誰も出なかった。
仲間たちは明らかに退く意思を見せていた。
「バレたんだ、早く逃げよう。発電所の連中が捕まったら、俺たちのことも白状するぞ...」
歪んだ口の大男は凶悪な目つきで、低い声で叫んだ。「何を慌てている。富は危険を冒して得るものだ。こんな機会を逃すわけにはいかない！」
これは明らかに腕の立たない小物の泥棒で、同時に無謀な...いわゆる死に急ぎ野郎だった。
しばらく我慢して待っていると、ついにチャンスが訪れた。巡回警備員が交差し、この門には一人の兵士しか残っていなかった。
歪んだ口の大男は部下の一人を指差し、「お前、あの兵士を暗殺しろ！」
指名されたヘンチマンAは不本意ながら前に出て、つま先立ちで慎重に巡回警備員に近づき、腰のダガーの柄を握りしめ、緊張で震えながら、鼻から汗を流していた。
敵は巡回兵一人だけとはいえ、銃を持っているのだ。
兵士が振り向いた瞬間、夜の闇の中で20メートル以内に不審な人影が忍び寄るのを見つけ、すぐに叫んだ。「誰だ、そこにいるのは！」
ヘンチマンAは驚いて体を硬直させ、慌てて「私...私は通りすがりです！」
そう言うと、一目散に戻ってきて、青ざめた顔で「ボス、見つかりました」と言った。
「使えないやつめ！」歪んだ口の大男は怒鳴り、腰から粗末な自家製のハンドガンを取り出し、別の部下に渡して命じた。「お前が行け！この銃の有効射程は25メートルだ。あの兵士を始末しろ！」
ヘンチマンBは唾を飲み込み、自家製の銃を持って戦々恐々と近づいていった。
20メートルほどの距離まで来たとき、兵士はまた人影を発見した。
「また誰かいるのか？！」
ヘンチマンBは大きく驚き、「私は...私は散歩に来ただけです！」
兵士はムーンライトの下でヘンチマンBの手にある銃の輪郭を見つけ、警戒して「手に持っているのは何だ！」
「これは、これは...」
ヘンチマンBは咄嗟の機転を利かせ、銃を目の近くに持っていき、慌てて「これは望遠鏡です。月を...月を見るためのものです」
そして彼も一目散に戻っていった。
一方、狂刀の四人は不思議そうな表情を浮かべていた—この連中は何を行ったり来たりしているんだ？
歪んだ口の大男は激怒し、「役立たず！全員役立たずだ！銃を寄こせ、俺がやる！」
銃を奪い取り、歪んだ口の大男は素早く兵士に向かって歩き出した。行き来を繰り返していたため、兵士はすでに警戒を強めており、すぐに声を上げたが、最初の一言を発する前に、歪んだ口の大男は躊躇なく発砲した。銃声が響き渡り、弾丸は兵士の肩に命中、兵士は悲鳴を上げて仰向けに倒れた。歪んだ口の大男はさらに2発撃ち込み、兵士は重傷を負って戦闘不能となった。
「急いで中に入って物を運び出すぞ」歪んだ口の大男が声をかけると、部下たちは全員ついていった。この時、狂刀の四人の偵察視野では、この盗賊たちが赤ネームとなり、ミッションは盗賊たちを生け捕りにして避難所の兵士に引き渡すことに変更された。
敵となれば対処は簡単だ、プレイヤーが最も得意とするのはモンスター退治なのだから。
ハオ・ティエンが先陣を切り、狂刀がその後に続き、四人は突撃した。盗賊たちは大きく驚き、急いで武器を取り出して抵抗しようとしたが、一瞬で半数が倒され、大いに動揺した。
「異人だ、全員異人だ！」
四人は野菜を切るように全てのヘンチマンを倒し、歪んだ口の大男一人だけが残った。彼は自家製の銃を震えながら構え、強がりながらも内心は恐れていた。「近づくな、さもないと撃つぞ...本当に撃つからな！」
突然、地面が微かに震動し始め、暗闇の中で10近くの赤い点が光り、急速に近づいてきた。その正体が現れると、6台の2.5世代の機甲騎兵が現場を包囲し、黒々とした銃口が全員を狙い付けていた。
倉庫や発電所といった重要施設では、韓瀟が製造した騎兵が真の防衛力となっており、常に待機していた。銃声を探知したり、許可なく警戒区域に侵入する者があれば、待機モードから戦闘モードに切り替わり、目覚めた野獣のように猛然と襲いかかる。
第三避難所は韓瀟の領地であり、防御は厳重だった。どこの馬の骨とも分からない連中が好き勝手できる場所ではない！
状況が急変し、全員が驚愕した。
狂刀たちは騎兵が韓瀟の造物だと認識し、肉まんは急いで叫んだ。「撃たないで、味方です...」
しかし、騎兵は一度起動すると、警戒区域内の全員を殲滅するという命令に従うだけで、さらに騎兵のチップには音声を処理するAIは搭載されていなかった。
次の瞬間、弾丸の雨が降り注ぎ、盗賊たちと狂刀の四人は全員撃たれ、盗賊たちは文字通り穴だらけになった。
騎兵のチップは避難所のアラームシステムと連動しており、射撃停止後、すぐに巡回小隊が駆けつけ、現場を整理し、負傷した仲間を病院に搬送した。
一方、狂刀の四人は広場で転生し、顔を見合わせ、全員郁闷な表情を浮かべていた。
