020 密入国
星龍は、六カ国の一つであり、主に黄色の人類が住んでおり、トーテムは九天に盤踞する鋳星のドラゴンである。
星龍と萌芽の憎悪は最も深く、アンディア戦争時代にまで遡る。萌芽組織は星龍の敵対国と密約を結び、戦争の重要な時期に星龍の領土内で大規模なテロ攻撃を複数回実行し、死者は10万人を超え、前線の軍隊は撤退を余儀なくされ、星龍は六カ国の地位を失いかけた。
各都市の周辺には見渡す限りの通電メッシュワイヤーが張り巡らされ、チェックポイントが都市に入る唯一の通路となっており、軍隊が駐在して検査を行っている。
電車はメッシュワイヤーの外側の野外プラットフォームに停車し、周囲には広大な軍事施設、地下壕、砲塔、狙撃ポストが設置され、すべてに兵士が配置され、到着する列車を厳重に監視している。
千人以上のノマドが駅の広場に集まり、長蛇の列を作って一人一人検査を受け、武器を持っていない、指名手配されていない、伝染病に感染していないことが確認されてはじめてチェックポイントの通過が許可される。
六カ国にはノマドを受け入れる政策があり、外部の人材やエリートを吸収することで国内の人口ポテンシャルを高めている。
韓瀟は当然検査を受けたくなかった。萌芽組織は必ず彼の賞金首指定を出しているはずで、調べられれば正体が露見する。星龍の情報機関である第13コントローラとの接触が目的だが、軍隊に包囲された状況は避けたかった。
ちょうど、チェックポイントを通らずに入る方法があった。
前世では、自国で指名手配されている赤名プレイヤーは検査を通過できなかったが、密入国を請け負う隠れNPCを見つけて、いくらかの金を払えば、無事に密入国できた。
広場の片隅に目立たない男が座っており、列に並ぶこともなく、立ち去ることもなく、存在感が薄かった。
この男は密入国ビジネスを営むスネークヘッドで、一般人は彼らの存在を知らず、通常は知り合いの紹介でのみ仕事を受けていた。そこへ痩せこけた青年が近づいてきて、いきなり「安全ですか？」と尋ねた。
スネークヘッドは顔を上げて韓瀟を見つめ、初めての客だと確認すると、とぼけて「何が安全なんですか？」と言った。
「これで支払いますが、足りますか？」
韓瀟は無駄話をしたくなく、銃器が詰まったバックパックをスネークヘッドに投げた。スネークヘッドはジッパーを開けて中を覗き、慌てて閉じた。なんてこった、こんなに多くの銃を持ち歩いているなんて、この若造は一体どの筋の者なんだ？
西都市では銃器が規制されており、また韓瀟は都市に入っても何かを起こすつもりはなかったので、これらの銃は彼にとって不要だった。
「十分です、もちろん十分です。」
スネークヘッドは不思議そうに「どうやって私が密入国の仕事をしていることを知ったんですか？」と尋ねた。
「それは気にしないでください。」
ビジネスだけして素性を問わないのがこの業界のルールだ。スネークヘッドは心の中の好奇心を抑え、立ち上がって案内を始めた。
駅の外には箱型トラックが停まっており、中にはすでに数人の乗客がいて、みな審査するような目で見てきた。韓瀟は平然とした表情で、座る場所を見つけた。
窓は光を通さない黒いテープで覆われ、外の景色は見えなかった。車はメッシュワイヤーの隠された入口まで乗客を運び、そこの軍人はスネークヘッドから賄賂を受け取っており、密入国者の数が多すぎなければ、見て見ぬふりをするのだった。
車内で。
隣の小柄な男は退屈そうに、若く見える韓瀟に話しかけてきた。彼の経験では、こういう若者が一番だまされやすかった。
「若いの、西都市は初めてかい？」
韓瀟は彼を一瞥して「ええ、お名前は？」と答えた。
「マージェイだ。君は？」
「韓瀟です。」
マージェイは年長者ぶって「韓君が初めて西都市に来たんなら、よく説明してあげよう。この西都市は八つの区画に分かれていてな、第一区は政治の中心で、偉い役人たちの領地だ。誰も入れない。他の七つの区は、それぞれ特徴があって、裏では灰色地帯の大物たちが支配している。忠告しておくが、グレーゾーンの人物に関わるなよ。さもないと、あっという間に死んでしまうぞ。どう死んだかも分からないままでな。」
韓瀟は密かに首を振った。いわゆるグレーゾーンとは、麻薬、売春、密輸、武器取引からなる灰色の利益チェーンのことで、どの都市にも裏で商売をする人物がいるが、公式の勢力と比べれば、取るに足らないものだった。
ただ、市民は本能的に凶悪なグレーゾーンの人物を恐れ、公式の勢力を軽視する傾向がある。なぜなら、公式の勢力は彼らを傷つけないことを知っているが、グレーゾーンの人物はその逆だからだ。これは人情というものだ。道路上で武装したガードの護送車を見ても、多くの人は恐れないが、もし制服を着ていない凶悪な男が銃を持っていたら、ほとんどの人は遠くに逃げるだろう。
