第470章 新しい軍艦
北山の裏庭への道を歩きながら、ローランの耳にはまだその言葉が響いていた。
彼は心の中の隙間が少しずつ開かれていくのを感じた。そうだ、と彼は思った。もはや自分は機械の設計図と向き合う日々を送っていた以前の平凡な人間ではない。ここはもう昔の馴染みのある世界でもない。今や彼は一方を統べる大領主となり、将来は王国の統治者にさえなるかもしれない。状況が変われば、以前の考え方で自分を縛るのはもはや適切ではない。
心の奥底にある想いに従えばいい、と彼は自分に言い聞かせた。根拠のない「規則」のために互いを縛り付けることは、アンナとナイチンゲールを傷つけるだけで、何の利点もない。
そう考えると、ローランの気持ちは一気に晴れやかになった。冷たい空気を深く吸い込み、ゆっくりと裏庭の大門を押し開けた。
開かれた鉄門は心の隙間のように、一瞬にして新しい世界を開いた。
「あ...殿下」ハチドリとルシアが駆け寄って礼をした。
「来てくれたのね？」アンナは甘い笑顔を見せた。彼女の白い首筋に薄い赤い痕を見つけ、ローランは昨夜の彼女の情熱的な様子を思い出した。しかし、決心をした以上、最後のこの待ち時間くらい気にならなかった。
「どう？モデルは出来上がった？」
「もちろんよ」アンナは付いて来るように手振りをした。二人が庭の裏門を出ると、雪に囲まれた池の中央に鉄の船が浮かんでいた。船は長さ約1メートル、幅20センチほどで、あの粗雑なコンクリート船に比べてずっと細長かった。船首は明らかな紡錘形で、後部は平らな尾部になっており、最も特徴的なのは船底に縦横に交差する支持棒が敷き詰められ、無数の四角形が組み合わさったように見えることだった。
「これこそ私が求めていたものだ」ローランは感嘆の声を上げた。鉄筋コンクリートで作られた石のような船と比べると、純鋼鉄の船には独特の精巧さがあった。特に密集した交差梁と組み合わさると、まるで芸術品のようだった。このモデル船の各モジュールが完全に縮尺通りに黒炎で切断されており、接合点も一つも省略されていないことを彼は知っていた。後世なら数万の価値がある逸品だろう。
「これが建造する新しい船なの？」
「ああ」彼は頷いた。「小さな町の最初の正規軍艦でもある」
元々ローランはモニター艦の船体にコンクリート船を使う予定だったが、蒸気機関の出力不足の状況下では、コンクリート船の航行速度が最も顕著な欠点となることに気付いた。燃料と人員のみを搭載した状態でも、今回の長歌要塞への遠征で船団全体の平均速度はわずか8〜9キロメートルだった。もし回転可能な152ミリ要塞砲を一門搭載し、必要な弾薬や他の戦闘装備を加えれば、速度は5キロメートルを下回る可能性が高かった。ノットに換算すると、3ノットさえ保証できない。原因はコンクリートの自重が重すぎることにあった。輸送用なら速さは気にならないが、軍艦となれば当然軽快な方が良い。
2ヶ月前の鋼鉄生産能力が深刻に不足していた状況なら、遅くても我慢するしかなかったが、鋼鉄の星が生産を開始して以来、現在の鋼鉄備蓄量は本物の装甲艦を建造できるまでになっていた。構造的には、ローランは最もシンプルなモジュール組立式を選択した。つまり、鋼板を横梁と縦梁で溶接して大きな中空箱構造を形成し、多くの平らな箱を組み合わせて船体底板を作る方式だ。このような積み木式の造船方法は竜骨を設置する必要がなく、古典的な製法とも全く関係がない。さらに敵は己方の砲火を脅かす存在ではないため、防御性能を気にする必要もなく、舷側はほとんど薄い鉄板で囲まれ、コストと重量を最小限に抑えていた。
