第292章 決意
ローランは目を見開いた。「すでに死んでいる——」
「違う」相手は遮った。「悪魔の血と同じように、生きている血でなければならない」
彼は背後でナイチンゲールが息を飲むのを聞いた。
「これは探検会の最高機密です。実験が始まってまもなく、私は聖都石塔を去りました。唯一知っているのは、彼女たちが年老いて衰弱した魔女の血を使い、神罰の石と混ぜて凡人の体内に注入し、凡人の肉体に変化を起こさせることです」アエゴサの声は少し重かった。「あなたが見つけたノートから判断すると、この研究は成功したようですね」
「どれくらいの...血が必要なんだ？」
「半分以上です」魔女の答えにローランの心は沈んだ。「しかも血液は同一人物から採取しなければなりません。そうでないと、魔力が互いに打ち消し合い、効果が大幅に低下してしまいます」彼女は一瞬止まった。「あなたの推測通り、実験を一回行うごとに、一人の魔女が命を落とすことになります。そして凡人も、力が弱められた魔法の血の侵蝕に耐えることは難しいのです。最初の頃は、誰一人として生き残ることができませんでした。多くのメンバーがこれに異議を唱え、凡人には魔力を得ることなど不可能だと考えました。首席のアカリスが固執しなければ、このプロジェクトは最後まで実行されなかったかもしれません」
「しかし今や教会は大量の神罰軍を持っている...ティリーの情報によると、神罰の戦士の数は五百から千人ほどいるかもしれない」ローランは眉をひそめて言った。
「ノートに書かれた成功が変換率を十割まで上げたということだとしても、少なくとも半数の魔女が命を落としたということです。しかも、彼らがそれほど多くの年老いた魔女を集められたとは思えません」
つまり教会が魔女を捕らえ、飼育していたのは、彼女たちの血を抜き取って強力な超越の戦士を作るためだったのか？ローランは自分の肩に置かれた手が思わず強く握りしめられるのを感じた。くそっ、何百人もの様々な不思議な力を持つ魔女たちが、このようにむざむざとヘルメス聖都で命を落とし、しかも堕落者の汚名を着せられ、世間から蔑まれる——このような愚かな組織は滅ぼさなければならない。たとえ彼らの当初の目的が悪魔と戦うことだったとしても。
「安心して、私が彼らを止めてみせる」ローランは一字一句はっきりと言った。
アエゴサが去った後、ナイチンゲールは霧から現れ、彼の前に立ち、歯を食いしばって言った。「神罰軍がこんな方法で作られていたなんて！もし教会が本当に連合会から変わったものなら、彼女たちの首席は間違いなく狂人よ！」
「その通りだ」彼はため息をついた。「これで教会が各地で女性の孤児や捨て子を引き取っていた理由も分かる。彼らは単に軍隊を作るための材料を集めていただけだ。おそらく魔女を悪魔の手下として中傷したのも、計画の一部だったんだろう——魔女の処分を正当化するためにね」
「...」ナイチンゲールは答えなかったが、顔には怒りが満ちていた。
ローランは少し心配そうに彼女の手を掴んだ。「お前まさか...」
「一人で教会に喧嘩を売りに行くつもり？」彼女は首を振った。「そんなバカなことはしないわ。もし彼らが一人の魔女で倒せるようなら、とっくに誰かがやっているはずよ」
王子は少し安堵のため息をついた。「教会が神罰軍を作る最終目的は自分たちの力を強めることだ。だから飼育している魔女の中に優れた能力を持つ者がいれば、血液供給には使わないはずだ...教会に忠実な魔女たちと対峙する時は、霧に隠れても安全は保証できない。教会との戦いでは、第一軍の火力と共に一歩一歩進むのが賢明な策だ。敵が何であれ、弾丸の前では変わりはない」彼は一瞬止まった。「約束したように、これからの新しい世界では、魔女も普通の人々と同じように、隔たりのない普通の生活を送れるようになる」
「うん」ナイチンゲールは小さく返事をし、ローランの額に自分の額を寄せた。「あなたならきっとそれを実現できると信じています」
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ウェンディは白紙を魔女の塔に返した後、満足げに領主城に戻った。
最近、彼女は日々が非常に充実していると感じていた。以前の生活も快適ではあったが、常に何かが足りないと感じていた。今は特に素直で、自分に対して崇拝の念を抱いている少女が側にいることで、これ以上の幸せはないと感じていた。
今や冬季が訪れ、魔女が最も覚醒しやすい時期として、これから数ヶ月の間に魔女連盟という大家族にさらに多くの新人が加わるかもしれない。世話をする必要のある子供たちも増えていくだろう。考えただけでわくわくしてくる。
ウェンディは殿下から聞いた曲を小さく口ずさみながら、寝室のドアを開けた。目の前の光景に思わず立ち止まった。
なんてこと！彼女の目に映ったのは、机に向かって座り、『自然科学理論の基礎』を読んでいるナイチンゲールだった！
もしかしてローラン殿下と喧嘩でもしたのだろうか？
「えーと」ウェンディは咳払いをした。「ただいま」
相手は頷いただけで、返事はなかった。横顔を見ると、彼女の表情は非常に落ち込んでいて、まるで辛さを顔に書いているかのようだった。
やはりそうなのだ。
ウェンディは前に進み、彼女の肩を軽く叩いて、優しく慰めた。「恋愛というのはそういうものよ。時には言い争いもあるものだけど、振り返ってみれば大したことじゃないわ。一晩寝れば大丈夫」
「何を言ってるの？」ナイチンゲールは眉をひそめた。
「あなたと殿下のことよ...喧嘩は一時的なものだから、気にする必要はないわ」
「なぜ私が彼と喧嘩をしなければならないの？」彼女は額に手を当てた。
「えっと...してないの？」ウェンディは少し戸惑った。「じゃあどうして突然勉強しようと思ったの？」
ナイチンゲールは大きく息を吐き、アエゴサが明かした神罰軍の実験について繰り返し説明した。「私はただ、もっと強くならなければならないと感じただけよ。将来、教会を倒す戦いでもっと多くのことができるように」
「そういうことだったのね」ウェンディは話を聞き終えると、深刻な表情で頷いた。「彼らが修道院を建てた目的が魔女の血のためだったなんて...もしアッシュが突然超越者として覚醒して、守衛たちの注目を全て引きつけていなければ、私も今頃はその中の一つの亡骸になっていたかもしれないわ」
ナイチンゲールの言う通りだった。おそらく城での快適な環境のせいで、完全に気が緩んでしまっていたのだろう。彼女は突然、敵がまだ目の前にいることに気付いた。教会も悪魔も、脅威は完全には消えていない。それなのに自分は長い間進歩していなかった。魔力は緩やかに成長しているものの、戦闘技術や風を操る能力は共助会時代とほとんど変わらず、進化に至っては論外だった。
ミステリームーンやハチドリ、エコーのような、一生懸命学んでいる姉妹たちと比べると、自分はあまりにも怠慢だったようだ。年上の先輩であるにもかかわらず、神意の印は二つの魔石さえ点灯できない。このままでは先輩として彼女たちの前に立つ資格もないだろう。
「あなたの言う通りよ、私も頑張らなきゃ」ウェンディは深く息を吸った。今日から、他の魔女たちのように、毎晩一時間は殿下の知識を学んでから寝ることに決めた。
浴室で手早く身支度を整えて部屋に戻ると、ナイチンゲールはすでに机に伏せて眠りに落ちていた。
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