第422章 公開裁判
冬に入って以来、辺境町の広場の中央に初めて木の台が組み立てられた。しかし、今回はドラマの上演のためではなく、町で初めての公開裁判を行うためだった。
掲示は二日前に出されており、裁判の日になると、木の台の周りは領民で溢れかえっていた——拡張後の広場の面積は大きくなったものの、これほどの群衆を収容しきれないほどだった。空から雪が舞い散っていたが、皆の興奮は高まるばかりで、この程度の風雪など気にも留めなかった。
ローランが台に上がると、その場の雰囲気は一気に頂点に達した。
彼は台下で自分に向かって手を振る領民たちを見つめ、感慨深くなった。一年前、この場所でアンナの裁判に参加した時は、貴族たちの目には笑い者でしかなく、民衆への影響力もほぼゼロだった。わずか一年で、状況は全く異なるものとなっていた。
歓声が上がる中、カンパス神官も連行されてきた。密集した群衆を前に、彼の表情に僅かな変化が見られた——おそらくこのような光景は教会の上層部にとっては珍しくないものだろう。彼らは信者たちの崇拝に慣れており、一言一句が信者たちの人生を左右できた。ローランは考えた。ただし今回は、彼はもう過去のような栄光を味わうことはできないだろう。
次に木の台に上がってきたのは連盟の魔女たちで、彼女たちの目には抑えきれない興奮の色が浮かんでいた——常に中傷され、狩られ、不当な裁判を受けてきた彼女たちにとって、今回の役割は完全に逆転していた。魔女たちは被害者であり、告発者であり、陪審員であり、裁かれる側は教会となっていた。彼女たちはこのような状況を想像したことはあったが、この日がこんなにも早く訪れるとは思っていなかった。
ローランが手を下に押さえると、人々は直ちに静かになった。
「私の領民の皆さん、こんにちは。」
「今日皆さんをお集めしたのは、ある恥ずべき犯罪について明らかにするためです。教会は最初から真実を隠蔽してきました。もし反乱事件で聖都からのこの神官を捕まえていなければ、私もこのような驚くべき情報を知ることはできなかったでしょう。」
ローランは二日前から繰り返し考えていた。教会の罪をどのように広めれば最も効果的か——竜落ちの峠での反乱を重点にすることはできない。領民たちは遠く離れた都市で起きたことなど気にも留めないだろう。神意戦争や魔女王国についても触れることはできない。数百年前の出来事は曖昧すぎるし、悪魔の存在を暴露すれば恐慌を引き起こす可能性がある。群衆の怒りを引き起こすには、彼らの身近な問題から話を始めなければならない。
言い換えれば、現実に即した内容でなければならない。
疑いなく、彼らの日常生活に最も近いのは、この地に住む魔女たちだった。
「教会は魔女を悪魔の手下、不浄で不吉な者と宣言していますが、実際には、教皇も主教も魔女を飼い慣らしており、その規模は驚くべきものでした！これは神官が自ら語ったことです」ローランは相手の方を向いて、「私の言葉に間違いはありませんね？」
「……」長い沈黙の後、カンパスはようやく答えた。「はい。」
群衆の中から直ちに議論の声が上がった。
「殿下、彼は本当に聖都の神官なのですか？」誰かが尋ねた。
「もちろんです」ローランはエコーに賞賛のまなざしを向けた。「しかも彼は教会の聖使として灰色城に派遣され、携帯していた文書が彼の身分を証明しています！」彼は木の台の横の小さな机を指さした。「神職者のローブ、徽章、通告文書、すべてが証拠となります。」
これは見物人が最も抱きやすい疑問でもあった。彼らに後から考えさせるよりも、エコーに先に提起させ、自分が答える方が良い——しかも、これらの物は全て本物で、偽造する必要はなかった。
