135 ああ、懐かしい味
テダミラ川支流の河口では、星龍と海夏の艦隊が厳重な封鎖線を形成し、河口の河床には多くの機雷が設置されていた。
萌芽組織の撤退部隊の動向は両国に把握され、星龍と海夏はこの戦いを重要視し、萌芽組織に打撃を与える絶好の機会と見なしていた。
天羅地網は既に張られ、両国の目には、萌芽は逃げ場のない野獣のように映り、前方にハンターの罠があることを知りながらも、そこに突っ込むしかない状況だった。
戦場は二つに分割され、両国は異なる区域を担当し、海夏側は主に海上封鎖を、星龍は地上での迎撃を担当するという協力体制で、責任を分担し、指揮の衝突も避けられた。
萌芽執行官の個人戦闘力を考慮し、第13コントローラも秘密勤務のエージェントを緊急対応チーム・突撃部隊として派遣し、特殊な戦術任務を担い、河口近くの小さな埠頭で待機し、軍の指揮官の指示に従っていた。
張偉の小隊もその中にいた。
埠頭には整然と突撃艇が並び、緑色の軍用テントが埠頭後方の小さな森の中に隠されていた。
二ヶ月の間、小隊のメンバーたちはほとんど変わっていなかった。張偉は相変わらず真面目な顔つきで、リー・ヤリンは依然としてセクシーで魅力的で、リン・ヤオは相変わらず気の弱そうな様子で、兰贝特は常に無言のままだった。
唯一の変化は、若い新しい顔が加わったことだった。
「侯跃、お前が小隊に加わって一ヶ月、十分に鍛えられたな。今回の任務は重要だ、ミスは許されない」
小隊のテント内で、張偉は新人の侯跃に注意を促した。
侯跃は痩せた青年で、腰に二丁の銃を差し、なびく個性的な長髪で、やや好青年といった風貌だった。その言葉を聞いて頷き、傲慢に笑って言った。「隊長、考えすぎですよ。この一ヶ月、私のミッションで失敗したことありましたか？」
張偉は頷いた。侯跃は第13コントローラで訓練を受けたスパイで、韓瀟の欠員を補うために小隊に加わり、常に良い成績を残していて、安心できる存在だった。
リー・ヤリンは胸の前で腕を組み、足を組んで座り、綺麗な眉をひそめ、機嫌が悪そうだった。
実際、韓瀟が逃げ出して以来、前金を失ったスパイたちが債務取り立てに来て以来、彼女の機嫌は良くなかった。
侯跃は近寄ってきて、リー・ヤリンの隣に座り、にやにや笑いながら言った。「リーさん、何を考えているんですか？」
リー・ヤリンは彼を睨みつけ、「お前は好奇心の塊か？関係ないでしょ」
侯跃は諦めずに親しくなろうとした。入隊した日に初めてリー・ヤリンを見た時から、彼は魅了されていた。美女とチームメイトになれることは目の保養になり、事あるごとにリー・ヤリンに話しかけていたが、韓瀟に騙された経験のあるリー・ヤリンは「新人嫌悪症」を患っており、侯跃を見るたびに韓瀟を思い出すため、当然良い顔をしなかった。
リー・ヤリンは彼のうるささに苛立ち、突然危険な笑みを浮かべた。「話すのが好きなの？」
そう言いながら拳を握りしめ、手の骨がバキバキと音を立て、黄色い気焔が立ち昇り、内なる怒りのすべてがその握り拳の力に込められていた。
侯跃は反射的に後退した。リー・ヤリンがこんな表情を見せるときは、人を殴る前触れだということを知っていた。入隊したばかりの時に一度やられて、医務部で三日間寝込んだことがあった。
傍らで見ていたリン・ヤオは首を振り、大人ぶって言った。「小猿、お前は臆病すぎる。度胸なら俺は瀟兄だけは認めるぜ」
「瀟兄って誰なんですか？」
侯跃は困惑した表情を浮かべた。入隊以来、小隊の定員は六人だと知らされていたが、常に一人欠けていた。通常なら隊にいない隊員の名前は削除されるはずだが、この小隊の欠員となっている六人目の位置は依然として保持されていた。
そして時々張偉たち四人が「瀟兄」について話すのを聞くことがあり、侯跃はこの六人目のメンバーについて非常に興味を持っていた。
リー・ヤリンは即座に激怒した。「私の前で彼の名前を出すな！」
「我々は任務中だから、殴れないはずだ！」リン・ヤオは落ち着いた表情を装いながら、足は震えていた。
