第409章 頼れる同盟者
「お前は適任者を見つけたな」とフードは口を歪めて笑い、その声は少しかすれていて、具体的な年齢を判断するのは難しかった。「私が外城区に住んでいるように見えるかもしれないが、事件の当日はちょうど王宮の近くにいてな。轟音が響いた瞬間、私は宮殿の城壁の大門の外まで走っていった。お前はあの轟音がどれほど凄まじかったか想像もできないだろう。天からの雷が地上で炸裂したようなものだった。周辺の建物の窓は、紙でできたものもガラスのものも、すべて目に見えない力で破壊され、その突然の音で死んだ者さえいた...」
どのネズミも自分がちょうどその場所にいて、すべての出来事を目撃したと主張するが、比べてみると、それぞれの話は異なっていた。「もういい、そんな無意味なことは止めろ。一体どうやって起こったんだ？」とオットー・ローシが遮った。「この事件は本当に第四王子...ローラン・ウェンブルトンと関係があるのか？」
フードは二度咳をして、右手を差し出した。「もちろん教えてあげられるが...」
「万物を測る物が必要だろう」とオットーは腰袋を解いた。「いくらだ？」
いわゆる万物を測る物とは、ゴールドドラゴンの別称に過ぎない。ネズミのような連中だけが、浅はかな暗号や合言葉を設定して神秘めかすのを好む。まったくレベルが低い。
相手は二本の指を立てた。
彼は二枚のゴールドドラゴンを取り出し、フードの手に置いた。「これは安い金額じゃないぞ。お前の情報がそれに見合うものであることを願う」
「もちろんさ、これはスカルフィンガーの信用に関わることだからな」と相手は貪欲な笑みを浮かべ、ゴールドドラゴンを懐に入れた。
ネズミの信用とは、王者の慈悲と同じくらい馬鹿げている、とオットーは心の中で冷笑した。「話せ」
「まず最初の質問に答えよう」報酬を手に入れたせいか、フードの姿勢はずっとリラックスしていた。彼はビールを一口すすり、椅子の背もたれに寄りかかり、その後天井を指差した。「雷は天から来る」
「どういう意味だ」とオットーは眉をひそめた。
「お前は巨大な音がどうやって起きたのか聞いただろう？」相手は声を低くして言った。「すべての雷は天から来る。今回も例外じゃない。私は自分の目で見た。轟音が響く前に、白い岩石が王宮に浮かんで入っていった。そしてその後に続く出来事が起きたんだ」
「馬鹿げている！天から巨大な岩が落ちてきて、宮殿の半分を崩壊させたと言うのか？」
「へへ、私の言うことはすべて真実だ。そうでなければスカルフィンガーがこの仕事を私に任せるはずがない。私が嘘をついていると思うなら、今すぐ立ち去ってもいい」とフードは肩をすくめた。「ただし、報酬は返金しないがな」
「...続けろ」とオットーは不快感を抑えて言った。
「岩が現れてから王宮に落ちるまでは、ほんの数息の時間だった。だが、私はそのとき、はっきりと見ていた。あれはそれほど大きくなく、速度も遅かった。アークホールを崩壊させることなど不可能だろう。だから私は『浮かんで』と表現したんだ。それに、轟音と濃い煙が現れた時、私は渦を巻く炎も見た。その勢いは凄まじく、衝突だけで起こせるようなものじゃなかった」とフードは舌打ちした。「実際、ティファイコ陛下の最後の捜索でもそれは証明されているだろう。内城区を封鎖して何度も捜索したが、容疑者は誰も捕まえられなかった。王宮区域自体が厳重な警備下にあることを考えれば、攻撃が天から来たのでなければ、どこから来たというんだ？」
彼は再びビールを一口飲んだ。「炎と濃い煙については、スノーパウダーという錬金術の品が燃えた時の現象にそっくりだった。これも私がこれを攻撃だと確信した理由だ。ちなみに、スノーパウダーについての情報も多少知っているが、それには追加の料金が必要で、ただ...」
