228 交換
秘密の会合が星竜13局の本部で行われており、海夏軍情処の要人たちが訪問し、古輝が直接応対して秘密会談を行っていた。
遠征が迫り、六カ国は頻繁に接触し、最後の細部を調整していた。
会議室で、両者は小声で話し合っていた。
ブーン——
突然鳴り響いた携帯電話の振動音に、全体が静まり返り、一斉に不満げな目つきで見つめた。
こんな厳粛な場で、誰がこんな軽率な？
音源が第13コントローラの局長古輝だと分かると、皆の表情は複雑になり、海夏人の表情は「星竜は局長までこんなに不専門的なのか」と言わんばかりだった。
古輝は眉をひそめた。彼は複数の携帯電話を持っており、会議中は基本的に全て電源を切っているが、緊急用の携帯だけは例外で、非常に重要な通話のみがこの携帯にかかってくる。
携帯を取り出して着信表示を見た古輝は、瞳孔が急に縮んだ。「会議を一時中断します。電話に出てきます」と深刻な声で言った。
そう言うと、古輝は他の人々の反応も気にせず、携帯を持って急いで離れた。
海夏人は驚きの表情を見せた。第13コントローラの局長が重要な会議を中座して電話に出るとは、誰からの着信なのか？
誰がそれほどの面子を持っているのか、上層部の指導者か？だとしたら何故内線を使わないのか？
隣の静かな部屋に来て、古輝は携帯に出て、厳かに言った。「どうして電話をかけてきたんだ」
「意外かい？」電話から韓瀟の冗談めいた声が聞こえた。
韓瀟が古輝に電話をかけた番号は当然「ゼロ」というアイデンティティのものだった。前回の大規模な情報漏洩以来、彼は星竜の重要な注目対象となっていた。
ダークローブバレーの一件以来、韓瀟は姿を消し、星竜情報機関は彼の足取りを探れなかった。今回の貴重な交流の機会を見つけ、古輝は見逃すわけにはいかず、韓瀟からの電話を受けるために重要な会議を中断することも厭わなかった。
「今回は何の用だ？」以前の接触で、古輝は韓瀟の性格をおおよそ理解していた。行動には目的があり、無駄話のために電話をかけてくることはないので、彼は直接本題に入った。
「一人の人間が必要だ」
「誰だ？」
「その名は...ちょっと待て、賞金首リストを見てみよう。ああ、コードネーム一葉青、彼女は薬剤師だ」
古輝は一瞬ピクっとして、秘書にこの人物を調べさせ、すぐに結果が出た。
一葉青、異能力は植物を操る、トップクラスの薬剤師で、かつて未実験の薬剤で伝染性の強い疾病を蔓延させ、大きな被害を出した。そのため各国から賞金首とされ、数年前に逮捕され、現在は喪鐘の島に厳重に収容されている。
喪鐘の島は六カ国が重大犯罪者を収容する刑務所で、海上に孤立し、座標は不明、警備は厳重だ。
「彼女に何をさせるつもりだ？」古輝は疑問を抱いた。
「用事がある」韓瀟は簡単に言い切った。
古輝は考え込んで言った。「私でも喪鐘の島から勝手に人を引き出すことはできない。規定に反する」
これは婉曲な拒否の意味だった。
韓瀟は笑い出し、突然話題を変えた。「聞くところによると、もうすぐ遠征を始めるそうだね。ふむふむ、六カ国連合作戦で、アンディア大陸を十数の方向から攻撃する。空母だの飛行機だの何でもある。大した規模だ。萌芽が手をこまねいて待っているとでも思うのかな」
電話を握る手に力が入った。
「何か情報があるのか」
「ふん、情報ならいくらでもある。基地の位置、軍事力、ミサイルの配置、それに萌芽の非人道的なプランも...」
韓瀟は誘うような口調で、古輝を苛立たせたが、罠に入らざるを得なかった。「一葉青は君のものだ...」と重々しく言った。
「よし」韓瀟はあっさりと同意した。もともと大戦の前に、萌芽に関する最後の情報を全て六カ国に投げ出し、六カ国の優位性を高めるつもりだった。今回はちょうど必要な人物と交換できる。
2.0バージョンで、一葉青はブルースターの重要なキャラクターだった。トップクラスの薬剤師として、異化ウイルスを研究し、ウイルスを抑制する薬剤を作り、顕著な効果を発揮した。
前世では、喪鐘の島は不思議な場所で、プレイヤーは座標を見つけられなかったが、2.0バージョンでは、プレイヤーは一つの情報を知ることができた。異化ウイルスが蔓延し、喪鐘の島にも及び、危険な変化が起きた。六カ国が刑務所に収容していた様々な犯罪者たちは災害を乗り切り、各々脱出して喪鐘の島から逃げ出した。一葉青もこの変化の中で脱出したのだ。
言葉にもあるように、刑務所は臥虎藏龍。長年収容されていた囚人たちが外界に流れ込み、群魔乱舞し、災害が広がる中で元々の構図を覆した。まるで猛龍が江を渡るように、2.0で現れた新キャラクターとなった。
