第399章 コンタクト
灰色城王都の宮殿地下。
ティファイコは玉座に斜めに座り、右手で頬杖をつきながら、ホールで暗殺の技を披露する志願者を少し苛立たしげに見つめていた。
冬に入ってから何人目の馬鹿者だろうか？
自分が寛容すぎたからこそ、こんなピエロどもが次々と押し寄せてくるのだろう。
彼は欠伸をし、目の乾きを感じた。
アークホールがスノーパウダーで爆破されて以来、彼は朝議の場所を宮殿の地下室に移していた。改造を経て、複数の倉庫を繋げて一つの空間にしたところ、それほど狭くもなく、会議に参加する大臣や貴族たちを収容するには十分だった。最も重要なのは、ここが絶対に安全だということだ。出入り口は一つしかなく、上部には壮大な宮殿があり、どれだけのスノーパウダーでもここには影響しない。欠点は地下に光がないことで、光源は全て松脂の松明によって提供されていた。壁を囲むように並べられた松明は、室内の空気を異常に乾燥させ、重苦しくしており、松脂の放つ甘い生臭い匂いは更に彼を眠気に誘った。
あの四弟のことを考えると、ティファイコは歯ぎしりするほど憎らしかった。目撃者が攻撃が空からだと気付いていなければ、彼はまだ監視塔の建設に躍起になっていただろう。この手段が防御不可能だと分かった以上、彼はここで一時的に会議を開くしかなかった。
ローラン・ウェンブルトンは必ずこの報いを受けることになる！
「陛下」志願者の声が彼の思考を現実に引き戻した。「ご覧ください。反逆者ローランが私の前に現れさえすれば、必ずやあなたの命令を遂行してみせます！」
ティファイコは相手の前方を一瞥した。四本の投げナイフが、彼から二十歩離れた木樽に正確に突き刺さっていた。
「これがお前の言う特技か？」
「その通りでございます、陛下」彼は自信満々に言った。「実を申しますと、以前この仕事をしておりまして、私の手にかかったネズミは十匹を下りません。群衆の中から仕掛ければ、ほとんどの標的は死ぬまでナイフがどこから飛んできたのか分からないのです。」
「報酬は？」ティファイコは少し凝り固まった体を動かした。
「たった25枚のゴールドドラゴンです」志願者は指を折りながら言った。「5枚は道中の費用と、変装費用に使います――目立たない姿に変装した方が反逆者に近づきやすいですから。」
「ヴェイマース準男爵」国王は合図した。
「はい、陛下」鋼心騎士は佩剣を抜き、背中からシールドを外してホールの中央へ歩み出た。
「あ、あなたは何のつもりですか？」彼は戸惑った様子で言った。
「私の騎士を倒せば、報酬を渡そう」ティファイコは準男爵に目配せした。
後者は頷き、面頬を下ろして相手に向かって歩き出した。
「ま、待ってください...いや、陛下、これは無理です」志願者は慌てて転がって騎士の斬撃を避け、どもりながら叫んだ。「私は正面からは――あっ！」
騎士は続けざまに蹴りを放ち、彼の腹部に強烈な一撃を加え、後半の言葉を全て飲み込ませた。
地面で二回転した後、志願者は弱々しく投げナイフを投げたが、シールドに簡単に弾かれた。そして準男爵は彼の手を踏みつけ、剣を振り下ろすと、腕の半分が瞬時に体から離れ、飛び散った血が地面に弧を描いた。
「私の腕が――」相手は悲鳴を上げ、自分の腕を抱えて丸まった。
「第一に、王家はネズミとは違う。私のあの愚かな弟でさえ、簡単には群衆に近づかないだろう。第二に、お前は一人の騎士すら手も足も出ないのに、何を持って複数の騎士に護衛された領主を暗殺するというのだ？恐らく25枚のゴールドドラゴンを手に入れたら、二度とここには戻って来ないだろうな」ティファイコは手を振った。「彼を外に放り出せ」