動力部分については、ローランはコンクリート船の外輪駆動ではなく、新船にスクリュープロペラ技術を導入することを決めた...動力ユニットは依然として蒸気機関で、歯車を回転させて2本のスクリューを駆動する。ただし、アンナに渡した設計図では、三段膨張式蒸気機関への改装スペースを確保しており、将来の量産時に、より船舶使用に適した新型蒸気機関に一斉改装する予定だった。
庭に戻ると、アンナは最初の鋼板の切断を始めた。
黒炎は彼女の手の中で最も正確な定規のように、上下に舞い、1メートル四方の厚い鋼塊がジャガイモを剥くように瞬時に7、8枚の薄板に変わった。各鋼板の厚さは5ミリメートルで、1分も多くも少なくもなかった。
次は溶接だ。ハチドリが重量を軽減した鋼梁を2枚の鋼板の間に配置し、アンナの黒炎は肉眼では見えない細い糸となって梁の底に入り込み、縫合糸のように三者を結び付けながら温度を上げていった。最初の明火溶接とは全く異なり、この内から外への加熱方法は流動する鋼水が板の間の隙間を完全に埋めることができた。三者が完全に結合すると、縦梁はわずか1ミリメートルほど沈んでいた。これはその底部が溶けて2枚の鋼板の隙間に流れ込んだ証拠だった。
交差する十字形の横縦梁は4枚の鋼板を接合でき、さらに多くの十字梁が中空箱ユニットを形成する。これらのユニットはハチドリが重量を軽減した後、赤水川沿いに運ばれ、ドックで最終組立工程が完了する。
ローランの視線は忙しく働くアンナの姿に釘付けになっていた。少女の亜麻色の長い髪が切断の動きに合わせて揺れ動き、真っ白な雪景色の中で、まるで舞い踊る精霊のようだった。
...
午後、ローランは新しく覚醒した魔女、アーシャに会った。
彼女がオフィスに現れたということは、すでにナイチンゲールの審査を通過したということだ。彼女の特異な能力については、ウェンディがすでに詳しく記録していたので、ローランはこれ以上のテストを行わず、直接契約書を彼女の前に置いた。
アーシャはペンを取って少しの間固まった後、顔を赤らめて言った。「私...文字が書けません」
「大丈夫だよ」ローランは微笑んで言った。「手形を押してくれれば良い」
彼女は慎重に墨を付けた親指を羊皮紙の末尾に押した。「これでいいですか？」
「ああ」ローランは契約書を片付けながら言った。「君の状況はウェンディから聞いているから、契約を結んでも城に住む必要はない。毎日能力の練習と講義を受けに来てくれれば良い。魔力の特性については、この数日でウェンディから聞いているだろう？」
「はい、殿下」城に住む必要がないと聞いて、アーシャの表情は急にリラックスした。「ウェンディ様が、毎日蓄積される魔力を放出しないと、覚醒の日に生命の危険があると仰いました」
「その通りだ。だから良く練習しないとね。魔力の精密な制御と対応する能力の関連性については、彼女がゆっくり教えてくれるだろう」ローランは相手の敬語を訂正しなかった。初学者にとって畏敬の念を持つことは悪いことではない。「分からないことがあれば、魔女連盟の誰にでも質問して構わない」
「分かりました、殿下」彼女は頭を下げた。「でも...この能力は役に立たないのでしょうか？ウェンディ様にこの質問をしたのですが、殿下だけが答えを知っているとおっしゃいました」
「もちろんそんなことはない」ローランは笑って言った。「君の能力は名探偵にしか持ち得ないものだ。犯罪捜査では無敵といっても過言ではない」
「名...探偵？」アーシャは困惑した表情を浮かべた。
「大丈夫、すぐに分かるよ」彼は霧の中からナイチンゲールを呼び出した。「今日から、この魔女が君の直属上司だ」