167 異人（2）
「あなたたちの世界はただのゲームで、私はプレイヤーだ...」
イレクスはそう言ったが、しかし彼は愕然とした。自分の言葉が前後不整合な内容に変わってしまったのだ。彼は諦めきれずに試してみたが、「現実」に関する情報を漏らそうとするたびに、システムが彼の言葉を変えてしまうことに気づいた。
サイバルスは無奈く首を振った。「催眠記録の回答と同じく、支離滅裂だな」
イレクスは愕然としたが、突然悟った。NPCがプレイヤーの特殊性に気づくのは、開発者が意図的にシミュレーションしたものに違いない。
「すごくリアルだな」イレクスは衝撃を受けた。NPCが本物の人間のように感じられる錯覚を起こさせるほど、《星海》の没入感は凄まじかった。
彼は《星海》1.0バージョンの名前の意味を理解した。開発者はプレイヤーを「降臨者」として、別の「現実」世界に溶け込む感覚を体験させたかったのだろう。だから没入感を壊さないように、プレイヤーが現実の情報を漏らすことを制限したのか？彼はとても古いオンラインゲームを思い出した。そこでは二つの陣営のプレイヤーがゲーム内でチャットできず、言語制限があった。確か神獣世界という名前だった。
「きっとそうだ！」イレクスは確信した。
NPCのプレイヤーに対する好奇心の反応がシミュレーションだと思っていても、同様に目を輝かせる感覚があった。プロフェッショナルプレイヤーとしての立場を離れても、イレクスは《星海》に大きな楽しみを見出していた。彼は次に何が起こるのか、プレイヤーが増えていくにつれてこれらのNPCがどんな反応を示すのか、早く知りたくてたまらなかった。
ガードがイレクスを連れ戻し、サイバルスはラボラトリーに残って手術テーブルの血液の跡を採取した。化学分析の結果は一般人と変わりなく、彼は目を輝かせながら黙考した。
「この現象を、仮に異人現象と呼ぼう。その根源は何で、なぜ広がっているのか？ほとんどの異人は突然現れ、データベースに記録がない。新しい種族が誕生したのか？それとも何らかの異能力の効果なのか？あるいは、これは高等文明の投影なのだろうか？」
サイバルスはコンピュータを開き、機密アーカイブを呼び出した。指紋認証、虹彩認証、そして毎日更新されるパスワードを入力し、一つのドキュメントを開いた。これはパンユニバース文明接触条約（第7版）のコピーで、ブルースターがゴドーラ文明と接触して得た宇宙間の常識の多くが含まれており、萌芽もこの条約のコピーを持っていた。
その中には、高位相実体の投影は低級文明の進程に干渉する悪質な手段であると明確に記されていた。死なない特性は、条約に記載された投影技術の説明と非常によく似ていた。もしこれが事実なら、これは高度文明による侵略...いや、実体投影できる高度文明が侵略するなら、こんな面倒な方法は必要ない。合理的な説明としては、ブルースターが何らかの文明の実験場になったということだ。文明が遅れているため、もてあそばれるだけだ。しかしサイバルスは全く怒っていなかった。予想外の現象が彼に情熱を与えたのだ。
もし異人の数が増え続けるなら、死なない特性を活かして、ブルースターの情勢は劇的に変化するだろう。
「異人は洗脳可能で、従順性が高い。しかし異人の出自を尋ねると支離滅裂な言葉を発する。これは本能的な反応か未知の言語だと推測される。さらなる実験による裏付けが必要だ。
異人現象の伝播経路は不明で、物理的な伝播なのか、精神的な感染なのか確定できない。観測不能で、異人の身体状態と精神状態は正常な人間と同じで、化学分析の結果も正常。特性の存在形態は確定できず、異能力、病気、遺伝子突然変異のいずれの可能性もある。
興味深いことに、異人の睡眠は観測されていない。時間的な観点から推測すると、消失が異人の「睡眠方式」かもしれない。一部の異人は他の異能力を持ち、実力は比較的弱いが、非凡なポテンシャルを持っているようだ。理由は不明。その他の特殊な点は補足待ち...」
「異人現象は長期的に存在するのか、短期的な現象なのか？人数は増加を止めるのか？野獣にも異人現象に感染する可能性があるのか？長期的に見ると、異人現象には大きな潜在的リスクがあり、早急に対策や抑制方法を研究する必要がある...」
まとめを書き終えると、サイバルスはレポートをリーダーに提出した。リーダーの世界観は軽い衝撃を受けたが、幸い彼の精神は強固で、様々な異能力が存在するため、一般人でさえ説明のつかない現象に慣れていた。
「六カ国はいずれ異人に気付くだろう。この現象の前では、我々との敵対関係も二の次になる。六カ国は必ず星間文明に連絡を取り、異人現象の原因を問い合わせるだろう。戦争を起こす余裕はなく、私には息をつく時間ができる」
リーダーも異人現象の原因に興味があったが、星間文明と連絡を取ることはできなかった。しかし、彼は最も重要な問題を発見した。それは異人が洗脳可能で、従順性が高いということだ！
彼は自然な流れで一つの考えが浮かんだ。
「これは生まれながらの捨て駒だ！」
アンディア大陸は萌芽の領地で、絶対的な支配力を持っていた。リーダーは異人の捜索と拘束、研究と洗脳を命じた。他の三つの大陸にも異人は出現していたが、残念ながらサブベースは全て撤去されており、捕獲する人手がなかった。リーダーはここで組織がどれほど大きな機会を失ったかを知った。全てはゼロのせいだった。彼は歯ぎしりするほど憎んでいて、「運命の子」という大量破壊兵器を使ってゼロの位置を特定することさえ考えたが、まだリスクを冒す決心がついていなかった。
星間文明は異人現象をどう見ているのだろうか。この現象は珍しいものなのか、それとも宇宙間でよく見られるものなのか？
...
