第439章 犯罪現場
「ウィデ兄貴、こ……これでいいんですか？」火頭は不安そうに身につけた布の服を触りながら言った。「首席騎士様が、制服は我々の身分の象徴だから、勤務中は必ず正しく着用しなければならないと仰っていました」
「それに汚したら処罰されるのに、着ていないなんて」哨子は周りを絶えず見回し、同僚に見られることを恐れているかのようだった。
「うるさい、着てりゃ象徴的すぎるんだよ。黒い制服で雪の中に立ってたら、何百歩先からでも警察がいるってバレちまう。そんなんで人なんか捕まえられるか？」ウィデは唾を吐いた。「お前ら辺境町の出身だろ？」
「はい」この話題になると二人は急に生き生きとしてきた。「私の父は猟師で、以前は旧街に住んでいました。腕は相当なもので、森の中を走り回る狐でも、首を一発で射抜けたんです」
「俺もそうです。親父は狩りは不安定だから鉱山で働けって、もう鶴嘴まで用意してくれてました。王子殿下が領主になってなかったら、俺はきっと今でも鉱山にいたでしょうね」
「そうだろうな」ウィデは肩をすくめた。こんな変わった綽名をつけるのは猟師の子供くらいだ。「町の出身なら、俺みたいな外の人間より町の秩序を気にかけるだろう？俺でさえ処罰を恐れないのに、お前らが怖がることはない。殿下の定めた規則を守るより重要なことがあるのか？」
「それは...」二人はしばらく躊躇った後、決意を固めたように言った。「その通りですね」
「それにウィデ兄貴はもう外の人じゃないですよ。身分証明書をもらったじゃないですか。殿下が言ってました、この証明書を持つ者は皆、自分の領民だって」哨子は呟いた。
ウィデは微笑んで黙り込み、仮住まい区域の東側にある窯洞の列を見続けた。
警察になってから約三ヶ月、彼は西境での生活に完全に馴染んでいた。最初は恐喝も詐欺も行わない「パトロール隊」には仕事がないだろうと思っていたが、意外にも毎日やるべきことが山積みだった。
難民の受け入れには警察が必要で、民事紛争の処理にも警察が必要で、凶悪犯罪者やスパイの逮捕までもが警察の任務だった...そして第一軍は邪獣との戦闘以外、町の治安活動には一切関与していないようだった。
これは彼が当初想像していた状況とは大きく異なっていた。
金穂城では、パトロール隊は都市警備隊の補完的な存在で、汚い仕事や重労働を引き受けるものの、得られる利益は少なく、そのため多くの隊員が余計な金を探すことが習慣となっていた。しかし辺境町では、警察と第一軍はまるで無関係のシステムのようで、前者は内向き、後者は外向きだった。
さらにウィデを驚かせたのは、彼らの行動目標が上級からの直接指示の他に、より多くが住民からの通報によるものだったことだ——そう、町の住民は彼の一般人に対する見方を変えた。この怠惰で愚かだと思っていた人々が、実は積極的に不審者を監視し、市庁舎に報告していたのだ。外部から商用船が町に到着するたびに、司法部は必ず五、六件のそういった通報を受けていた。
ウィデはすぐにその中に潜む巨大な力に気付いた——どんなスパイも完全に外界との接触を断つことはできないし、その地で育った者でない限り、到着してすぐに先住民に完全に溶け込むことなどできない。全ての人が警戒する監視所となれば、どんな敵が身を隠せようか？
もちろん、全ての逮捕が成果を上げるわけではない。前回捕まえた怪しい者は、実はモーニングの貴族だった。ウィデは処罰を覚悟したが、上からは何の反応もなく、貴族を殴打した行為を見て見ぬふりをしているようで、これは彼の考えをより確信させた。
「『ゴールド』が現れました！」火頭が小声で叫んだ。
「気にするな、雪かきをしているふりを続けろ」ウィデは平然と言った。「奴は荷物を持っていない。状況を探りに来ただけだ」
ゴールドは今回の逮捕対象のコードネームだった——司法部は二日前に通報を受け、農奴が穀物を密売しているとのことで、カーター様はこれを重要視し、すぐに彼に任務を与え、現行犯での逮捕を要求し、これをゴールドハント作戦と名付けた。
しかし任務は順調には進まなかった。調査の結果、対象を絞り込み、五、六人で交代で仮住まい区域を二日間監視したが、対象の姿すら見つけられなかった。
ウィデは心の中でよく分かっていた。進展がないのは、警察の制服がここであまりにも目立ちすぎるからだ。以前西区に長く住んでいた彼は当然知っていた。市庁舎の役人が現れると、すぐにその情報が人々の間に広まることを。東区も同じような状況で、ここに住む農奴たちにとって、黒い制服は夜空のホタルのように目立っていた。
そこで彼は思い切って火頭と哨子に制服を脱がせ、ボロボロの上着に着替えさせ、雪かき人に扮装して、東区と町の要所に陣取らせた。不審者が通りかかれば、必ず彼らの目を逃れることはできないはずだ。
ゴールドは東区を一周してから窯洞に戻り、再び姿を現した時には、背中に大きな布袋を背負っていた。
「やっぱり小麦を密売してる...」哨子は拳を握りしめた。
「くそっ、殿下の言葉を全く耳に入れていないな」火頭は憤慨した。「今すぐ捕まえましょう！」
「焦るな」ウィデは手を振った。「カーター様が言ったろう、現行犯で捕まえろって。三手に分かれて行動する」彼は以前のネズミ狩りの時の計画のように指示を出した。「火頭、お前は今すぐ動け、古城壁区域に先回りしろ。内城に入るには一本道しかない」
「はい」
「次に俺が奴について行く——これにはコツがいるから、俺が一番適任だ」彼は唇を舐めた。「最後に哨子、お前は俺から百歩ほど離れてゆっくりと尾行しろ。ゴールドと目を合わせないようにな」
「分かりました」
「では行動開始！」
三人には上下関係はなかったが、それでもウィデの配置に従った。
ウィデは箒を担ぎ、慌てる様子もなくゴールドの前方三、四歩の位置を歩いた。これまでの経験では、後ろからの尾行は容易に対象の警戒心を引き起こすが、前で「道案内」をするような形なら、相手の警戒心を大幅に下げることができる。もし対象が向かおうとしている区域を大まかに把握できれば、この随行方式が最も確実だ。彼の注意力は完全にゴールドに集中していた。相手の足音がわずかでも変化すれば、数息のうちに相手を組み伏せる自信があった。
ゴールドは古城壁の切れ目を通り過ぎると立ち止まり、通りの角に寄りかかって休憩を始めた。明らかに相手も知っていた。これ以上町の中心に向かえば、警察に出くわす確率が大幅に上がることを。ウィデは数十歩先に進み、路地に入って、購入者の出現を待った。
しばらくすると、小さな車を押す町民が現れた。同じように左右を見回してから、ゆっくりと農奴の側に近づいた。布袋を開いて中身を確認した後、町民は懐から一握りの金貨を取り出し、その瞬間、ウィデは行動の合図を出した。
三人が三方向から対象に向かって突進すると、取引者は驚きのあまり目を見開いたまま、その場で身動きが取れなくなった。
ウィデは一気に農奴を地面に押さえつけ、金貨の落ちる涼やかな音と共に叫んだ。「逮捕する！」