侯跃はリー・ヤリンの反応が少し過剰だと感じた。彼の経験では、これは明らかに捨てられた女が、その男の名前を聞いた時の反応だった……まあ、巨額の債務関係でもこういう反応になるかもしれないが。
張偉は首を振り、ため息をつきながら説明した。「韓瀟は元々我々の隊員だったが、ある特別な理由で離隊した」
「特別な理由？」侯跃は想像力を働かせ、試しに尋ねた。「彼は秘密任務に派遣されたんですか？」
張偉は首を振った。
「上層部が他の部隊に異動させたんですか？」
張偉は再び首を振った。
「じゃあ、どこに行ったんですか？」侯跃は首を傾げた。
「誰が知るものか、たぶん死んでるんじゃない」リー・ヤリンは不機嫌そうに言った。
侯跃は半信半疑だった。
「誰を騙すつもりですか。本当に死んでいたら、なぜ彼の位置を空けておくんですか。口では嫌いだと言いながら、私には皆さんが彼を懐かしんでいるように見えますが……」
沈黙が流れた。
しばらくして、リー・ヤリンは立ち上がり、微笑んだ。
「死に方を選びなさい」
侯跃は一目散に逃げ出した。
ランベートは首を振り、密かに抜いていた刀を収めた。
……
スタードラゴン軍の地上部隊は河口付近の谷間に潜伏し、萌芽の地上部隊との合流を阻止することを目的としていた。明月常終、閃光チャーハン、江雨落の三人は後方支援兵として任務についていた。
三人はクローズドベータテストの時にスタードラゴン軍に加入し、すでに主任職を獲得していた。閃光チャーハンと江雨落は武道系で、明月常終は運良くショップの遺伝子液で異能力を覚醒させていた。
新兵として、この戦争で三人も後方支援の仕事に動員された。三人が喜び驚いたことに、陣営シリーズミッション【タイダミラ川戦役】が発動した。
喜びもつかの間、三人はすぐに悩み始めた。シリーズミッションには十数個の目標があり、彼らは最も簡単で報酬の低い後方支援の目標しか達成できず、萌芽兵士10名の撃破や萌芽執行官の撃破、車両の破壊といった他のミッションは、彼らの能力をはるかに超えていた。
「これは私たちのレベルで発動するべきミッションではないようですね」と明月常終は言った。
閃光チャーハンと江雨落も深く同意し、レベルを超えた高難度ミッションに巻き込まれたと感じ、初心者レベルの彼らにはお手伝い程度しかできないと考えた。
三人は知らなかったが、萌芽と六カ国の正面衝突は一般テストのゲーム内時間で3ヶ月後に起こるはずのことで、その時にはプレイヤーたちは世界情勢を基本的に理解し、ある程度の戦闘力も身につけているはずだった。六カ国と萌芽の衝突は小規模から始まり、段階的に進行し、プレイヤーがゆっくりと参加して役割を果たせるようになっていたはずだった。
しかし韓瀟は完全に進行を狂わせ、六カ国と萌芽の正面衝突を前倒しにしてしまった。そのため、現在のプレイヤーたちには参加する能力がなく...正確に言えば、プレイヤーたちは本来あるはずだったメインストーリーミッションを失ってしまったのだ。
これは韓瀟にとって利点の方が大きく、プレイヤーたちの初期段階での変数を減らし、彼らをただの脇役に追いやることができた。
……
ブーンブーン——
フェリンのマークが付いた二機の大型輸送ヘリが、ゆっくりと谷間に着陸した。回転翼が巻き起こす強風が吹き荒れ、着陸地点の草むらが四方八方に倒れて揺れ、まるで草の波のようだった。
「オールドブラック、到着だ」パイロットのアントンノフは力なく言った。
「目があるから分かってる。それと、もうオールドブラックって呼ぶな！」
韓瀟は不満げに言った。「呼ぶなら黒い幽霊だ。適当な呼び方は俺の運を下げる」
アントンノフはノイズキャンセリングヘッドホンを外し、韓瀟に向かってタバコの煙を吐きかけた。「いいじゃないか、お前にはそんなものないんだから」
「うるせぇ」韓瀟は不機嫌そうに言った。
この二ヶ月間、韓瀟はフェリンと良好な協力関係を保ち、アントンノフとの親密度は日に日に上がっていた。もしこれが某種の描写できないゲームだったら、もう攻略可能なレベルになっているだろう...
