105 シースロード
巨額の金を持っていた韓瀟は、豪快に使う余裕があり、フェリンから新しいパーツを一括購入した。
一日後、韓瀟は昇進したスキルを活かし、全ての装備を強化し、新しい設計図の装備も作り上げた。
電磁スケートシューズは、外観がメタルブーツで、かかとと靴底に特殊な装置が取り付けられており、特殊な電磁場の作用により地面との摩擦を低減させる。ブーツ内部の高エネルギーバッテリーが動力を供給し、スケートのように様々な地形を滑走でき、風のように速く、車並みのスピードを出せる。最大出力で20分間持続可能だ。
彼はスケートシューズを銀と黒のツートンカラーに塗装し、非常にスタイリッシュに仕上げた。さらに通気性のあるメッシュとスポンジパッドを追加し、革で覆い、履き心地も良く、普段使いもでき、戦闘時だけに履き替える必要もない。
すぐに、チェスロッドファミリーが訪ねてきた。
ヴィタリアホテルで、オファノは贵宾室に座り、膝の上に両手を置き、客の到着を待っていた。
ドアが開き、韓瀟が入ってきた。オファノは立ち上がり、優雅に手を差し出し、深みのある磁性的な声で言った。「オファノです。チェスロッドファミリーから参りました。少しお話がございます。」
韓瀟は手を差し出して握手をし、オファノの親指が彼の手の付け根に当たっているのを感じた。安定した力強さで、軽すぎず重すぎず一度揺らす。この握手の仕方は通常、上位者の習慣的な動作で、縄張り意識のように、相手を支配したいという感覚を伴う。韓瀟はこの握手の姿勢をよく知っていた。彼の祖父もこのように人と握手をしていた。原理は実に単純で、痴漢が女性と握手する時に指で手の甲や手のひらを軽くなでるのと同じだ。地位、職業、身分が異なれば、習慣も異なる。上司に頼み事をする部下、女性の前で紳士ぶろうとする男性、初対面の他人との儀礼的な挨拶、同じ高位にある者同士の明闘暗闘など、様々だ。
オファノの地位が単なる使者ではないことは明らかで、韓瀟はすでにチェスロッドファミリーの意図を察していた。
二人が着席すると、オファノは言った。「ローズ武装の賞金首は発表されてから約3年、数多くのアサシンが失敗に終わりましたが、ブラック氏は単独で成功されたとは、驚きです。」
「お褒めに預かり光栄です。ただの通常の作戦でしたから、大したことではありません。」
その口調からは「大したことではない」という感じは全く伝わってこないな、とオファノは内心思った。
二人は軽く世間話を交わした後、韓瀟は本題に入った。「我々の関係は雇い主とアサシンの関係に過ぎず、ミッション完了後は何の関係もありません。あなた方が私を訪ねてきたのは、明らかに賞金の件ではないでしょう。」
「その通りです。お会いしたのは、少しお聞きしたいことがあるからです。」オファノは頷き、突然身を乗り出した。この動作で威圧感が生まれ、韓瀟をじっと見つめながら、重々しく尋ねた。「ソマリ砂漠で、あなたは廃墟となった基地に行きましたか？」
オファノは話しながら、韓瀟の表情と目つきを観察していた。もし韓瀟が少しでも躊躇したら、すぐに嘘をついているかどうかわかるはずだった。家族は廃墟となった基地の実験日誌から研究プロジェクトを知り、非常に重要視していた。もしフェロニア血清を手に入れることができれば、何か異常なものを研究できるかもしれない。
しかし予想外にも、韓瀟は直接蛍光黄色の血清を取り出し、テーブルの上に置いて、淡々と言った。「値段を提示してください。」
今度はオファノが驚いた。韓瀟がこれほど素直だとは思っていなかった。
「これは私には無用の長物です。欲しいのなら、お金で買い取ってください。」
オファノは血清を一瞥した。韓瀟が詐欺を働くとは考えていなかった。チェスロッドファミリーを騙そうとした者は皆、すでに死に絶えているのだから。
「いくらお望みですか？」
「あなた方の誠意次第です。」韓瀟はにやりと笑い、深遠な様子を見せた。
この態度にオファノは少し頭を悩ませた。彼は韓瀟がフィロニア血清の価値を知らないことを期待していたが、韓瀟の様子を見ると、知っているようだった。彼は暫く躊躇した後、誠意は示すが十分な額ではない価格を提示した。