マージェイは彼の前で見栄を張っていたが、韓瀟はそれを暴露せず、面白がって相手に合わせた。
「じゃあ、軍隊は何もしないんですか？」
「へっ、軍隊に何ができる？まさか市街地に突っ込んでくるとでも？」マージェイは軽蔑した表情で、グレーゾーンを崇拝するかのように、見せびらかしたい気持ちから、得意げに話し続けた。「俺のいとこは、あるビッグブラザーの部下の幹部なんだ。前途有望でな。今回は俺も、咳、彼を手伝いに来たんだ。」
「すごいですね。」韓瀟は適当に相づちを打った。
誰かが話に乗ってくれたことで、マージェイはさらに興奮し、つばを飛ばしながら話し始めた。「そりゃそうさ、俺のいとこは西都市じゃ、名の通った人物なんだ。『黄斑豹』って名前、聞いたことあるか？ああ、そうか、韓君は西都市に来たことがなかったんだったな。今回は親戚を頼って来たのか？」
韓瀟は適当に嘘をついた。「いいえ、都市で仕事を見つけて落ち着きたいと思って。」
マージェイの心はたちまち活発になった。若者をいとこのところに連れて行けば、いとこの評価が上がるだろうと考え、大げさに言った。「どうだ、俺について来ないか？ビッグブラザーの俺が、お前の前途を保証するぞ！」
韓瀟は丁寧に断ったが、マージェイの目には、それが若者の傲慢さのせいだと映り、嘲笑って言った。
「教えてやるが、普通のノマドが都市でどんな生活を送っているか知っているか？スラムに住んで！カビの生えた食べ物を食べているんだぞ！六カ国が立派そうにノマドを受け入れているように見えても、それは見せかけだけで、お前たちなんて全く相手にしていないんだ。お前みたいな頼る人もいない若造に、どんな前途があるというんだ。俺について来い。他のことは保証できないが、少なくとも腹いっぱい食べさせてやれる。」
「結構です。」韓瀟は首を振った。
マージェイは韓瀟が恩を仇で返したと感じ、不満そうな表情で皮肉を言った。「命知らずめ、後で後悔しても、俺に取り入ろうとしても遅いぞ。」
韓瀟は目を閉じ、もう話したくないという意思を示した。マージェイは面白くない思いをし、韓瀟を睨みつけてから、もう話しかけるのをやめた。
車は駅から遠く離れたメッシュワイヤーの一部に停まった。ここには危険標識の掛かった大きなドアがあり、軍需品輸送専用の通路のようだった。
一人の軍人が大きなドアの向こうで待っており、スネークヘッドはメッシュワイヤー越しに札束を軍人に渡した。軍人は満足そうな笑みを浮かべ、なんと軍需品輸送通路の大きなドアを開け、韓瀟たち密入国者の通過を許可した。
「軍人について行けば、郊外まで案内してくれる。検査は一切ない。」とスネークヘッドは言った。
軍人は一言も発せず、先頭に立って案内した。韓瀟たちは様々な軍事施設を通り過ぎ、チェックポイント基地を出ると、ついに遠くに西都市の高層ビル群が見え、陽光に輝いていた。
密入国者たちは鳥獣散らすように、それぞれの道を行った。マージェイは韓瀟を強く睨みつけてから、立ち去った。
韓瀟は通りを歩いていた。服はボロボロで、通行人は嫌悪の目を向け、避けて通った。彼は森林を10日間歩き回り、さらに家畜運搬の電車で数日過ごしたため、体から漂う匂いは天地を動かすほどで、涙が出るほどだった。
金がないと身動きが取れず、喉が渇いても広場の噴水で済ますしかなく、体で一番価値があるものと言えば、この20歳の処女の体で7日間洗っていない生の下着くらいだった。
もちろん、上記はすべて些細な問題だ。
……
30分後、韓瀟はデパートを出て、すでに新しい装いに着替えていた。清潔な白いシャツと黒いズボン、さらに気持ちよさそうにタバコをくわえ、煙が立ち込めていた。
［スキル【盗みLv1】がアンロックされました！］
［盗み：窃盗の成功率を上昇させる。］
現実で持っている能力は、ゲームでも高確率で引き継がれる。例えば現実で軍人なら、基本的な戦闘と基本的な撮影のスキルを自動的に習得している可能性がある。
言葉にもあるように、技は多ければ多いほど良い。以前、下階の数地区を行き来する窃盗団と知恵比べをするために、盗みを独学したんだ。目的は防犯のためさ。うん、自分でも信じられるよ。
泥棒？証拠もないのに誹謗中傷には気をつけてよ。私、韓匠は法を守り祖国を愛する者で、中学・高校の思想政治の試験は80点以下になったことがなく、毎年三好学生の奨学金をもらい、入党さえすれば少年先鋒隊、共青団、我が党の三冠達成というところだ。悪を憎むカボチャ坊や、徳で人を従わせる若者と呼ばれ、物を盗むどころか、覗き見さえしたことがない。
今、通行人の財布を盗む...いや、借りるのは、生活に迫られてのことさ。政治の教科書にもあるように、具体的な問題は具体的に分析する。許せる、許せる。