第477話 愛と情
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一年前と同じように、城の夜宴は魔女たちのものだった。
リーフは何倍にも拡大した裏庭をオリーブの木に囲まれた野営地に変え、燃え盛る篝火の周りで、皆が頭を上げると、夜空に輝く星々が見えた。
前回の5人の魔女だけが参加したバーベキューパーティーと比べ、今回ははるかに賑やかだった。共助会の魔女全員が揃っただけでなく、マクシー、ルシア、アエゴサ、スペール、白紙、アーシャが新たに加わり、眠りの島からの7人を加えると、総勢25人となった。
切り分けられた料理とソースが篝火の傍らの小テーブルに並べられ、誰でも自由に取れるようになっていた——反逆貴族の領地を片付けた後、倉庫の肉類や布地もかなり増えていた。その他にも、イブリンが特別に醸造したフルーツワインや、アエゴサが提供したアイスクリームもテーブルに並んでいた。
ライトニングが初めてバーベキューに参加した人々に熱心にチキンレッグの焼き方を実演している間に、マクシーはすでにジュージューと音を立てる肉を口に詰め込んでいた——少女と共に山々とジャングルを1年間さまよった後、彼女は焼いて食べられる物なら何でも手慣れたもので、ウエストポーチには相手と同じように、様々な調味料が詰まっていた。
「これは時間の無駄だと思うわ」アエゴサは焼き上がった牛団子にハチミツを塗りながら言った。「悪魔が迫っているのに、戦いの準備をせずに…あむ…こうして一時的な勝利を楽しんでいたら…ごくり、敵が城塞を破ったときには…全てが終わってしまうわ」
「ゆっくり食べて、大丈夫だよ」ローランは新しい汁入り牛団子の串を彼女に差し出した。彼女がこの中に汁の入った団子をとても気に入っているのが分かった。「働くときは働き、休むときは休む方が効率的だからね。悪魔を倒すのもこの一日の余暇で決まるわけじゃない。それに、たとえ失敗したとしても、少なくとも人生の素晴らしさは味わえたってことだよ」
「詭弁よ！」アエゴサは彼を睨みつけながら、団子を受け取り、油を くぐらせてから直接篝火の中に入れた——氷の力の加護があれば、どんなに火で焼かれても、団子の表面を絶妙な温度に保つことができた。この間の冷却窒素の仕事で、彼女の魔力の制御がより一層上達したのが見て取れた。
一方、連盟に新しく加わったアーシャは明らかにこれほどの肉料理を見たことがなく、よだれを垂らしながらも手が躊躇していたが、ウェンディが彼女の遠慮に気付き、この新しく覚醒した姉妹を自分の側に引き寄せ、焼き上がった料理を彼女と白紙に分け与えた。
眠りの島のアッシュ、アンドレア、シャルヴィは料理が焼けるのを待つ間、ポーカーで遊んでいた——わずか数ヶ月の間に、三人はローランが知るゲームの遊び方を全て習得し、邪獣が小さな町を襲わない限り、ローランは城の大広間で彼女たちがカードゲームに興じる姿をよく目にした。
そして他の眠りの島の魔女たち、キャンドルライト、イブリン、シルヴィーは、すでに町の魔女たちと非常に打ち解けており、リーフ、エコー、ソロヤたちと楽しく談笑する様子は、まるで家族のようだった。
目の前の温かな光景を見て、ローランは心が慰められた——1年以上の努力の末、西境の変化が少しずつ水面に浮かび上がってきていた。昼の広場での人々の熱狂的な歓声も、今の魔女たちの顔に浮かぶ幸せな笑顔も、全て彼の努力の報酬だった。
その報酬は甘美で、思わず酔いしれてしまうほどだった。
篝火が次第に消えていき、時間は深夜へと向かっていた。ローランはナイチンゲールとアッシュにそれぞれナナワとアーシャを家まで送らせ、自身は城の2階へと向かい、アンナの出現を待った。
彼は自ら一歩を踏み出すことを決意した。受け身になったり、あるいは先延ばしにしたりするのではなく。
銀白色の月光が廊下の窓から城内に差し込み、その光を頼りに、彼はアンナの青い瞳を見つけた——この光景は既視感があったが、二人の位置は逆転していた。暗闇に半ば隠れた瞳は淡い光を反射し、夜空の星のようだった。ただし、群星の装飾はなく、今夜の夜空は彼女一人のものだった。
ローランは何も言わず、前に出て彼女の手を取り、3階へと向かった。
彼女と親密に触れ合うのは初めてではないのに、心臓は予想外に早く鼓動していた。そして手のひらを通して、アンナの緊張も感じ取ることができた。それでも、彼女はためらうことなく、しっかりと彼の後ろについてきた。
自分の寝室に戻り、ドアを閉めると、ローランは深く息を吸い、振り返って何か言おうとした瞬間、アンナが先に唇を重ねてきた。
柔らかな舌先が優しく歯の隙間を開き、甘い息が唇の間に流れ込み、陶酔させた。
彼の頭に突然、キスで言葉を封じるという考えが浮かんだ。
何を言えばいいか分からないとき、キスをすればいい。どう感情を表現すればいいか分からないときも、キスをすればいい——キスは無言の言葉であり、キスは灼熱の感情なのだ。
二人が再び離れたとき、アンナの頬は既に薔薇色に染まっていた。
「君にプレゼントがあるんだ」
ローランは懐から2つの赤い魔石を取り出した——それらは新たに磨き直され、金の縁が嵌め込まれ、先端には細い赤い紐が付いていた。
「これは…印？」
「うん、一つは道案内の石で、もう一つはポジショニングストーン。魔力で結合させると追跡の印になる」ローランは道案内の石をアンナの首にかけた。「これで、僕がどこにいても、君はこれを使って僕を見つけることができる」
アンナは何かを悟ったかのように、じっとと彼を見つめた。
彼は優しく相手の頬を包み、一言一句丁寧に尋ねた。「僕と結婚してくれないか、アンナ」
青い湖面に一瞬にして大粒の雨が落ち、もはや静けさを保てなくなった。
しばらくして、アンナはようやく頷いて答えた。「うん」
……
その後のすべては自然な流れだった。長い間温めてきた感情が、この瞬間に最後の障壁を完全に突き破り、互いに絡み合った。
ローランは彼女を抱き上げてベッドに寝かせ、額から首筋へと優しくキスを落とし、さらに下へと続け、不器用な指でボタンを一つずつ外していった。アンナは目を閉じることなく、彼の一挙手一投足を見つめていた。まるで彼のすべての表情を心に刻み付けようとするかのように。
少女の白く滑らかな肌が全て露わになったとき、ローランは優しく彼女を抱きしめ、綿布団をかけた。
衣服の隔たりがなくなり、彼は相手のリズミカルな心拍を鮮明に感じることができた。まるで胸から飛び出しそうなほどに。
「今度は…」アンナはローランの耳元で囁くように言った。
「なに？」
「寝てしまったりしないわ…」
ローランは思わず笑い出し、その笑いは二人の緊張も和らげた。彼はアンナの鼻をつまんで、「たとえ君が寝てしまっても、今夜は逃がさないよ」と言った。
唇が再び重なり合うにつれ、二人はついに一つとなり、心も体も完全に融合した。
……