「百万です。」
交渉は常に低い価格から始めるものだ。オファノは大金を支払う覚悟はできていた。殺人強盗などありえない、我々は文明人なのだから。
韓瀟はオファノをしばらく見つめた後、ゆっくりと口を開いた。「この価格では、あまり誠意が感じられませんね。」
オファノは交渉の言葉を考えていた。
「承諾します。」
「この血清は数十年保存されていて、効果があるかどうかも不明で、価値は大幅に下がっています。私は...待てよ、承諾したのですか？！」
オファノは驚きの表情を見せた。
韓瀟は血清をオファノの方に押しやり、にっこりと笑って言った。「友好の証として。」
オファノは大金を支払う覚悟をしていただけに、韓瀟のこの行為に好感を抱いた。
オファノは表情を引き締め、血清を受け取りながら言った。「代金はすぐにあなたの口座に振り込まれます。そしてあなたはチェスロッドと私個人の友情を得ることになります。」
[新しい陣営の評判を開きました！]
[チェスロッドファミリーのあなたへの好感度が1800ポイント上昇！]
[チェスロッドファミリー：友好的（1800/3000）]
韓瀟は軽く微笑んだ。いくらかの金を犠牲にしてチェスロッドファミリーの陣営評判を得られたのは、良い取引だった。お金は再び稼げるが、新しい陣営を開く機会は一瞬で過ぎ去ってしまう。
いくつかの財閥家族やグループは旧時代から存在しており、戦争の洗礼を経て、ある家族は消滅し、ある家族はより強固な基盤を築き、その勢力は所属国の軍事、政治、商業、闇社会に及んでいた。チェスロッドはまさにそのような存在で、多くの利益を得られる可能性があった。プレイヤーにとって、これは補助的な陣営であり、珍しいアイテムやサービスを購入できる。
チェスロッドはダークネットワーク組織の同盟の一つであり、この行為は組織内で自分に隠れた後ろ盾を作ることになり、多くの利点があった。
遺伝子調和剤がなければフィロニア血清はもはや効果を発揮できないので、売って他の利益と交換する方が良かった。彼はまだ一本の血清を手元に残していた。
また百万が入金され、預金は六百万に達した。数字を見ただけでは実感が湧かないが、例を挙げれば分かる。1.0バージョンのプレイヤーは三十レベルの時点で、二十万以上の預金があれば既に裕福とされ、百万は天文学的な数字で、大ギルドの資産でようやくこの額に達する程度だった。
取引が完了し、雰囲気が和らいだところで、韓瀟は疑問を口にした。「フィロニアとは何なのですか？」
彼は単なる一つの薬剤がなぜ各勢力の関心を引くのか不思議に思っていた。
オファノは機嫌が良く、説明した。「ソマリ砂漠にかつて一つの国があり、旧時代の戦争に巻き込まれました。彼らは大規模な研究計画を開始し、それをフィロニア計画と名付けました。その名前はその国のある伝説から取られたものです。具体的な計画として、多くの軍事基地を建設し、十数個の異なる技術方向の研究を行いました。あなたが手に入れた血清はその研究の一つです。」
韓瀟は納得した。「なるほど、本当に魔法の遺跡があるのかと思っていました。」
オファノは笑みを漏らした。「世界に魔法なんてあるはずがありません。考えすぎですよ。」
韓瀟は苦笑いしかできず、顎を撫でながら心の中で呟いた。「ブルースターには魔法はないはずだが、この旗を立てるような予感は一体何なんだ...」
……
これは暗く深い地下洞窟だった。光源は一切なく、地下のどれほど深い場所かも分からず、岩の隙間からときおり細かい砂がさらさらと落ちていた。
存在するはずのない風が地下洞窟に響き渡り、まるで呼吸のように、かすかに雷鳴のような轟音を伴っていた。
暗闇の中で突然、六つの楕円形の大きなランプが点灯した。金色に輝き、二列に整然と並び、対称的だった。周りに比較対象がなかったが、目測では各ランプの直径は10メートルを下回らないだろう。
「ランプ」は極めて素早く点滅し、まるで瞬きのような動きを見せた。
目だった。