132 死神のように、弾丸は鎌のごとく
「うわっ、このダメージはなんだ！」
「爆発の気流に触れただけで死んでしまった！」
「経験値の減少がすごい！」
最初の波で突っ込んだプレイヤーたちは壮絶な死を遂げ、残りのプレイヤーたちは萌芽部隊の火力に驚愕した。
「ミッションの要件は最高ダメージだ。ダメージを与えられれば、死んでも構わない。行くぞ！」
사흘만에 벴は歯を食いしばった。
星海でのデス・ペナルティは軽くない。レベルに応じて経験値が減少し、ゲーム内で6日間に10回しか復活できず、次の復活時間は延長される。制限回数に達すると強制ログアウトされるが、プライズプールタスクのためなら1、2回の死は価値がある。
空の領域も同じ考えを持っており、他のプレイヤーもそれに倣った。バラバラな集団ではあったが、千人以上が死を恐れずに突っ込んでくる様子に、萌芽の兵士たちも大きく驚いた。
「この敵は全員死にに来てるのか？！」セブライは驚愕の表情を浮かべた。こんなに死を恐れない部隊は見たことがなかった。まるで飢えた狼の群れのように、死んでも彼らに噛みつこうとしていた。
その勢いは確かに恐ろしかったが、戦闘力は...目を覆いたくなるほどだった。
「烏合の衆め、分不相応な。死にたいならそうさせてやろう！」フリアールは冷たく鼻を鳴らし、素早く命令を下した。森の中に地雷があるため装甲車は前進せず、萌芽部隊は装甲車を陣地として反撃を開始し、ニラを刈るように次々とプレイヤーを殺していった。
「全然ダメージが通らない！」
「もう二回も死んでる！」
状況は完全に一方的で、プレイヤーたちは虐殺され、大量に倒れていったが、ミッション報酬のために必死に反撃を続け、死んでもダメージを与えようと努力した。
「奴らに驚きを与えてやろう」セブライは不気味な笑みを浮かべた。敵を観察した結果、まったく脅威にならないと判断し、手の痒みを抑えきれなくなった。
フリアールは眉をひそめた。「やりすぎるなよ、我々は時間がない」
「ふん、私の仕事は常に素早いさ」
セブライは装甲車から飛び降り、両足で跳ね、その強靭な身体能力で砲弹のようにプレイヤーに向かって突進した。一蹴りでプレイヤーの胸を潰し、そのプレイヤーを踏み台にして木に激突させ、血しぶきを散らした。プレイヤーのハンドガンはセブライにまったく効果がなく、狙いを定める前に回避され、当たっても一桁のダメージしか与えられなかった。
セブライは羊の群れに虎が入り込んだかのように大暴れし、プレイヤーたちは恐怖に後退したが、追い詰められて殺され、まったく反撃の余地がなかった。多くのプレイヤーが探知を投げかけた。
[セブライ-？]
[レベル：？]
[属性：？]
[危険度：非常に致命的]
また非常に致命的！彼らはずっとこの危険度の概念がわからなかったが、今になってその差がどれほど大きいかを知った。
上級キャラクターの戦闘力は、確かに恐ろしかった。
「黑い幽霊もセブライのような実力を持っているんだろうな」多くのプレイヤーがそう考えた。
セブライは全身血まみれで、まるで恐ろしい野獣のようだった。シーンがあまりにもリアルで、中には怖気づいたプレイヤーもいて、急いで和洋風ニモードに切り替えて血腥さを軽減し、録画機能をオンにして血しぶきが飛び散る様子を撮影する者もいた。
恐怖で転んだプレイヤーをセブライが足で踏みつけ、興奮して不気味な笑みを浮かべながら、ゴキブリを踏み潰すようにそのプレイヤーを押しつぶそうとした瞬間、彼の胸から巨大な血の花が咲き乱れ、心臓部分に前後貫通の空洞が開いた。
セブライの動きが止まり、表情が凍りついたまま、音もなく倒れた。
「死んだ？」
「一撃で倒された！」
プレイヤーたちは困惑した。さっきまで血に飢えた魔神のような敵が、あっという間に倒れたのだ。
その時になってようやく、電流のような音を伴うスナイパーライフルの音が遠くから響いてきた。
碧空、사흘만에 벴、そして生き残っているプレイヤーたちは、一斉に銃声のした方向を見た。それは黑い幽霊が待ち伏せしていた場所だった。
この一撃は黑い幽霊のものだ！
「あんなに強い敵を黑い幽霊が一撃で倒した！」
プレイヤーたちは息を呑んだ。黑い幽霊の危険度も非常に致命的だが、セブライよりもはるかに"致命的"だった！
黑い幽霊は明らかにより上級のキャラクターで、実力は全く別格だった。あれほど強かったセブライが一撃で倒されたことを考えると、プレイヤーたちの韓瀟に対する印象は、一気に測り知れないものとなった。
一撃必殺、恐るべき存在...