「情報は段階的に送る。一葉青の引き渡し場所は私が決める」そう言って、韓瀟は電話を切った。
電話のビジー音がツーツーと鳴り響き、古輝の表情は何度も変化した。韓瀟だけが彼の電話を勝手に切ることができ、それに対して何もできなかった。
一人の囚人と重要な情報の交換、今回の取引は確実な利益だった。
そして、古輝はもう一つの利点に気付いた。
「彼はこれほど長く姿を消していたが、今回の引き渡しは彼の足取りを探る絶好の機会だ！」
韓瀟はまだスパイのアーカイブに載っており、この消息不明の期間に彼がどこへ行き、何をしていたのか、どこかの影響力に加わったのかは、全て星竜が気になる謎だった。ちょうどこの機会に調査できる。
……
第三避難所のワークショップで、電話を切った後、韓瀟は30秒待って、最初の情報を十三局に送った。残りは一時的に取っておき、全ての情報を一度に出してはいけない道理を彼はよく知っていた。
「今回一葉青を手に入れられれば、薬剤の研究を手伝ってもらえるだけでなく、2.0の時に第三避難所を異化ウイルスを最初に抑制できる場所にできる。避難所は私の名前を掲げているから、安全であればあるほど、私の影響力は高まる...」
「しかし星竜は一葉青が私に引き渡されたことを知っているから、この探りの機会を逃さないだろう。もし一葉青がここで働いているのを発見したら、黑い幽霊が私だと推測するかもしれない。アイデンティティが露見する可能性がある...」
利害を考えながら、韓瀟は突然一つのことに気付いた。彼が最初にアイデンティティを隠したのは力が弱かったからだが、今はダークウェブを背景に持ち、個人の力もPlanetのトップに立っており、もはや敵から隠れる必要はない。同時に、萌芽は崩壊に直面し、自身の危機で手一杯で、アイデンティティを隠すかどうかはもはや重要ではなくなっていた。
彼の気持ちは急に晴れ渡った。
知らず知らずのうちに、かつての宿敵は彼の目にはもはや巨大な存在ではなくなり、このPlanetで最強の組織と対峙できるまでに成長していた。
別の角度から考えると、アイデンティティを公開することで、ゼロと黑い幽霊の影響力が一つになり、化学反応を起こすかもしれない。彼は自分がそれによってレジェンドレートを得られる可能性が80パーセントあると確信していた。プレイヤーの彼に対する印象も、昇華するだろう。
自分の事績なら、プレイヤーに自分がブルースターの主人公だと誤認させ、ベネットの風采を奪えるかもしれない。
「まずは慎重に行動しよう。アイデンティティの件は、開戦後に考えることにする」良い点は見えたものの、韓瀟は一時的に様子を見ることにした。彼は自分が決して軽率ではないと考えていた。
エネルギーブロック精製機はガタガタと動き続けており、韓瀟はドアに鍵をかけて離れ、背後で手を組んで各区域の工事現場を巡視した。
城壁建設区域を通りかかると、突然騒がしい声が聞こえ、彼は足を止めて、そちらに向かった。
工程チームが大型起重機を囲んで途方に暮れており、韓瀟が近づくと、皆恭しく挨拶した。
「どうしたんだ？」韓瀟は尋ねた。
「起重機が故障して、起動できません。原因が分かりません」一人が困った様子で言った。
韓瀟はそれを聞いて、おや、修理は彼の本職ではないか、袖をまくり上げ、意気込んで言った。「ツールを全部持ってこい」
工程チームはようやく上司がメカニックだということを思い出し、急いでパーツとツールを運んできた。韓瀟は起重機に上って故障を点検し、すぐに問題箇所を見つけ、ツールを手に修理を始めた。両手が幻のように上下に動き、驚くべき速さだった。
傍らで作業していたプレイヤーたちは目を見張った。
この手さばきは少なくとも独身50年の実力だ！
「なるほど、独身がメカニックをやると有利なんだな」あるプレイヤーは意気揚々と言った。「俺は機械の王になる男だ！」
「心に刺さるぜ」
修理をしながら、韓匠は思い立って、ついでに強化を行った。
最後のネジを締めて。
完了！
韓瀟は手を払い、工程チームに起動を試させた。強化された起重機は興奮剤でも飲んだかのように、上下に激しく痙攣し、地面をブームブームと響かせ、工程チームはこのリズムについていけず、慌てて避難し、鶏が飛び犬が走るような騒ぎになった。
そのとき、城壁で鉄筋を溶接していたプレイヤーが突然荒野の方を見て、下に向かって叫んだ。「誰か来た」
韓瀟は三歩を二歩にして、城壁の足場を上り、遠くを見渡した。
荒野にボロボロの服を着た集団が現れ、避難所の方向にだんだんと近づいてきているのが見えた。
ノマドが来たのだ。