パイロット席で計器を調整している肉の山を見て、韓瀟は急いでこの恐ろしい考えを頭から追い払った。
怒りの剣狂はヘリの隅で震えながら、どちらも危険度「極めて致命的」な二人の大物が談笑するのを見ていた。彼は韓瀟が車で目的地に向かうと思っていたが、韓瀟は一本の電話で二機のヘリを呼び寄せ、韓瀟の印象は彼の心の中でさらに格上がりした。
フェリンのスタッフがヘリから物資を降ろし始めた。その大部分は韓瀟がフェリンに預けていた武器装備で、今回の作戦で使用できるものだった。分解して折りたたまれたトラックもあり、フェリンの整備士が地上で再組立てを始めた。韓瀟とアントンノフは傍らで会話を続けていた。
アントンノフは韓瀟が賞金首にしか興味がないと思っていたので、不思議そうに尋ねた。「星龍・海夏がタイダミラで萌芽の撤退軍を阻止する準備をしているそうだが、お前は萌芽と何か恨みでもあるのか？」
「俺がどちらの味方をするか、どうして分かる？」韓瀟はニヤリと笑った。
アントンノフは葉巻を持った手を一方に、もう一方をポケットに入れたまま、眉をひそめて考え込んだ。「まさか萌芽を助けるつもりか？」
萌芽は闇社会の巨人ではあるが、他の勢力は彼らと一定の距離を置いていた。結局のところ、闇社会も秩序の存在を望んでおり、安定した状況でこそ利益が得られる。萌芽組織は彼らの目には憎しみとイデオロギーに突き動かされた暴徒集団としか映っていなかった。
韓瀟は何も答えず、脇に寄って別の番号に電話をかけた。電話からは血の契約連合の責任者の声が聞こえてきた。
「黒い幽霊様、ご用件は何でしょうか」
彼がアサシンランキングトップ10に入って以来、血の契約連合は彼を非常に重視し、特別な待遇を与え、24時間専属の担当者が彼の電話番号に対応し、特別なサービスを提供していた...もちろん、まともな特別サービスだ。
地位は一部が実力から、一部が韓瀟とベネットの良好な関係から来ており、ダークウェブ組織から重視されていた。
「萌芽の撤退部隊と星龍・海夏の最新の動向が必要だ」
「承知いたしました。現在情報を取得中です。すぐにあなたのコンピュータに送信いたします」
「ああ、それとタイダミラ川の河口付近にヘリを待機させておいてくれ」
「かしこまりました」
傍らの怒りの剣狂はすべてをはっきりと聞いており、この話し方だけでも韓瀟が非常に凄いと感じ、このコネクションの太さを実感した。
電話を切ると、韓瀟は暇そうにしている怒りの剣狂を見て、少し考えてからミッションを作成して投げかけた。
「あなたはミッション【はじける】を発動しました！ミッション要件：雰囲気を盛り上げるためにダンスを踊ること」
怒りの剣狂は即座に涙を流し始めた。
ああ、相変わらずの悪趣味、やはりいつもの味だ！