「セブライの气は非常に強靭なはずだ。どうして一撃で倒されるなどということが」フリアールは愕然とした。
この一撃の威力は何か聞き覚えがある。超能者を一撃で倒すスナイパー...そんなことができるのは一人しかいないはずだ。
フリアールの表情が一変した。
「血の契約連合のゴーストランク、黑い幽霊だ！くそっ、なぜこんな怪物が我々に関わってくる。あいつは賞金首しか狙わないはずだろう？！」
しかし、もう遅かった！
韓瀟は前もって設置していたEMPを起動させ、作動範囲内の装甲車は一斉にパチパチと音を立てて機能を停止した。車両の三分の一は干渉エリア外にあり、フリアールの指揮車両を含めて難を逃れた。
フリアールは部隊のことは構っていられず、すぐさま撤退しようとした。
「私の視界に入った以上、逃げられると思うな」
韓瀟は氷のような目つきで、あるプログラムを起動させた。彼は【初級プログラミング】のマックスレベルを活かし、ほとんどの機械のコントロールシステムをコンピュータに紐付け、遠隔操作できるようにしていた。
萌芽部隊の側面三百メートルの位置に、三つの金属円盤が土の中に静かに横たわっていた。突然、円盤が中央から裂け、機械部品が折り畳まれて展開し、多連装重機関砲を形成して小型自動砲台となり、金属円盤は砲台の基座となった。これは韓瀟が早くから埋設していた折り畳み式小型砲台で、自動火器管制システムを搭載し、弾薬は全て徹甲高爆弾で、射程範囲は半径五百メートルに及んだ。
折り畳み式小型砲台は、韓瀟が開発した新しい設計図の一つだった。本体は知識の融合から得た固定砲台で、彼は折り畳み技術と他の様々な設計図の原理を組み合わせ、百回以上の失敗を経て独自に創り出した。多大な労力を要したが、非常に実用的だった。知識の融合でも同様のものは得られたが、自力で開発することで経験値を節約できた。
韓瀟が理解する設計図が増えるにつれ、彼の知識の実践的な効果はますます顕著になっていった。
この二ヶ月の間に、彼は友好的な陣営から残りの三つの基礎知識、【基礎エネルギー変換】、【基本熱力学】、【基礎音響学】を購入した。十五の基礎知識を全て習得し、前世ではレベル40で全基礎知識を収集できたプレイヤーは極めて稀で、中にはマックスレベルでも全てを習得できなかった者もいた。
多連装機関砲は二百メートル先の萌芽部隊を自動で照準し、一秒の予熱後、灼熱の鋼鉄の嵐を吐き出した。進路を遮る木々は貫通され折れ、弾幕は瞬時に萌芽の装甲車を蜂の巣状態にした！
炎が眩しく輝き！悲鳴が凄まじく響き渡った！
一基の折り畳み式小型砲台の製造コストは非常に高く、弾薬も高価だった。機械系の戦闘はまさに金食い虫だが、一旦資金が潤沢になれば、機械系は圧倒的な攻撃力を発揮できる。財力豊かな韓瀟だからこそ、機械系の能力を存分に発揮できたのだ。
砲台の火力にプレイヤーたちは驚愕し、すぐに熱狂的な表情に変わった。
「機械系はこんな風に戦うのか！」
「たった一人で部隊を粉砕できるなんて！」
「超強いじゃん！」
韓瀟も手を休めることなく、スナイパーライフルで敵を一人一人狙撃していった。プレイヤーたちの興奮した表情を見て、内心で微笑んだ。本来なら、この程度の萌芽小部隊に砲台を使う必要はなかったが、彼はプレイヤーたちに機械系の破壊力を見せつけるため、コストを惜しまず、見事にプレイヤーたちの興味を引くことに成功した。