一、二ヶ月前なら、彼はこのような愚かで貪欲な輩をこれほど厳しく扱うことはなかっただろう。せいぜい王都から追放し、ローランの首を持ってこなければ二度と戻ってくるなと命じる程度だった。多少なりとも成功の可能性がある者には、それなりの資金援助も行っていた――しかし今に至るまで、ローランは依然として健在だった。
おそらくこのような寛容な態度が、反逆者の乱を解決できると主張する者を増やす一因となり、その手段もますます荒唐無稽になっていった。以前には酒場の侍女を刺客として推薦する者まで現れ、その侍女は技術が優れており、どんな男も彼女の奉仕を拒めないと主張した。まったく馬鹿げている！彼らは一般の女性と魔女の差を知らないのか？弟の堕落した行為は掲示で繰り返し宣伝されているというのに、魔女を飼える領主が、このような粗末な代物に目もくれるはずがない。
ティファイコは長いため息をついた。この天の高さを知らない志願者たちに少し教訓を与えれば、他の者たちも少しは自重するだろう。
おそらく民間から平定の人材を募集すること自体が間違いだったのかもしれない。
ローランを倒せるのは、丸薬とスノーパウダーだけだ。
彼はホールを見渡し、部外者がいないことを確認してから、御前首相に尋ねた。「スノーパウダー兵器の研究開発の進捗は今どうなっている？」
長歌要塞から徐々に集められた情報によると、辺境町の鉱夫たちが公爵騎士団と狂化義兵団に勝利できたのは、ある特殊なスノーパウダー兵器を使用したためだった。それは半密閉式の鉄管で、スノーパウダーが爆発する際の衝撃力を利用して弾丸を発射し、標的を攻撃する、弩に似たものだった。ティファイコはこれに非常に関心を持ち、すぐに王都の経験豊富な鍛冶師たちを集め、この新型武器の模倣製作を始めた。
「芳しくありません、陛下」ウィック侯爵は首を振って言った。「鍛冶師たちは情報に基づいてこのような武器を十数丁試作しましたが、威力は噂に聞くほどではありません。十歩以内でブレストプレートを貫通できるのはごく一部で、五十歩を超えると標的に命中させるのも困難です。」
「十歩だと？」ティファイコは眉をひそめた。「それでは騎士の顔前まで近づくようなものではないか？それでも騎士団の突撃を止められたというのか？」
「確かに、まだ我々が掴めていないコツがあるのかもしれません...さらに、街中の鍛冶師と徒弟を全て集めても、一ヶ月で最大二十本の鉄管しか生産できず、それでも全てが使用可能とは限りません」侯爵はため息をついた。「今日までに、訓練中に四本の鉄管が爆発し、兵士たちもこのスノーパウダー兵器の練習を嫌がっています。」
くそっ、辺境町は王都より貧しいことこの上ないというのに、ローランは一冬の間に数百本もの鉄管を集めた。きっと悪魔の助けを得ているに違いない。
ティファイコは苛立ちながら話題を変えた。「では丸薬の方は？教会はまだ返答をよこさないのか？」
「はい、陛下」侯爵は答えた。「大司祭によれば、聖都は現在邪獣の侵攻と戦っており、当面は更なる狂気の薬を提供する余裕がないとのことです。邪月が終わるまで辛抱強く待ってほしいと言っています。」
「私は裏切り者が西境城砦に安穏と居座っているのを、もう一日たりとも見たくない！」
自分でヘルメス聖都に親書を書く必要がありそうだ、とティファイコは憤然と考えた。今後も灰色城で信者を集めたいのなら、丸薬と交換するしかないだろう。
今日の朝議をここで終わりにしようとした矢先、外交大臣のブリント準男爵が突然前に出て言った。「陛下、モーニング王国からの使者が本日王都に到着し、謁見を希望しております。」
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