「先ほどの話に戻りましょう、私の領民の皆さん」王子は続けた。「私が使った言葉に注目してください——飼い慣らす！その通り、彼らは王国各地で集めた女児や女性孤児を聖都修道院に集め、そこで、女性たちは動物のように飼育されていたのです。魔女の出現確率を考慮すると、魔女になれるのはごく一部の人だけで、その後さらなる訓練を受けることになります。しかし、魔女になれなかった人々は、教会の信者たちの玩具となってしまったのです！」
「いいえ、これらは……」カンパスは顔を上げて口を開いたが、声が出ないことに気づいた。
「より多くの魔女を得るため、彼らは救済の名目で女性の浮浪者を収容するだけでなく、ブラックストリートの鼠と結託して赤ん坊を盗むまでしていたのです！考えてみてください、私の領民の皆さん。もしこの町にも教会があれば、皆さんはナナワ嬢を失うだけでなく、自分の親族や肉親までも突然失踪する可能性があったのです。それなのに、彼らは外向けには魔女を悪魔に誘惑された邪悪な者と宣言し、信者たちにこれら無実の女性たちを迫害させていたのです——皆さんは、ナナワ嬢が彼らに陥れられるのを容認できますか？」
「いいえ、殿下、絶対に！」
広場は瞬く間に沸き立ち、群衆は次々と拳を振り上げ、神官に対する怒りを表現した。
「ナナワ嬢が邪悪な者のはずがありません。彼女は私の火傷を直接治してくれました！」
「私は彼女が成長するのを見てきました。私の娘も彼女とカール先生の学院で一緒に学んでいました。」
「彼女がいなければ、私はとっくに邪獣の爪に殺されていたはずです。彼女こそ第一軍の天使です！」
ローランは少し間を置き、群衆が感情を発散させた後で議論を収めた。「では、彼らはなぜこのようなことをしたのでしょうか？」
この質問は領民の間に動揺を引き起こした。
「なぜなら、教会は支配を維持するために魔女を必要としていたからです！」彼らが多くの推測をする前に、王子は直接言った。「魔女の能力は皆さんも見てきた通り、まさに多種多様で、驚くべきものです！ナナワ嬢の傷の治癒やリリー嬢の邪疫の撲滅以外にも、私たちの生活を変える多くの能力があります——例えば、団地の給水装置は、アンナ嬢とソロヤ嬢が直接製作したものです。第一軍が使用する鉄砲、鉱山で鉱車を引く蒸気機関、これらはすべて魔女が私たちにもたらした贈り物です。彼女たちがいなければ、この町は今のような姿にはなっていなかったでしょう！」
「しかし、どんなことにも両面性があります。一振りの剣のように、それは邪獣と戦うためにも使えますし、無実の人々を殺戮するためにも使えます。教会はまさに魔女の能力を利用して、善良な人々を傷つけようとしているのです。彼らの教えに従わない者は皆、神に見放された者とみなされます。しかし実際には、教会の上層部は教えでは十悪不赦とされる行為を行っており、彼らの口にする神が彼らを見ているかどうかなど、まったく気にも留めていないのです！」
「私の領民の皆さん、もし皆さんの子供が教会に奪われ、彼らの鞭や刃となって育てられ、逆に皆さんに向けられたとしたら、それはなんと悲しいことでしょう！」
ローランは身を翻し、カンパスの前に歩み寄り、長い巻物を広げ、大声で尋ねた。「この文書に記された告発について、お前にはまだ何か言い分があるか！」
「これらは……すべて真実です」神官は目を見開き、まるでこの答えが自分の口から出たことが信じられないかのようだった。「私は……罪を認めます。」
群衆は相手の罪状認否を聞くと、たちまち沸き立った。
「私は裁判の権限を皆さんに委ねます！」ローランは皆が激昂している最中に、大声で言った。「このような邪悪な行為に対して、皆さんの選択は——」
「死刑に処せ！」
「死刑に処せ！」
「死刑に処せ！」
全ての人々の声が一つとなり、広場にはすぐに一つの声だけが響き渡った。
冬の雪が舞う辺境町の空の下、領民たちは彼らの選択を下した。
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