069 出発……その前に
「なんてこった、シャオ兄、軍用大トラックを買ったの？」
四人のチームメイトがガレージに招待され、リー・ヤリンとリン・ヤオは興奮と驚きの表情で、トラックを上り下りしていた。兰贝特はエンジンコンストラクションに興味を示し、ボンネットを開けて静かに鑑賞していた。
張偉は韓瀟の側に来て、真剣な様子で言った。「ありがとう」
ロジスティックス車は小隊にとってはとても贅沢な装備で、韓瀟が自腹を切ったことに張偉は申し訳なく感じていた。
韓瀟はくすくすと笑って、「貧しいチームメイトへの施しだと思ってくれ」
張偉は口角を引きつらせ、返す言葉もなかった。事実とはいえ、その正直さがなんとも居心地が悪い。
「頭を絞って、この車の名前を考えたんだ」
張偉は耳を立て、期待に満ちた表情を浮かべた。
韓瀟は咳払いをして、真面目な顔で言った。「ダイヘイ」
張偉は足を滑らせ、無理な笑みを浮かべて、「い、いい名前だね」
「そう思うだろ？覚えやすくて簡潔、自分でも感心するよ」韓瀟は舌打ちしながら言った。
「……君が楽しければいいよ」
「ドライブルームすごく広いね」リー・ヤリンは楽しそうに遊んでいたが、突然何かを思い出したように尋ねた。「誰が運転するの？」
韓瀟：「これは私の車だから、もちろん私が運転するよ」
リー・ヤリンの顔色が一瞬で真っ白になり、韓瀟に支配された恐怖を思い出して、震えながら言った。「私、乗らなくてもいい？」
張偉は眉をひそめ、叱りつけた。「韓瀟が金を使って私たちに便利を提供してくれているのに、何を断るんだ？」
リー・ヤリンは死人のような顔色で、生きる気力を失ったように呟いた。「後悔することになるわよ」
後悔？張偉にはリー・ヤリンの言葉の意味が分からなかった。韓瀟の運転技術が下手だということか？
そんなの大したことない、運転がどれだけ下手でも限度があるだろう。みんなトレーニングを積んだスパイで、体力は抜群だ。ジェットコースターにも酔わないのに、何を恐れることがある。
張偉は気にも留めなかった。
「そういえば、上からの連絡で、あと四日で出発だって」リン・ヤオが突然言った。
韓瀟は目を光らせ、自身の全面改装に約十日かかったことを思い出した。本来ならトラックに砲台を設置したかったし、知識も習得済みだったが、時間が足りない。少し考えてから、張偉に言った。「戦争者装甲を持ってきてくれ。改装してやる」
張偉の目が輝いた。彼は韓瀟の機械の能力を完全に信頼していた。
リー・ヤリンはそれを聞くと、すぐに飛びついてきて、韓瀟の肩を揺さぶりながら追及した。「私は？私は？私専用の装備を作ってくれるって約束したじゃない」
「インスピレーションが来たら考えるよ」
韓瀟はぺちゃくちゃと喋るリー・ヤリンを払いのけた。武道家なんだから拳で人を殴ればいいのに、なぜいつも私の機械に目をつけるんだ。
ウォリアーアーマープロトタイプはすぐに届けられた。博物館の展示品のような鎧のように、プラスチックの骨格で支えられ、人の背丈ほどの金属箱に収められていた。配送員は後勤部のぐうたら連中だった。
韓瀟：「時間が限られているから、最も必要な改装を行う。まずはエネルギー効率の上限を上げて、それから動力モード、負荷を減らし、機械式エンドスケルトンを充填して、君の動きをアシストする」
「それは素晴らしい」張偉は喜色を浮かべた。この装甲は本当に重すぎて、毎回使用後は腰が痛み、背中が痛み、足が攣る。一万メートル走るよりも疲れる。
「それから探知システムだ。装甲に簡単なチップを装着して、外界の状況を探知する。さらに個人的におまけとして、火器管制システムを一式付けよう。遠距離武器の自動照準ができるようになる」
「時間が許せば、簡単な近接武器も装備してやる」
「いいね！」張偉は大喜びで、完全に「すごい！」を連呼するだけの人になっていた。
