第394章 海軍の種
……
领民の高らかな歓声の中、ローランは満足げに2隻目のコンクリート船が水に滑り込むのを見つめていた。
この2隻のコンクリート船は一見シンプルな構造に見えるが、実際には最初の町号と比べて大きな進歩を遂げていた。
内部には初めて密集した鉄筋の骨格が組み込まれ、コンクリートの品質も大幅に向上し、全体的な強度は町号の数倍以上になっていた。
さらに建造速度を上げるため、ローランは船体の設計時から蒸気機関、伝動機構、外輪船の取り付け用スロットと接続部を予め設けていた。後で金属部品に対応する固定ピンを溶接するだけで、モデルを組み立てるように素早く組み付けることができた。
また型枠も一時的なレンガの寄せ集めから鉄製の型枠に変更され、コンクリートの充填密度を確保して防水性能を向上させただけでなく、各船を基本的に同一に製造でき、動力システムの取り付け時のずれを防ぐことができた。完全な型枠の形状を得るために、少なくとも7、8隻の試作品を廃棄した。幸いにもコンクリートは今や希少品ではなく、石材の粉砕から窯での混合まで、すべて蒸気機関が人力作業に取って代わり、辺境町では魔女の力に頼らずに大量生産できる数少ない産業プロジェクトとなっていた。
十分な材料、信頼できる型枠、熟練した職人がいれば、船体の生産量を制限するのはコンクリートの硬化速度だけだった。しかし、白紙の加速反応能力の下では、本来1、2ヶ月かかるコンクリート船が1日で進水できるようになった。つまり、ローランが望めば、この造船所は2、3日に1隻のペースで白紙の船を進水させることが可能だった。
蒸気機関の製造速度と船員の訓練が追いつけば、短期間で巨大な輸送船団を持つことができ、赤水川全体に自分のコンクリート船を所狭しと配置することができる。伝説の水餃子のようなものだ。
これこそが産業の魅力だ。
今や船体は完成し、次の作業は動力部品の取り付けだ。これらの機械設備はストリングムーン商会の改装船とほぼ同じで、職人たちはすでに実践経験があるため、彼はこれについて心配していなかった。
「なぜあなたはこのようなことを领民に告げるのですか？」ナイチンゲールが尋ねた。
「国力を宣伝するためだ」ローランは微笑んだ。
「え？」
「つまり、町の劇的な変化を目撃させるためだ」彼は顎に手を当てながら言った。「町号を見る前は、石の船が水に浮かぶとは思わなかっただろう。领民の考えも同じだ。不可能なことを実現すれば、彼らの町への帰属意識はますます高まる——この心理的な向上は全方位的で、何でもできるという考えに発展する可能性さえある」
「よく...わかりません」ナイチンゲールの声には戸惑いが感じられた。
「宣伝手段の一つだと理解すればいい」ローランは笑って言った。この時代、貴族と民衆が共に祝うのは祝祭や重大な出来事の時だけで、それらはほとんど貴族に関係していた。無料の粥の配給がなければ、民衆の参加度は高くなかった。一方、コンクリート船は数百人の職人が共同で作り上げた成果で、彼らはこの祝日の一部なのだ。
また、領地の一員として、領地が次々と生み出す奇跡を目にすることで、自信と帰属意識も徐々に高まっていく。これこそが後世でいう「大国の心理」だ。領地の繁栄は必然的に领民の心理にポジティブな変化をもたらすのだ。
……
1週間後、ローランは城の大広間で船長職に応募した20数名の町民と面会した。
最初にバルロフが人数を報告した時、彼は大いに驚いた。町が受け入れた難民の中にこれほど多くの「高度人材」がいるとは思わなかった。詳細な報告を確認して初めて苦笑した——この応募者の中には筏や小型漁船を操る漁師、さらには渡し船で生計を立てていたシップマンもいた。ある意味では、彼らも確かに「船長」の経験があると言えた。
全応募者の中で、内陸川のスループ操作経験があるのはわずか3人で、そのうち1人は商船隊の指揮官を務め、長期間海上で生活した経験があると自称していた。
ローランは少し考えた後、最終的にこの20数人全員を採用することに決めた。
蒸気船と帆船は全く異なるシステムで、操作方法も全く違うため、経験豊富な船長でも外輪船をすぐに使いこなせるとは限らないからだ。さらに自身が航海のことを全く知らないため、的外れな指示を出すよりも、彼らに自ら学習させる方が良いと考えた。
ゼロからのスタートなら、試行錯誤する覚悟と勇気が必要だ。
「皆さんの申告した経歴は全て確認しました」ローランは大広間で片膝をついた一群の人々を見渡しながら言った。「今日皆さんを集めたのは、初期審査に合格し、辺境町の第一期見習い船長になったことをお知らせするためです。皆さん、お立ちください」
「はい...殿下」全員が慎重に立ち上がり、互いに顔を見合わせた。「見習い船長」という言葉に相当戸惑いを感じているようだった。
王子は自ら説明を始めた。「見習いとは正式な職位ではないということです。実際に乗船するまでは、掲示にある給与の半分、つまり月10ゴールドウルフしか支給されません。最初の2ヶ月は学習期間で、新しい船の性能、操作方法、運用プロセスを習得していただきます。3ヶ月目は試運転期間で、習得状況を確認します。合格後に正式な船長に昇進し、給与も全額支給されます。これに同意できない方は、今すぐ退出してください」
列から誰も動かなかった。しばらくして、一人の老人が突然口を開いた。「尊敬する殿下、誰が我々を指導し、誰が昇進資格を審査するのでしょうか？」
ローランは興味深そうにその人物を見つめた。彼が経験豊富な船団指揮官を自称していたカークシムのはずだ。記憶が正しければ、彼は2ヶ月ほど前に暗殺事件で優れた活躍を見せた警察官の親族だった。老人の口調から、船の操縦を教えられる人がいるとは思っていないことが伝わってきた——実際、そのような人物は確かにいなかった。
「指導者は皆さん自身です」王子はうなずいた。
この言葉は群衆の中に動揺を引き起こした。
「殿下、これは...どういう意味でしょうか？」カークシムは困惑して尋ねた。
「皆さんは蒸気機関についてどれくらい知っていますか？」ローランは反問した。予想通り、誰も答えられなかった。「蒸気船は全く新しい意味を持つ船です。過去の経験はあまり役に立ちません。だから皆さん自身で試行錯誤し、まとめていくしかないのです。もちろん、蒸気機関工場の職人を派遣して、機械の習熟を支援します」彼は一旦言葉を切った。「そして審査方法は非常に単純です。水夫たちと共に船を動かし、一度の輸送任務を完了できれば合格です」
「10年陸軍、百年海軍」という言葉は誇張かもしれないが、海軍の組織化の難しさを示している。もしこのグループが蒸気船の操作方法を習得できれば、将来必ず西境のために大量の適任船員を育成できるだろう。蒸気動力のモニター艦を建造する時が来たら、彼らをすぐに実戦配備できる。
民間船員と砲兵が融合したとき、最終的にどのような海軍が形成されるのか、彼は非常に興味があった。
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