表面的な現象は常に人を惑わせるものだ。プレイヤーたちが機械系の本当のコストを知れば、この職業を表現するのに最適な言葉があることを理解するだろう：
——金で楽しみを買う、金がなければ何もできない。
機械系が序盤で弱い重要な理由の一つは、とにかく"貧乏"なのだ！
敵は総崩れとなり、皆はこれがとどめを刺すベストチャンスだと気づき、興奮して突っ込んでいった。フェンユエも発砲を始め、彼女のスコープには電磁スキャンと照準補助が装備されており、ほぼ全ての弾が萌芽兵士に命中し、安定した火力を出し、どんどん手応えを感じていった。
戦場の生々しさにフェンユエは少し気分が悪くなったが、他のゲームでも血なまぐさい場面を経験していたため、すぐに適応できた。ダッシュボードで個人の視覚効果を調整し、血なまぐさい表現を抑えることもできた。
韓瀟はフリアールの両膝を二発で撃ち抜き、生け捕りにした後、赤いハヤブサに持ち替えて、素早く萌芽兵士を一掃していった。彼の殺傷効率はプレイヤーたちよりもはるかに高く、一発一殺だった。
銃声が止み、戦闘は終了し、プレイヤーたちは物足りない表情を浮かべていた。
両足を撃ち抜かれたフリアールは痛みも忘れ、ボロボロの服を着たプレイヤーたちを恐怖の目で見つめていた。先ほどの戦闘を彼ははっきりと見ていた。多くの者が殺されたにもかかわらず、再び現れたのだ。
この連中は不死身なのか？！
フリアールは呆然としていた。
黒い衣服に身を包んだ韓瀟が姿を現すと、騒がしく興奮していたプレイヤーたちは静かになった。
韓瀟はフリアールの前にしゃがみ込み、驚きと怒りの入り混じった目を見つめながら、冷ややかに言った。「お前たちはどこに向かうつもりだった？」
「黑い幽霊め、萌芽はお前を決して許さない！」フリアールは怒りの目を向け、気骨を見せた。
「それは違う」
韓瀟は無表情のまま、フリアールの衣の襟を掴んで近くの森林に連れて行った。しばらくすると、人とは思えない悲鳴が響き渡り、凄まじい叫び声が上がった。
プレイヤーたちは思わず身震いした。音を聞くだけでもフリアールがどれほど残虐な扱いを受けているか想像できた。
十分後、悲鳴は止み、韓瀟が再び姿を現したが、フリアールの姿はなかった。
彼は布切れで手についた生の血を拭い取りながら、既に欲しい情報を手に入れていた。周りのプレイヤーたちが期待の目で見つめているのを見て、プライズプールタスクの結果を発表した。
プレイヤーたちは同時に通知を受け取った。
「【モウガ狩り】が完了しました。現在のプライズプール：52万経験値」
「ダメージランキング、第1位-フェンユエ（単独）、第2位-碧空（小隊）、第3位-斩成十八碌（小隊）、第4位……」
「プライズプール経験値は30%、25%、20%、15%、10%の割合で配分されます」
どよめきが起こり、ランキングは全員の予想を裏切るものだった。
「空の領域と殺天下が追い抜かれた」
「単独でランクインするなんて、信じられない！」
「フェンユエって誰？プロフェッショナルプレイヤー？」
「このIDは聞いたことないな」
プレイヤーたちは騒然となった。