177 異人事件、開始
白獅子王が突然飛び上がり、スキルの殺戮を使用した。
風圧が頭上に迫る中、韓瀟は平然とした表情で、腕を上空に向け、斥力場ドライバーを起動させた。目に見えない斥力波が手首から放たれ、空中の白獅子王は逆に押し上げられ、重く地面に落ちて埃を巻き上げた。
韓瀟は多くのモジュールを起動し、メカのエネルギー値がゆっくりと低下していった。
白獅子王に何発のパンチを命中させたかわからないが、血量が30%ほどまで低下すると、白獅子王は天を仰いで咆哮し、全身の皮膚が血のように赤く変化し、より強力な激怒状態に入った。プレイヤーの言葉で言えば、第二段階に入ったのだ。韓瀟は急激に圧力が増したのを感じた。
「激怒状態は正面から戦わない方がいい」韓瀟は鋭気を避けて遠くへ後退することを選んだ。戦えて逃げられるのが彼の戦闘スタイルだった。
白獅子王は少し追いかけたが、速度が遅くなり、動きに疲れが見え始めた。
この時【意志の燃焼】のクールダウンが完了し、韓瀟は直接幻灯高斯スナイパーライフルを構え、突然変異した白獅子王の残った片目に向かって一発撃った。
これは【意志の燃焼】を獲得して以来、最高の倍率となる4.1倍だった！
ラッキー！
一発で、残りの眼球が破裂し、白獅子王は重傷を負って塵埃の中に倒れ込み、動けなくなった。血量はわずか数百を残すのみとなった。
「やった！」韓瀟は息を吐き出し、気分が高揚した。クサリサゲ.改の性能は彼の想像以上に強力で、メカニックの体力属性の短所を補い、近接戦闘もより安定し、さらに汎用性も高かった。
クサリサゲ.改は第二の戦術プランの基礎石であり、スナイパーストリームがだんだんと形になっていくように、メカも新しいモジュールで絶えず完成させていく必要があった。今はまだ雛形の段階だ。この戦闘は実戦テストであり、韓瀟は心の中でメカの改造方向を分析していた。遠距離、近接、ステルス、すべてに強化の余地があった。
韓瀟は白獅子王にとどめを刺し、折り畳み戦刀を取り出して突然変異した白獅子王の心臓を取り出した。バスケットボールほどの大きさで、青紫色の血管が密集し、火のように熱かった。
[特別なアイテム【突然変異した心】x1を獲得しました]
[タスク【ウイルス研究】をトリガーしました！]
[タスク説明：この地域の野獣はすべて死化ウイルスに感染しており、いくつかの機関は十分に強力なサンプルを研究する必要がある。そう、あなたが手に持っているその心臓のことだ。]
[タスク要求：7日以内に【突然変異した心】をルイス生物学研究所に提出すること。]
[報酬：死化ウイルス薬x1]
このタスクは心臓がトリガーした追加報酬で、心臓を提出することで永続的に属性が上がる薬剤を獲得でき、レアなスペシャルティが覚醒するチャンスもあった。
前世では、ローパート地域にボスが出現するたびに、数時間以内にプレイヤーたちに狩られていた。死化ウイルスから作られる薬剤は繰り返し使用できるため、大ギルドがずっとこの場所を独占して、このようなアイテムを集めていたのだ。
ルイス生物学研究所は、公開された民間の大規模生物研究所で、プレイヤーはさまざまな奇妙な材料を同じように奇妙な薬剤と交換でき、いくつかの薬剤を公開販売していた。RedMapleに位置している。
韓瀟は準備しておいた液体窒素の金属箱を取り出し、獅子の心臓を中に入れた。そのとき、脚音が聞こえ、ヤンディエンとニードが躊躇いながら近づいてきた。
「助けてくれてありがとう」ヤンディエンは好奇心を持ってクサリサゲ.改のフェイスプレートを観察したが、残念ながら韓瀟の顔は見えなかった。
韓瀟は何も言わず、自分で弾薬と装甲を点検し、それから立ち上がって歩き出した。ここの血の匂いは野獣を引き寄せるため、早く休憩場所を見つける必要があった。
二人は少し気まずそうに、お互いの目を見合わせ、互いの意図を理解すると、急いで韓瀟を追いかけた。まず自己紹介をし、それから期待を込めて言った。「私たちがローパート禁止エリアに来たのは、探検隊を救出するためです。彼らはウイルスの問題を解決するために単独で深く進入し、今は連絡が途絶えています。あなたに手伝っていただけないでしょうか。」
[D級タスク【探検隊の救出】をトリガーしました。受諾しますか？]
「拒否する」
韓瀟は手を振り、声を電子合成音に調整して、かすれた声で言った。「私を煩わせないでくれ」
救助は確実に戦闘力のない一般人を禁止区域を横断することになり、成功率が低すぎる。禁止区域に一秒でも長く滞在すれば、それだけ危険も増す。韓瀟の目標は突然変異した心臓だけで、既定の目標は達成済みだった。不必要な枝葉を増やして時間を無駄にする必要はなく、タスクに引きずられたくなかった。
ニードは急いで言った。「彼らは災害を解決するために危険に陥ったんです。見殺しにはできません！」