西洲には四つの初心者村があり、一般テスト開始から二十日余り、プレイヤーの平均レベルは10に近づいていた。韓瀟は今回【気力精製法】もスキルリストに加えることにした。価格は10000経験値と3000ブルーオーシャンコイン、好感度10ポイントの前提条件は撤廃した。一部のプレイヤーはすでに購入できるはずだった。
飛行機は西洲のフェリンの小規模拠点に着陸した。西洲の気候は比較的寒冷で、韓瀟が飛行機を降りて最初に吸った空気は、あまり快適ではなかった。
この十数日間で、彼はケラビーメカのフレーム部分を製作した。それはPE-0ナノ筋繊維で形成されたエンドスケルトンで、外観は比較的厚めの黒いレオタードのようで、しわは筋肉の模様だった。韓瀟は一度試着してみた。とても軽快で、基本的な身体能力増強効果があった。例えば、パンチを繰り出す動作では、メカ内部のファイバーが伸縮とねじれに応じて弾力を生み出し、その弾力が伝導モジュールを通じて出力方向に集中され、拳の力を増強する。まるで新しい筋肉や筋腱を得たかのようで、骨格型のエンドスケルトンよりも柔軟で、使用者は思いのままに動作できた。
現在はまだ調整段階で、力の損耗を防ぐために他の材料を充填する必要があった。韓瀟は多くの経験値を使い、【高度な材料学】で他の基礎知識を融合させ、いくつかの有用な材料を得た。
メカのフレームはできたが、最も重要な電源システム、「篝火」小型反応炉は昇進級のキャラクター装備で、彼はレイ・ジェンウに購入を依頼した。販売者はちょうど西洲にいたため、韓瀟は西洲に来ることにした。ついでに商品を受け取る目的もあった。
メカは戦力を素早く向上させる手段だ。ケラビーメカを複製できれば、彼の戦闘力は大幅に上昇するはずだ。
「まずは初心者村に行って経験値を手に入れよう」
韓瀟は地図上に場所を示し、Driverに渡した。そのとき、彼の携帯電話にメッセージが届いた。開いてみると、なんと血の契約連合からの賞金首の依頼だった。
「黑い幽霊、これは暗网の上層部からの1つの報奨金だ。あなたのミッションは、RedMapleの数人の官员の邸宅に潜入し、いくつかのドキュメンテーションを残すことだ。西洲で誰かがあなたと接触し、転送すべきドキュメンテーションを渡す。以下は接触場所とRedMapleの数人の官员に関する具体的な情報...」
韓瀟は眉をひそめ、直接ベネットに電話をかけた。「もしもし、何をしているんだ？」
上層部と知り合いであることはいいものだ。一本の電話で直接質問できる。他のアサシンと比べれば、彼は縁故者と言えるだろう。
ベネット：「RedMapleが物資援助を拒否したんだ。この数人の官员が妨害している。彼らは財政予算を管理していて、RedMapleの状況は知っているだろう。つまり、この数人の官员の金庫に手を付けることになる。だから彼らは必死に反対しているんだ」
「どんな物資援助だ？」韓瀟は眉をひそめ、予感があった。
「まだ話していなかったが、組織は大規模なプランを準備している。コードネームは【避難所】だ。本来なら一年の準備期間があったが、戦争が始まりそうなので、我々はプランを前倒しにせざるを得ない。各国に物資援助を要請したが、RedMapleだけが明確に拒否した」
韓瀟の目が輝いた。避難所のメインストーリーも前倒しになったのだ。彼はこのメインストーリーを重視していた。ダークウェブでの人脈を考えれば、プランの参加者になれる可能性は十分にあった。知っていながらあえて尋ねた。「避難所プランとは何をするんだ？私に手伝えることはある？」