韓瀟は突然話を変えて、「もちろん、これは全部有料だ。合計で36万だ」
「い、いくら？！」
張偉は一瞬で心が冷めた。彼の預金も100万にも満たないのに。
「高いと思う？」韓瀟は横目で彼を見た。
張偉は急いで頷いた。
「ご両親はまだご存命？」
張偉は戸惑って、「なぜそんなことを聞くんだ。もう亡くなっている」
「兄弟姉妹は？」
「一人っ子だ」
「妻か彼女はいる？」
「い、いない。独り身だ」
韓瀟は首を傾げ、不思議そうな顔で「じゃあ、何のために貯金してるの？」
千の矢が心臓を貫くような衝撃！
「ふぅふぅ...もう言わないで、金払うから！」張偉は胸を押さえながら苦しそうに、心臓が10万頭のサイに踏み潰されたような痛みを感じていた。
……
韓瀟は見せかけだけの約束はしない主義で、張偉が震える手で渡した前払い金を受け取ってから、ようやくウォリアーアーマープロトタイプの改造に取り掛かった。
【基本エネルギー理論】レベル3を持つ韓瀟は、エネルギー出力を強化する技術を持っていた。しかし、張偉のアーマーに過度な改造を施すつもりはなく、新しいエネルギー源の設計図は作らないことにした。良いものは自分のために取っておくべきだからだ。
パワーロードスケルトンとディテクションチップの設計図は使えそうだった。これらは比較的一般的なものだ。
[知識の融合を実行しますか（基本広域感知lv1+基本的な仮想電子技術lv2）、この融合には1万経験値が必要です。]
[知識の融合を実行しますか（基礎力学原理lv2+基礎機械工学lv4）、この融合には1万経験値が必要です。]
[融合成功、【ローレベルインテリジェンスチップ】の開発に成功しました！]
[融合成功、【K600型内部パワースケルトン】の開発に成功しました！]
これらは非常に一般的な機械設計図で、機械系の者なら誰でも持っているような基本的なものだ。韓瀟は一発で融合に成功しても特に驚かなかった。
ローレベルスマートチップは市場でも販売されているが、設計図を解除すれば自分でDIYできる上、自由にプログラミングできる点が違う。「ローレベル」という名前からも分かるように、この設計図には将来的に上位バージョンが存在する。大型ロボットの高度なAIや、載具や軍艦の制御システムなども、この基本設計図の上位バージョンだ。
K600型内部パワースケルトンは、エンドスケルトンシリーズの基本モデルの一つだ。
パワーエクソスケルトンは直接体に装着するのに対し、パワーエンドスケルトンは全身装甲の内部動力構造として装甲内部に隠れている。機能はエクソスケルトンとほぼ同じで、追加の動力を提供する。パワーエンドスケルトンはパワーアーマー製造の必須条件で、より高度な応用は言うまでもなく、小型メカ、中型メカ、大型メカ、超大型メカなどがある……
韓瀟は戦争者装甲の外部装甲を分解し、内部の精密パーツを露出させた。しばらく観察してから、さっそく作業に取り掛かった。
まず電源出力を増強し、次に骨格を製作し、プロセッサチップを作り、カメラや探知器、赤外線センサーなどの検知装置を購入した。
四日目の深夜、ついに戦争者装甲の改造が完了した。
外見は相変わらず漆黒の重装甲だが、内部は大きく変わり、ようやくパワーアーマーの原型らしくなった。
ただし、時間の都合で近接武器の製作には間に合わなかったが、韓瀟はそれも気にしなかった。金を受け取って仕事をサボるのは普通のことじゃないか。高燃弾薬の注文だって半月も放置している。
韓瀟は欠伸をしながら、ダッシュボードを確認した。
[【ウォリアーアーマー】推論進捗率2%]
設計図の逆推論はメカニックが設計図を入手する方法の一つだが、要求は非常に厳しい。通常、ある進捗で止まり、前提条件が表示される。例えば30%の進捗で突然「知性がxx以上必要」という要求が出て、それを満たさないと進捗が進まない。進捗が満タンになっても、正式に設計図を習得するには大量の経験値が必要だ。
