130 広撒網の第一歩
韓瀟が発表したミッションから、フェンユエは韓瀟と萌芽が敵対関係にあることを推測した。一般のプレイヤーなら、ミッションの背景を気にせず、ただミッションをこなすだけだが、彼女はゲームのストーリーを楽しむのが好きで、その中の物語に興味を持っていた。黑い幽霊、この名前から彼女はアサシンや復讐の物語を想像し、フェンユエは鋭く、その中に深く掘り下げるべき何かがあると感じた。
「これが初めてミッションと取引以外で交流するプレイヤーだな」韓瀟は目を輝かせた。
韓匠はプレイヤーと自分の関係について考えた末、結論を導き出した。双方は敵ではない（彼に対抗するミッションを受けたプレイヤーを除く）。彼はプレイヤーから利益を搾取でき、さらに潜在能力のあるプレイヤーを育成して、自分の助力とすることができる。互恵関係と利益の結びつきによって、相手が進んで彼のために戦うようになる。
プレイヤーは復活できる。この点は韓瀟にとって不利に見えるが、別の角度から考えると、プレイヤーは最も使い勝手の良い手先や捨て駒となる。モラルのないプレイヤーは多く、混乱の象徴でもあるが、韓瀟はプレイヤーの心理をよく理解しており、プレイヤーの動機を把握している。この脈絡さえ掴めば、ある程度プレイヤーの行動をコントロールできる。うまく利用すれば、NPC勢力と対峙する際に大きな優位性を得られる。まさに自分がプレイヤーに対して持つ優位性のように！
これには何か名前があるような気がする。二股をかける？
いや違う、両手で掴み、両手とも強くするということだ！
韓瀟は一瞬考えを巡らせ、彼女を見つめた後、突然車両に向かって歩き出した。フェンユエは少し戸惑いながらも、後を追った。
車両内はシャソウとパーツで一杯だった。韓瀟は手で適当に指し示し、フェンユエに座るよう促した。自分はタバコに火をつけ、ゆっくりと吸い始めた。煙が漂い、不思議な雰囲気を醸し出す。フェンユエはこの様子を見て何かありそうだと察し、ハートが緊張で高鳴り、期待に満ちた表情を浮かべた。
韓瀟は灰を払い、言った。「萌芽は邪悪な組織だ。国家崩壊の悲しみを利用し、亡国の民を操って彼らの野心のために戦わせ、戦争の硝煙を再び燃やそうとしている。この傷跡だらけの世界にさらなる傷を加えようとしているんだ...」
韓瀟は萌芽の多くの邪悪で血なまぐさい事件について脚色を加えて語った。もっとも、でっち上げたわけではない。萌芽は確かに多くの血なまぐさい行為を行っていた。彼はダークウェブのアーカイブを参照でき、前世の記憶もあり、これらの事件を詳しく語ることができた。
韓瀟の語りに従って、フェンユエの感情も揺れ動き、萌芽組織への好感度は底まで落ちた。心から怒りを感じた。フェンユエはゲームのストーリーを重視する感性的なプレイヤーで、どんな決定も自分の心に従って行い、利益だけで動くわけではなかった。
フェンユエのような心を込めてプレイするプレイヤーは実際多い。結局のところ、ほとんどのプレイヤーはゲームを楽しむために来ているのだ。ゲームもまた物語であり、人々を没入させることができる。ただし、このようなプレイヤーの多くは一人用ゲームをプレイしており、オンラインゲームで心を込めてプレイする人は少数派だ。
韓瀟は実際にフェンユエのようなプレイヤーを高く評価していた。咳払いをして、わざと明らかにトリガーとなるような質問をした。「萌芽の敵になる覚悟はあるか？」
これはYES/NOと同じ意味を持つ。
フェンユエは厳かにうなずいた。
「黑い幽霊の好感度が5ポイント上昇しました。」
好感度を調整した後、韓瀟は携帯電話を取り出し、フェンユエに渡して言った。「よし、お前の勇気は見た。成長したら、この電話で連絡してくれ。」
「ミッション【ヘイ・ヨウレイの招待】を獲得しました：レベル20に到達し、黑い幽霊に連絡してください。」
フェンユエは驚きと喜びを隠せなかった。自分の選択が正しかったことに内心で興奮していた。やはり予想通り、隠しストーリーが発見できた！
韓瀟はフェンユエの興奮した表情を見て、内心で笑みを浮かべた。彼は広く網を張って大物を釣るつもりだった。制限があるため、育成できるプレイヤーの数は限られており、人選が重要だった。フェンユエは将来、機械系の有名なプレイヤーになる。自分と相互補完的な関係を築けるため、間違いなく良い予備...えっと、候補者だ。
具体的な人選については、じっくりと検討する必要がある。韓瀟は節操があり、実力のあるプレイヤーを選ぶつもりだった。自分が隠しストーリーを持っていることを示せば、他のプロフェッショナルプレイヤーが自然と接触してくるだろう。そうすれば、より多くの選択肢が得られる。
漠然としたプランの原型が浮かび上がり、韓瀟はこれは良い手応えがあると感じた。ただし、現時点ではプレイヤーがもう少し成長するのを待つ必要があり、その後で次のステップに進めることができる。
...
