第462章 頑なに
ジョーは病に倒れた。
彼は元々から一団の中で二番目に弱い存在だったが、白紙が連れ去られてからは、最も弱い者となった。広場から戻った夜はまだ大丈夫だったが、翌日になるとタイガークローはジョーが干し草の上で動かず、かすかな呻き声を上げ、頬が恐ろしいほど赤くなっているのを発見した。
「彼は寒疫に侵されている」アルセアがジョーの額に触れ、「頭が酷く熱い」
「僕は...死ぬの？」
彼は半開きの目を開け、か細い声で尋ねた。
誰も答えなかった。
寒疫は極めて厄介な病で、一度かかると、体力で耐え抜くしかない——しかし皮肉なことに、体の丈夫な人はめったに寒さに当たらず、通常は体の弱い者が患うため、生き残る患者はほとんどいない。ネズミにとって、寒疫に感染することは、ほぼ死刑宣告に等しかった。
「カルナシュのところに行ってくる」タイガークローが沈黙を破って言った。
「何しに行くの？」
「ジョーに食べ物をもっと分けてもらえるよう頼みに」彼はさっと立ち上がり、「誰かから聞いたんだ。風邪を引いた時、お腹を満たして、体を温かく保てれば、生き残る確率が上がるって」
「彼は絶対くれないわ」タイガークローは首を振った、「私たち、彼がどんな人か知ってるでしょう」
「そうよ、むしろ酷く殴られるかもしれないわ」アルセアは干し草を寄せながら、「ネズミは役立たずを養わないもの」
「ジョーは役立たずじゃない」タイガークローは反論した、「彼は字が読めるんだ！」
「ほんの少しだけでしょ。それにカルナシュにとって何の役に立つの？彼が欲しいのは、戦って奪える人、盗めて掠め取れる人よ」
「...」タイガークローは歯を食いしばり、无尾路地の管理者の部屋へと向かった。棒で追い出されるとしても、試してみたかった。
しかし意外なことに、カルナシュは戻っていなかった。
「運が良かったな」彼が仲間に知らせを持ち帰ると、タイガークローは口を歪めて言った、「さもないと、私たちが看病する相手がもう一人増えていたかもしれないよ」
アルセアはため息をつき、「後でパンを配る時、みんなでジョーに分けてあげましょう。たくさん食べさせてあげないと」
しかしタイガークローは幸運だとは感じなかった。何か違和感を覚えていた。
ブラッドハンドに報告を上げてから半時も経っていない出来事なのに、昨夜帰ってこなかったのは対策を協議していたと理解できるが、今日はもう昼時なのに、まだ話し合いが終わらないはずがない。しかも、手下たちが扉を開けた時にこっそり中を覗いてみたところ、カルナシュだけでなく、彼の愛人も姿を消していた。
間もなく、組織内で食事の配給が始まった。タイガークローは、今回はカルナシュの側近が配っているのに気付いた。
受け取ったのは相変わらず半分の黒パンだった。
...
