098 秘道
拠点の重機関銃と榴弾砲は即座に銃口を向け直し、急速に接近するイバラに向けて砲撃を開始した。
ゴートンはその様子を見て、イバラが味方であることを即座に理解し、叫んだ。「側面の車両隊、あの不速の客のために道を開けろ！」
ゴートンの車両隊は陣形を変え、側面にローズ武装拠点の正門へ直行できる通路を作り、イバラが通過しやすいようにした。
イバラには現在、韓瀟一人しか乗っていなかった。数時間前にゴーストフォックス小隊を倒した後、フェリアン拠点に戻ってイバラを修理し、今回は単独で出撃した。ソマリ砂漠の他勢力はローズ武装の戦力が手薄な機会を見逃すはずがなく、その情報は彼がゴートンに流したもので、自身が混乱に乗じて行動しやすくするためだった。
イバラの榴弾砲、重機関銃、小型ミサイル発射装置は、すべて計器盤横の照準器で操作する必要があり、手動照準が必要なことから、火器管制システムが搭載されていないことは明らかだった。
飛来する砲弾は多く、避けられるものは避け、避けられないものは外部装甲で耐える。韓瀟は拠点の壁上の砲台を狙い、発砲した。車体が大きく震動し、数発の小型ミサイルと榴弾が白煙を引きながら拠点の壁に命中し、まばゆい炎を上げた。
砲台は無数の破片となって宙を舞った。
拠点内で、ローチンは顔を青ざめさせ、拠点を守り切れないという予感がして、スーリを呼び寄せ、小声で命じた。「五人を連れて、私たちは秘密通路から撤退する。拠点は放棄だ。」
スーリは頷き、異議を唱えなかった。
拠点に残る傭兵たちは捨て駒だった。数人は声を上げることなく、密道から静かに撤退した。彼女たちが生き残りさえすれば、これらの傭兵はいくらでも補充できる。後ろ盾のゴールドオーナーが新しい人員を送ってくるだろう。
外敵と戦っている傭兵たちは、自分たちが見捨てられたことも知らず、真面目に砲台を操作してゴートンの車両隊とイバラを迎え撃っていた。砲声が耳を埋め尽くし、硝煙と炎が視界を覆い、仲間の叫び声さえ聞こえない。各々が潮流の下の岩礁のように孤軍奮闘していた。
「ドーン！」
十数発の榴弾ロケット弾が一斉に発射され、傷だらけの金属の大扉はついに耐えきれず、吹き飛ばされ、入口が大きく開いた！
「突入だ！」ゴートンは大喜びした。
車両隊が次々と突入し、ウェドトン傭兵たちはアサルトライフルを手に拠点内部を掃討した。バラ武装傭兵たちは効果的な反撃を形成できず、慌てて砲台から離れた瞬間に集中射撃を受けて蜂の巣にされた。
韓瀟はイバラを中に乗り入れ、猛鷹ダブルガンを取り出して単独行動を開始した。ゴートンの部下たちは彼を一瞥したが、止めはしなかった。
韓瀟は素早く行動し、黒いトレンチコートがマントのように翻り、戦場を彷徨うゴーストのようだった。すぐにローズ武装拠点を一巡し、出会った二人のバラ武装傭兵は彼に先制され、頭部を二発で粉砕された。その中の一人はかなり美人で、ビキニを着ればビーチの華になっただろうと、韓瀟は後悔した。頭を撃たなければよかった。
一通り探したが、ローズ武装のリーダーは見つからず、韓瀟は眉をひそめ、事態が単純ではないことを悟った。
「秘密通路があるはずだ。」
ソマリ砂漠では毎日戦闘が勃発しており、ローズ武装が自分たちの退路を用意しているのも不思議ではない。
韓瀟はすぐに異常な箇所を発見した。ローチンたちは慌てて逃げたため、足跡を残していた。その足跡を辿って床の中に隠された地下室を見つけた。中は真っ暗で、水臭い湿った空気が漂っていた。
「地下水脈か？」
韓瀟はライターを投げ入れ、深さが約5メートルほどであることを確認し、危険がないと分かると飛び降りた。
ローズ武装拠点の地下は巨大な岩山で、地下室の下には掘り出された通路があり、鉱山の坑道のようだった。木製の支柱が岩壁を支え、前方は真っ暗で、光源は全くなかった。地面の砂埃には明確な足跡が前方へと続いていた。
韓瀟は手を伸ばして岩壁に触れ、湿った冷たい感触があった。近くに地下水脈があるようだ。
前方の状況が不明確だったため、少し考えてから、トレンチコートから携帯用のスパイダーディテクターを取り出し、地面に置いた。タブレットコンピュータで操作して起動すると、この機械の小さな蜘蛛は「パチン」と直立し、まるで命令を待つ兵士のようだった。