まさか伝説の friendly fire に遭遇するとは思わなかった。ミッションで要求された生け捕りどころか、自分たちまで死んでしまった。
広場は賑やかな市場となっており、プレイヤーたちは露店を出したりパーティーを募集したりしていて、非常に活気があった。昼夜を問わず、ここには常に1万人以上のプレイヤーが集まっていた。
「はぁ、いいミッションが全然ないな。韓瀟がいない日々が続いて、恋しくなってきたよ」狂刀は無念そうに首を振った。
肉まんは苦い顔をして「そうだよね、番組の材料もなくなって、フォーラムでボロクソに叩かれてる。お前とハオティエン大神をゲストに呼んで何とか生活を維持してる感じだよ」
ハオ・ティエンは寡黙で、うなずくだけで応えた。傍らのフェンユエはすでに市場に走って商品を見ていた。女性の買い物好きという天性は、ゲームの中でも変わることはなかった。
この時、四人は何かを察知し、同時に顔を上げた。
ブーンブーン—
遠くの空からかすかにヘリコプターの羽音が聞こえ、その音は次第に大きくなっていった。一筋のライトがヘリコプターの位置を示し、光柱は避難所のヘリポートの方向に降りていった。すぐに、その方向から騒ぎが起こり、次々とプレイヤーたちがその方向に駆けつけていった。
一人が十人に伝え、十人が百人に伝え、すぐに広場のプレイヤーたちは次々と店を畳み、全員が興奮してその場所に向かった。
大勢の人々がヘリポートに押し寄せた。
黑い幽霊が帰ってきた！
...
飛行機から降りるとすぐに、韓瀟はヘリポート外の通りがびっしりとプレイヤーで埋め尽くされているのに気付いた。見渡す限り人の波が続き、全員が好奇心と期待に満ちた眼差しで彼を見つめていた。
「おお、この待遇はなかなかだな。出迎えまでしてくれるとは」
韓瀟は驚き、手を振って「同志たち、お疲れ様」と言おうか迷ったが、なんとか衝動を抑え込んだ。
プレイヤーたちがこんなに熱心なのは、まるで家に帰ってきたような感じで、ここが本当に好きになった。
彼の帰還の知らせはすでに避難所の管理者たちに通達されており、黄誉候が傍らで、すぐに状況を報告し始めた。「あなたのプランに従い、避難所はさらに多くの区域を建設し、戦争により多くのノマドが避難所に加入し、現在では2万3千人以上の住民がいます...」
「知らないことを話してくれ」韓瀟は手を上げて遮った。建設の進捗はミッション要件で確認できるため、詳しい説明は必要なかった。
黄誉はすぐに言った。「全体的には特に予期せぬ事態はありませんが、つい先ほど、小グループの盗賊が倉庫を襲おうとしたようです。すでに護衛ロボットによって殺害されました」
「うむ、難民の身元確認を厳格化し、怪しい者を入れないようにしろ。他に何かあるか？」
黄誉は少し躊躇してから言った。「もう一つ、異人たちが頻繁に争いを起こし、公共物を破壊しています。これについて...」
韓瀟の目つきが変わった。
異人の争いとはプレイヤー間のPKのことを指し、これはプレイヤーが最も熱中する交流方法だった。当然止めることはできない。韓匠は閃きを得て、突然アイデアが浮かんだ。
「人員を動員して、数日後に大規模アリーナを建設しろ」
黄誉はピクっと一瞬。
アリーナ？
ここは避難所なのに、アリーナを建設して何の意味があるのか。難民たちの気晴らしのショーでもするつもりか？みんな満足に食事もできないのに、これはスペースとリソースの無駄遣いではないか？
黄誉は仕方なく意見を述べようとしたが、韓瀟は首を振って言った。「やれやれ、君は考えが硬直しているな。異人たちはエネルギーが有り余っているんだ。アリーナを作れば彼らのエネルギーを発散させることができる。入場料を取れば、少しずつ積み重ねて投資を回収できる。それだけじゃない、我々は異人たちにアリーナでの戦闘を奨励し、さらに賭博制度も導入する。例えば異人同士の戦いで賭けができ、我々が公式の審判となって手数料を取る。これで収入が得られるじゃないか」
黄誉は口を開いたり閉じたりして、困惑して言った。「なぜ単に空きスペースを指定して彼らに戦わせないのですか...」
韓瀟は顔を曇らせ「くそ、お前は責任者なのか俺が責任者なのか。俺が戻ってきた初日からもう反逆するつもりか、野心丸出しじゃないか。お前を撃ち殺すぞ」
黄誉は大汗をかいた。
まあいい、あなたがボスなんだから、あなたの言う通りにしましょう。
アリーナの建設は、収益は二の次で、より重要なのはプレイヤーメインシティの進展を大きく推進できることだった。これは本城に不可欠な機能であり、プレイヤーがPKを楽しむのと同じくらい、アリーナを愛するだろう。第三避難所へのプレイヤーの帰属意識を高めることができる。
さらに、この施策の長期的な目標は、将来開催されるS1スターシー・プロフェッショナルリーグのためだった！