【ウォリアーアーマー】のコアは機械システムの進級の知識である【ヘビーメカニカルトランスフォーム】で、おそらく進捗50%でこの前提条件が表示されるだろう。戦争者装甲の設計図は韓瀟にとって必須ではないので、無視することにした。
今日は出発の日だ。小隊の4人が車庫に集まり、リン・ヤオがコンピュータを確認して突然言った。「本部から集合命令が来た。場所は東部チェックポイントだ」
「よし、車に乗ろう！」張偉は重々しく言った。
その言葉が終わるや否や、リー・ヤリンは電光石火の如く運転席に飛び込み、緊張した様子で韓瀟を見つめながら、「あ、あの、私が運転してもいいですか？」と言った。
韓瀟は目をこすりながら、数日間の徹夜で疲れ果てていたので、こだわるのをやめた。「安全運転でな」と一言言って荷台に上がり、バックパックを何個か枕にして地面に横たわって眠りについた。
リー・ヤリンはようやく安堵のため息をつき、まるで死からの生還のような感覚だった。韓瀟が自分に安全運転を求めることすら皮肉に感じられなかった。
韓瀟が寝ようとしているのを見て、他のメンバーはみなドライブルームに座り、彼を邪魔しないようにした。
……
西都市、東部チェックポイント、軍用電車駅。
上層部はダークローブバレー基地への攻撃作戦を重視しており、第13コントローラは今回の大規模な共同作戦に三つの秘密行動部小隊を派遣した。
一つは張偉の小隊、もう一つは馬青陽の小隊...張偉が救援した部隊だ。
最後の一つは秘密行動部のエース部隊、ディスーチュの小隊で、彼女が小隊長を務めている。
現在、この二つの秘密行動部小隊が駅で待機しており、傍らには参謀部から派遣された軍人が同行参謀兼監督として、秘密勤務のエージェントの行動を制限している。
以前の例があり、各秘密行動部小隊はみな主張の強いエリートスパイで構成されており、作戦中に意見の相違が生じやすく、各自で行動してしまい、最終的にミッションに支障をきたすことがあった。この状況に対応するため、第13コントローラは人員配置戦略を調整した。複数の小隊が協力する際は、参謀部のメンバーを派遣して全体を統括することにした。
参謀部の軍人は長年にわたって様々な戦場指揮の知識を学び、出発前に小隊メンバーの資料を把握し、作戦の策定を行う...スパイたちは一致して、同行参謀は戦報を書いて責任を取る以外に何の役にも立たないと考えているが、規則は規則だ。参謀が指図しなければ、みんな平和に過ごせる。
「張偉のやつ、まだ来ないのか。もう何時だよ」
馬青陽は太陽を見上げながら、むっつりとタバコを一服した。彼は張偉と親しい間柄で、二つの小隊のメンバーも仲が良かった。
ディスーチュは小隊を率いて別の場所で待機しながら、手にコインを弄んでいた。コインが器用な指の間を素早く行き来し、眩しい陽光を反射している。彼女はリー・ヤリンとの再会を楽しみにしており、また小さなリンリンをいじめられると思うと胸が躍った。さらに、リー・ヤリンの新しいチームメイト、韓瀟というメカニックにも興味があった。
引率参謀のキバイジャは美しい眉をしかめながら、コインの反射光に目を痛め、少し困ったように顔をそむけた。
遠くから轟々とエンジン音が聞こえてきた。音だけでも巨大な馬力が想像でき、ブーツ越しでも地面の微かな振動が感じられた。キバイジャは音源の方を見やると、遠くから陰森とした巨大な改造軍用大トラックがゆっくりと近づいてきた。
馬青陽は煙草の吸い殻を投げ捨て、つま先で踏み消した。
ディスーチュは五本の指を閉じ、コインを手のひらに握りしめた。
キバイジャは手を上げ、衣の襟を整えた。
「彼らが来たな」