「結構だ。知る必要はない」とオットーは遮った。この物については他のルートからも少し耳にしていた。元々は祝典用の品だったが、改良されて武器として使用できるようになった。ネズミがその具体的な成分を知っているはずもない。ここでお金を無駄にする必要はなかった。
「わかった。では二つ目の質問に答えよう」とフードは気にせず手を広げた。「この事件は間違いなく、第四王子と大きな関係がある」
「理由は？」
「お前はいつ王都に来たんだ？もちろん、私はお前の経歴や...身分を探ろうとしているわけじゃない。これはブラックストリートでの尋問のルールだ。答える必要はない」と相手は軽く笑った。「私が言いたいのは、もしお前が初秋に王都に到着していたなら、必ずある事を知っているはずだ。国王陛下が数千人の大軍を西境に派遣したが、生還したのはごくわずかで、しかもその敗残兵は第四王子から陛下への文書を持っていたということをな」
六匹のネズミ全員がこの件について言及していた。基本的に間違いないだろうが、それでもいくつか確認しておく必要があった。「報復の予告についてか？あまりにも人を驚かせる話だが、これは民間の噂ではないと確信しているのか？」
「文書のほとんどは敗残兵とともに王宮に入り、流出した少量も基本的に市庁舎に回収された。だがスカルフィンガーは常に顧客に驚きを提供できる。実は、私のところには保存されている『予告』の一つがある」とフードは五本の指を立てた。「これは王子の自筆の手紙で、数も少ないことを考えると、価格は少し高めになるが、どうだろう？」
...
オットー・ローシは寒風をついて王宮に戻ると、ベリンダがすぐに迎えに来た。「何か新しい情報はありましたか？」
「あまり多くはないが、第四王子の文書を一つ手に入れた」と彼はしわくちゃの紙切れを相手に渡し、上着を脱いで暖炉の前に座り、探りの旅の詳細を説明した。「六匹のネズミは二つ目の質問に対してほぼ同じ答えを出した。この紙切れと合わせて、結果は明らかだろう。ローラン・ウェンブルトンは国王陛下の言うような弱々しい存在ではない。むしろ全く逆だ。もしモーニング王国がティファイコと同盟を結べば、利益はないどころか、厄介な敵を一つ増やすことになるかもしれない」
「でも一つ目の質問については、ネズミたちの答えがそれぞれ違っていました」とベリンダは眉をひそめた。
「それは攻撃があまりにも奇妙で、どうやって起きたのか誰もはっきりとは分からなかったということの証拠だ。私は最後のネズミの話を信じ始めている」とオットーは熱いお茶を一口飲み、長く息を吐いた。安っぽい酒場に長くいたせいで、体中が不快な感じがしていた。
「天からですって？」ベリンダは驚いて彼を見た。「気が狂ったんですか？」
「もちろん違う。この手紙を見なければ、私もそんな方向には考えなかっただろう。彼は攻撃の時間と場所について自信満々だった。天からの攻撃であれば、高い城壁と厳重な防衛線を越えることができ、情報通のネズミたちでさえ知ることができないはずだ」と彼は口を歪めた。「しかし、それは重要な点ではない。重要なのは、これからどうするかだ」
「教会の脅威は差し迫っています。彼らは対立を止めて、共に外敵に対抗すべきです」
「それは私たちが決められることじゃない」とオットーは首を振った。「私たちにできる唯一のことは、モーニング王国のために可能な限り信頼できる同盟者を確保することだ。ティファイコ・ウェンブルトン陛下は今のところ...信頼できそうにない」
「まさか西境に行くつもりですか？」ベリンダは少し驚いた様子で言った。「あそこは邪魔の月の影響を受けていて、危険な状態なのではないですか？」
「王国の崩壊の危険に比べれば、それは大したことではない」と彼は少し沈黙した後、決意を固めた。「お前はここに残って、新しい国王の返事を待て。この西境への旅は、私一人で行く」
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