興奮したフェンユエを見送り、正午まで待った。時間を確認すると頃合いだと判断し、韓瀟は新しいミッションを設定し、プレイヤーが触れるのを待った。
「【モウガ狩り】：黑い幽霊に従って萌芽部隊を迎撃せよ。このミッションはプライズプールタスクで、基本賞金は三万五千経験値。ミッション受諾には五百経験値が必要で、貢献度上位5位のプレイヤー（または小隊）に比例配分される。」
韓瀟はあらゆる種類のミッションを発行できる。プライズプールタスクもその中に含まれるが、残念ながら報酬は1回のミッションの最高額に制限される。しかし、現在平均レベルが4～5のプレイヤーにとって、三万五千経験値は天文学的な数字だ。
プレイヤーがプライズプールタスクを受けるには「参加費」を支払う必要がある。韓瀟は試してみたが、プレイヤーがプールに投入した経験値を操作できないことがわかり、少し残念に思った。収入（搾取）源の一つを失ったような気がした。
このプライズプールタスクを最初に発見したのは天を殺すギルドで、報酬の大きさに驚愕した。
「これが最初のプライズプールタスクじゃないか！」
「すげえ、三万五千経験値だぞ！基本賞金でもこんなに多いなんて、今やってるミッションなんて数百経験値しかないのに！」
「もっと多くのプレイヤーがこのミッションを受けたら、プールは天文学的な数字になるぞ！」
天を殺すギルド全体が沸き立った。
사흘만에 벴は目を光らせ、「いや、他のプレイヤーにこのミッションを受けさせてはいけない！」
ギルドメンバーは驚き、疑問そうに会長を見つめた。「なぜですか？」
사흘만에 벴は理路整然と説明した。「このミッションは5人のプレイヤーまたは小隊しか報酬を得られない。ビッグホーン山には1万人以上のプレイヤーがいて、その中にはプロフェッショナルプレイヤーもいる。彼らと運任せの争いをするより、三万五千経験値を確実に手に入れた方がいい！もし自分たちだけがミッションを受ければ、順位を自由に操作できる。小隊も一つの単位として計算されるなら、経験値はチームメンバーで均等に分配されるはずだ。そうなると経験値はそれほど多くならない。個人で順位に入れば、一気に大量の経験値が得られる！」
彼の考えは、自分を含むコアメンバー数人でミッションを完了し、大量の経験値を獲得してエリート育成に充てるというものだった。他のメンバーの経験値をエリートに移すようなもので、一人あたり五百経験値は大したことないが、一人に集中させれば、その人の成長速度を大幅に加速できる。
ギルドメンバーは顔を見合わせた。少し不本意ではあったが、仕事と比べれば、経験値なんて些細なものだ。なくなっても仕方ない、と次々に承認した。
「ミッションは午後から始まる。黑い幽霊は必ず早めに出発するはずだ。だから2時間以内に誰もプレイヤーが黑い幽霊に触れないようにすれば大成功だ！」
사흘만에 벴はメンバーにハンドガンを構えて韓瀟の周りを警備させ、指示を出した。「近づいてきた者がいたら、まず警告する。警告を聞かなければ、即座に発砲だ。」
天を殺すギルドはビッグホーン山に二十数名のコアメンバーと、百名以上の外部メンバーを持ち、現時点で最大の勢力だった。
彼らのような工作室的な性質を持つギルドは一般のプレイヤーとは異なり、多くのゲームでビジネスを展開している。あるゲームへの大規模投資が価値があると判断された場合にのみ、他のゲームのメンバーを動員して参加させる。天を殺すギルドの規模は数千人に及ぶが、現在《星海》でプレイしているのは百名程度で、より多くのゲームキャビンが発売されるのを待って、徐々に参入していく予定だった。
プレイヤー同士は殺し合うことができ、多くの人を殺すと罪悪値が蓄積される。一度他人に殺されると、より多くの経験値とキャラクター装備を落とすことになる。
...
韓瀟は自分の周りにギルドプレイヤーが密かに円を作り、近づいてくる他のプレイヤーを脅して追い払い、誰も彼に接触できないようにしているのに気付いた。大勢で威圧的な態度を示し、追い払われたプレイヤーたちは怒りを感じながらも声を上げる勇気がなかった。
少し考えると、天を殺すギルドの意図を理解し、顔を曇らせた。「本当に大胆だな、俺のプライズプールタスクを独占しようというのか？！」
彼がプライズプールタスクを発行した本来の目的は、より多くのプレイヤーを捨て駒として動員することだった。天を殺すギルドの行動は彼のプランを妨害していた。
周りには大勢のプレイヤーが集まり、義憤に駆られていた。
「あまりにも横暴だ！弾薬を補給したいだけなのに！」
「何の権利があって黑い幽霊を独占するんだ？！」
そのとき、空の領域の人々が集団を押しのけ、天を殺すギルドと対峙した。
碧空は叫んだ。「天を殺すギルド、何をするつもりだ？！」
사흘만에 벴は無表情のまま、説明もせずに手を振ると、周りのギルドメンバーはすぐに銃を構えた。すると連鎖反応が起き、空の領域も同様に銃を構えた。
プレイヤーたちはどよめき、血を浴びないように急いで後退した。
碧空は少し躊躇した。彼らの方が天を殺すギルドより人数が少なく、一旦戦闘になれば必ず不利になる。天を殺すギルドが突然横暴になった理由は分からないが、何か裏があるはずだ。しかし、大勢の目の前で、空の領域も引くわけにはいかない。
碧空はギルドメンバーと目を合わせ、お互いの考えを確認した。
戦う！
両者は剣を抜き、クロスボウを張る状態となった。
プレイヤーたちは首を伸ばして見物していた。二つのギルドの集団虐待シーンは毎日見られるものではない。しかも、名の通った大ギルド同士の戦いだ。
戦闘は一触即発の状態だった。
そのとき、天を殺すギルドのすべての人々がダッシュボードの通知を受け取った。
「黑い幽霊の好感度が10ポイント下降し、現在マイナス5ポイントです。現在の関係：冷淡！」
사흘만에 벴の表情が一変した！