「お前を初号蜘蛛と名付けよう。」
いつものように素晴らしい名前を付けると、韓瀟は初号蜘蛛を操作して通路の奥へと進ませた。カメラで撮影された映像がすべてコンピュータに表示され、初号蜘蛛のカメラには暗視機能が付いていた。
初号蜘蛛を操作してしばらく進むと、突然岩壁に衝突し、通路の行き止まりに到達した。
通路に危険がないことを確認すると、韓瀟はハンドライトを取り出して素早く通路の終点まで進んだ。案の定、上部に秘密のドアがあり、開けると砂が落ちてきた。
韓瀟が頭を出して見ると、地下室の外は傾斜のある岩洞で、斜面上の断口から陽光が差し込んでおり、地面には車輪跡があった。
三歩を二歩に縮めて洞口を出ると、目の前が開けた。ここは風化した岩石群で、遠くを見ると拠点の輪郭がまだ見え、別の方向に向かって遠ざかる二筋の車輪跡が砂漠に痕跡を残していた。
「ローズ武装の残党は車で逃げたな、早く追いつかないと。」
そう思い、韓瀟は初号蜘蛛を収納し、急いで通路を通って拠点に戻り、イバラで追跡しようとした。
拠点内では、ゴートンはすでにすべてのバラ武装傭兵を一掃し、様々な物資を解体して持ち帰る準備をしていた。韓瀟が出てくるのを見ると、みな動作を緩め、警戒の色を帯びた目で彼に注目し、それは韓瀟の心を沈ませた。
ゴートンは傭兵たちを率いてイバラの周りを囲み、韓瀟は静かに銃に手を触れながら近づき、低い声で言った。「どいてくれ。」
「お前は誰だ？」ゴートンは韓瀟を上から下まで観察し、何かを考えているようだった。
「重要じゃない。私の車から離れてくれ。」
「お前の車？」
ゴートンはイバラを一瞥し、含み笑いを浮かべた。彼が目配せすると、周囲の傭兵たちがそっと近づいてきて、いつでも銃を抜けるような態勢を取った。
ゴートンはくすくすと笑い、韓瀟を見つめて繰り返した。「これはお前の車なのか？」
脅しの意図が言外に溢れていた。
まるで韓瀟が状況を理解しないなら、人数を頼りに集団で襲いかかるつもりのようだった。
「サー」韓瀟は二言目には及ばず行動を起こした。瞬時に前方へ3メートル滑り込み、猛鷹が鞘から抜かれる剣のように、ゴートンの眉間に突きつけられた。海燕のように素早く、黒い閃光のようだった。
「なんて速さだ！」周囲の傭兵たちは驚愕し、急いで銃を構えて韓瀟を狙った。韓瀟が見せたゴーストのような速さに緊張が走り、さらにボスが銃で頭を狙われているため、傭兵たちも発砲できず、状況は一気に膠着した。
銃を額に突きつけられても、ゴートンは動揺も恐れも見せず、もともと刃の舐める血に慣れた強者で、冷笑して言った。「部下たちに銃を下ろさせようと脅すつもりなら、その努力は無駄だぞ。」
韓瀟は周囲の銃口を無視するかのように、冷静に言った。「お前は私の身分が分かっているはずだ。お前の後ろ盾は、ドラゴンの宮を大水で流すようなことは望まないだろう。」
この言葉にゴートンの表情が微かに変化した。彼は眉をひそめて1分近く考え込み、雰囲気が更に緊迫する中、突然手を振って部下たちに銃を下ろすよう命じ、無理な笑みを浮かべて言った。「確かに、これはお前の車のようだな。」
韓瀟は猛鷹を構えたまま動じなかった。
ゴートンはそれを見て、体を横に寄せ、道を開けた。
韓瀟はようやく動き出し、ゴートンとすれ違いながらイバラに乗り込み、眉を上げて言った。「いい試みだったな、乳死蹴。」
アクセルを踏み込み、去っていった。
ゴートンは遠ざかる車の影を見つめ、笑みを消すと、期待に満ちた目で見つめる部下たちに向かって不機嫌に言った。「何を見てる、早く荷物を運べ。」
イバラは確かに欲しかったが、それによって後ろ盾の怒りを買うリスクは負いたくなかった。ゴートンは韓瀟が賞金首を狙う殺し屋で、半ば味方同然だと推測していた。韓瀟がそれを指摘した以上、手を出すわけにはいかない。後ろ盾の大事を台無しにすれば、自分の末路は悲惨なものになるだろう。
さらに韓瀟自身も底の知れないアサシンだった。ゴートンは少し考えた後、貪欲を抑えて事を荒立てないことに決めた。