韓瀟は直接スケートボードのシューズを起動して去っていった。メッセージは明確だった：好きにしろ、私を巻き込むな。
二人は韓瀟が去っていく姿を見つめ、困惑した表情を浮かべた。
誰もが彼らのように親切なわけではない。二人はそれを理解していたが、強力な助っ人を失ったことは残念だった。
……
ローパート禁止エリアを離れ、韓瀟は禁止区域から遠く離れた場所に停めていた輸送飛行機に戻り、メカを脱いで、ほっと息をついた。
クサリサゲ.改の性能は優れており、実戦テストの結果に彼は満足していた。
飛行機は離陸し、次の目的地はRedMapleだった。ルイス研究所に接触し、心臓を薬剤と交換し、ついでに脅迫タスクも行う。血の契約連合の接触者もRedMapleにいた。
韓瀟はコンピュータ上のタスク概要を確認した。
「私の接触者は二人のアサシンか。おや、この名前には見覚えがあるな。金狐？どこかで見たことがある気がする」
韓瀟は眉を上げたが、気にかけなかった。フォーラムを開き、プレイヤーの問題が現在の彼の注目点だった。
西洲にはまだ二つの初心者村が残っており、そこの初心者たちは今まさに助けを待っていた。プレイヤーの平均レベルは10に近づいており、前世のこの段階では、すでに大規模に初心者村を離れ、あちこちでマップを開拓し始めていた。しかし韓瀟の存在により、一部のプレイヤーは大人しく初心者村に留まり、韓瀟の来訪を待っていた。
この感覚は最高だった。自分の行動がプレイヤーの行動傾向に間接的な影響を与えていた。これはこの期間の知名度上昇の行動のおかげで、プレイヤーグループに一定の影響力を持つようになったためだ。
フォーラムを見ていると、いくつかの新しい投稿が彼の注意を引いた。投稿者の多くはアンディア大陸のプレイヤーで、苦情を投稿していた。
「質問です。なぜ萌芽組織が初心者村に人を捕まえに来るんですか？」
「洗脳されました。陣営関係がロックされて、好感度まで消えました。どうしてこんなことに…」
「NPCが私を切り刻んで、出身を尋ねてきました…」
「私も同じです！」
「これは突発ストーリーですか？でもダッシュボードに表示がないんですが」
プレイヤーたちは萌芽組織が初心者村でプレイヤーを捕捉する行動を録画していた。完全武装した萌えた兵士たちが次々とプレイヤーに手錠をかけ、抵抗するプレイヤーには直接発砲し、弾丸は麻酔弾だった。
大勢のプレイヤーが手錠をかけられ、車両の荷台に詰め込まれ、非常に窮屈で、カードアの格子窓からしか外が見えない状態で、まさに鉄格子の涙のような光景だった。
そしてこれらのプレイヤーは次々と萌芽基地に連れて行かれた。アンディア大陸では、萌芽の基地は他の三つの大陸の分基地のように隠密ではなく、本部の基地はどれも非常に巨大で、目立ち、防御も厳重だった。
アンディア大陸の土地は禿げた褐色で、もし衛星から見下ろせば、萌芽基地が黄色い大地に点在する黒い区域として見え、まるで感染した斑点のようだった。この廃棄された大陸は放射線と埃に満ち、生命の気配は乏しく、萌芽は多くの旧国の遺跡を占拠し、かつての軍事禁止区域を含む多くの施設を継承していた。
「異人事件が始まった」韓瀟の目が光った。前世でも彼はこの事件を経験しており、プレイヤーの間で広く議論を呼び、当時最もホットなトピックとなった。
NPCのプレイヤーに対する好奇心は《星海》のコアとなる魅力で、プレイヤーの存在自体がストーリーの一部となっていた。各ビギナープラネットはプレイヤーに対して異なる態度を示していたが、今、ブルースターで最も早くこの事件の兆候が現れた。
以前はプレイヤーとして見物していたが、今は視点が変わり、韓瀟は他の何かが見えるはずだと考えた。
「私は萌芽にすべてのサブベースを失わせ、彼らの陣営に加入するプレイヤーは大幅に減少するだろう。萌芽も彼らがどれほどの損失を被ったか理解しているはずだ」リーダーが怒り狂う場面を想像すると、彼は非常に愉快な気分になった。
コンピュータを開き、韓瀟はダークウェブの情報を閲覧した。プレイヤーの存在はすでにより多くの勢力に注目されており、ブルースターの原住民たちはこの招かれざる客たちに驚きを感じていた。
「おそらく六カ国もすぐに行動を起こすだろう。そうなれば、遠征戦争も前世より遅れることになるが、それでも前世よりはずっと早い」
韓瀟は目を細めた。戦争が前倒しになることは、彼にとって良い面も悪い面もあった。良い点は、プレイヤーが成長していない段階で、六カ国と萌芽が正面衝突を起こせば、プレイヤーの影響力は大きく削減され、予期せぬ要素が減ることだ。六カ国が後顧の憂いなく実力を発揮できれば、プレイヤーが邪魔をしない限り、萌芽を吊るし上げることができるはずだ。
彼が何かを起こした結果、プレイヤーがまだストーリーに参加する能力を持たないうちに、六つの国と芽生えの対立メインストーリーは最高潮の決戦を迎えようとしていた。