四日後、ジョーの病状は良くなるどころか、かなり悪化していた。
昨日まではまだ寒いと叫んでいたのに、今日は言葉も発せなくなっていた。真っ赤だった顔色が白くなり始め、呼吸音も次第に弱くなっていった。
「私たちにできることはやったわ」アルセアはお腹を撫でながら、元気なく言った。
この数日間、彼らは食事の半分をジョーに分けていた。もしそうしていなければ、彼はここまで持ちこたえられなかっただろう。普段は活気に満ちていたタイガークローさえも、少し衰弱の色を見せていた。
この数日間、カルナシュは一度も姿を見せなかった。
部屋に集まった百人余りのネズミたちはこのことについて噂し始めたが、それも噂だけだった。毎日の食事は相変わらず配給されていたからだ。ただし、今日は特に喧騒が大きかった。
今日は演説で救済の食料を配給する日だった。
「広場に行ってくる」タイガークローは長い間躊躇った後、唇を噛みながら言った、「パンだけじゃ私たちの食事には足りない。もし熱い麦のお粥が一杯もらえたら、ジョーはもう少し持ちこたえられるかもしれない」
「正気？」アルセアは彼を睨みつけた、「カルナシュの警告を忘れたの？本当に口を縫い付けられたいの？」
「それは彼が私が抜け出したことを知った場合の話だよ。今カルナシュはどこにいるか分からないし、もしかしたら城主が本当に彼らに手を出したのかもしれない！」
「でも彼の手下たちはまだここにいるわ。見つかったら、彼らが見逃すと思う？」アルセアはタイガークローの方を向いた、「そこでぼんやり立ってないで、あなたも彼を止めなさいよ」
「私も一緒に行く」後者は突然言った。
「あなたたち——」
「もしかしたらこの食料配給はもう台無しにされているかもしれないし、あるいは貴族たちはただの見せかけかもしれない。もし本当に食べ物がなければ、カルナシュの警告に違反したことにはならないでしょう？」タイガークローは口を歪めた、「それに私は力が強いから、ジョーを背負って往復できる。道中はそんなに時間がかからないし、カルナシュは今いないし、側近たちも彼の部屋で暖を取っているから、誰も私たちに気付かないはずだ」
「それは...」アルセアは躊躇った。
「あなたはここにいて」タイガークローは言った、「万が一誰かが尋ねてきても、言い訳ができる。私たちは腹痛で、風を避けられる場所でうんこしに行ったって。安心して、そこから戻ってくるのにもこれくらいの時間しかかからないから」
「じゃあ、いいわ」彼女は周りを見回して、「早く行って早く帰ってきてね」
...
タイガークローとタイガークローは木造の小屋を抜け出し、路地に沿って走り続けた。足元で舞い上がる雪が裾を濡らし、冷たい風が顔を切りつけるように吹きつけたが、それでも二人は足を止めなかった。息を切らしながら広場に着くと、木の台の周りにはすでに千人近い人々が集まっていた！
本当に麦のお粥を配給していたのだ！
二人は急いで走り寄ったが、茶色い制服を着た二人の護衛に止められた。「あちらから回ってください。押し合いや割り込みは禁止です。違反した場合は受け取る資格を失います」
タイガークローはそこで初めて気付いた。広場の中央では、演説台を囲むように木の柵が立てられ、人々は折り畳まれた龍のように、柵で作られた通路に沿って順番に進んでいた。一定の距離ごとに、奇妙な鉄の棒を持った衛兵が立っており、彼らは秩序を維持する者のようで、時折列から追い出される者もいた。
「私の友達が病気なんです...助けていただけませんか、お願いします！」タイガークローは雪の上に跪いた。
「彼は何日も食べていなくて、急いで食べ物が必要なんです！」タイガークローも跪いた。
「どんな病気だ？」
「...寒疫です」
一人が気を失ったジョーを持ち上げた。「彼を私に任せなさい。あなたたちは列に並びなさい」
「これは——」
「彼は帰り道を知っているだろう？」もう一人が言った、「たとえ分からなくても、あなたたちはここで彼を探せばいい」
話している間に、その護衛はすでにジョーを連れて遠ざかっていた。
「どうしよう？」二人は顔を見合わせた。誰も結果がこうなるとは思っていなかった。彼らの考えでは、相手は無関心を装うか、柵を迂回させてお粥を先に受け取らせるかのどちらかだと思っていた。
「先に戻ろう」タイガークローは少し考えてから決めた。
「え、戻る？」タイガークローは驚いた、「お粥はいいの？」
「私たちの番まで少なくとも三十分はかかる。時間が長すぎて危険だ」彼は頷いた、「夕方にまた抜け出してジョーを迎えに来よう」
タイガークローは未練がましそうにお粥を配る木の台を見つめた。「じゃあ...分かった」
タイガークローが言わなかったもう一つのことがあった。今や演説での救済食料の配給が現実となった。では、他の二つの知らせも一つずつ実現するのだろうか？
彼は漠然と感じていた。ブラックストリートは大きな変動を迎えようとしているのかもしれないと。
无尾路地に戻ると、二人はそっと屋内に忍び込んだが、突然震え上がった。
アルセアが顔を青紫に腫らし、入り口で吊るされているのが見えた。両手は後ろ手に縛られ、足元には揺れそうな板が置かれ、カルナシュの手下が彼女の傍らに立ち、嘲笑いながら二人を見つめていた。
「おや、お腹いっぱい食べて帰ってきたのかい？」