第384章 罪と贖罪
暗闇が消えると、メインは広々とした広場に立っていた。
目の前の光景は、どこか見覚えがあった……低い民家、建設中の修道院、そして新しい石造りの教会。乾いた固い地面には雪の痕跡はなく、頭上の太陽は雲間から時折顔を覗かせ、頬を撫でる風は暖かく優しく、まるで邪月の中にいるとは思えなかった。
待て、彼は突然気づいた。ここは自分が教徒になったばかりの頃の旧聖都ではないか？あの時、広場でオーバーレン聖下が執り行った洗礼儀式の場所だ。
「あなたの印象に最も残っている場所がここだったのですね」背後から突然ジェロの声が聞こえた。「確かに、素晴らしい場所です」
純潔者め！
一時的に途切れていた記憶が一気に戻り、怒りが爆発した。振り向いて相手を睨みつけ、一字一句噛みしめるように言った。「ジェロ、正気か！」
自分に能力を使うとは！
しかも、なぜ持っていた神罰の石が効かないのか？
「私は自分が何をしているのか、よく分かっています」ジェロは微笑んだ。「むしろあなたこそ……まだ何も分かっていないようですね。大丈夫です。ここは意識の世界、時間はいくらでもあります。ゆっくりと説明させていただきましょう」
魂の戦場、メインにとってこの能力は見慣れないものではなかった。侵蝕者の世界で意識だけで戦い、勝者が全てを得て、敗者は全てを失う。これは非常に稀少な召喚型能力で、神罰の石を身につけていなければ、ほぼ避けることは不可能だった。しかし……くそっ、確かに神罰の石を付けていたはずだ！
彼は胸ポケットから空色の晶石を取り出した。日光に照らされ、その多面体の輪郭は鮮やかな青い光沢を放っていたが、何の異常も見られなかった。
「なぜだ？」メインは歯を食いしばって言った。
「神石のことですか？」ジェロは微笑んで答えた。「簡単なことです。その領域の震動が消されたのです。もちろん、凡人にはその違いなど分かりませんが」
震動が消された？教皇は思わず目を見開いた。神罰の石の禁魔効果を消せる者は、聖都にただ一人しかいない——純潔者イザベラだ。
これは……露骨な裏切りだ！
この忌々しい娼婦どもめ！メインは額の血管が浮き出るのを感じ、激しい怒りで両手が震えた。こんな道具は最初から当てにならないと分かっていた、自分が戴冠した時に全員神罰軍に転化すべきだったのだ！必死にこの怒りを抑えながら、彼は憎々しげに言った。「いつの間に？」
「彼女がいつ手を加えたのか、私には分かりません。あなたが私を監獄に閉じ込めて懲らしめていた時のことですから」ジェロは肩をすくめた。「私はただ彼女にそうするよう頼んだだけです」
「よくも頼んだなどと！お前たちが前もって謀っていなければ、彼女がそんな冒涜的な行為を簡単にできるはずがない！」違う、彼は突然心に引っかかるものを感じた。たとえ二人でも、これは不可能なはずだ……教皇の座に就いてから、彼はもともとオーバーレン聖下の寝室だった教会の部屋に住んでいた。そこには様々な仕掛けがあるだけでなく、多くの審判戦士が常駐していた。さらにベッドの傍らには複数の上級神石が置かれており、自分は毎日手当たり次第に使用し、どこへ行くにも護衛が付き添っていた。彼女にどうやってそんな機会があったというのか？
この怒りの中で、メインはかえって冷静さを取り戻した。「一体何がしたいんだ。私の懲罰への復讐か？たとえ私を殺したところで、吊り籠の下の洞窟全体が神石の影響下にある。お前はどこへ逃げられる？地面に着いた瞬間に待ち構えている審判軍に異変を見破られ、すぐに捕らえられるだけだ。枢密機関をごまかせると思うな。拷問尋問が始まれば、数日前の鞭打ちなど羽毛で痒みを掻く程度だったと分かるだろう」
「私は逃げるつもりはありません」ジェロは首を振った。「あなたに代わって、教皇の位に就くつもりです」
「……」メインは凍りついた。様々な可能性を想定していたが、まさかこんな答えが返ってくるとは思いもしなかった。「純潔者が教皇に？馬鹿げている。大聖堂で多くの信者の前で戴冠したのは私だぞ！私を殺したところで、彼らがお前の権力を認めると思うのか？」
「私は大勢の前に姿を見せる必要はありません。教皇の『伝達者』を務めるだけでいいのです」ジェロは無関心そうに言った。「ご覧なさい、オーバーレン聖下も長年枢密聖堂に籠もり、外出する時も仮面を付けていました。そんな状況で、誰が教皇が別人に変わったことに気付くでしょうか？」
「そんなに長く隠し通せるはずがない！今言ったことを聞いていなかったのか？吊り籠が地面に着いて、私がいないのを見たら、すぐにお前は拘束されるんだぞ！」メインは低く吼えた。「今なら私を解放すれば間に合う。こんな無謀な行為をしなかったことにしてやる！」
「魂の戦争は一度始まれば、終わることはありません」ジェロは笑った。「それに、彼らは私を捕まえたりしません。あなたは最初から間違えています」
捕まえない……どういう意味だ？教皇は眉をひそめて純潔者を睨みつけ、彼女の目から何かを読み取ろうとした。しかしその瞳には魅力的な輝きの他に、恐れや動揺の色は一切なかった。彼女も視線をそらさず、静かに自分と見つめ合い、まるでごく当たり前のことを述べているかのようだった。
メインの脳裏に突然、電気が走ったような衝撃が走った！
「諦めることも、賢明な選択だ」
「子よ、すまない」
彼は口を大きく開いたが、喉が大きな手で締め付けられているかのように、ほとんど声が出なかった。心は沈み続け、まるで氷の洞窟に落ちていくかのようだった。しばらくして、やっと苦しそうに言った。「まさか、これは全てオーバーレンが——」
「ようやくお分かりになったようですね」ジェロは眉を上げた。「教皇聖下は既に枢密聖堂の全ての護衛と審判戦士に命じていました——彼らは永遠に地下を離れず、命令に従うのは教皇一人だけだと。あなたは地上の教会で権杖を受け取りましたが、まだ枢密聖堂の支配者ではないのです」彼女は軽く笑った。「考えてみてください。私たちは今、洞窟頂部にいます。足下には教会のコア機関があり、ここは地上の護衛を全て避けながら、同時に神罰の石の影響も受けない唯一の場所なのです。素晴らしい舞台だと思いませんか？」
純潔者は笑みを消し、目の中の光が炎のように燃え上がった。「これもまた聖下が私たちのために用意した戦場です。魂の戦争が終わった時、生き残った者が教会の真の支配者となるのです」
そういうことか……！メインは喉の渇きを感じた。忌々しい老いぼれめ、自分が魔女から奪った権力を咎めて、こんな方法で贖罪させようというのか？笑止千万だ！
相手の目に宿る輝きは明らかに燃え盛る野心だった。これは純潔者にはほとんど見られないはずの感情だ——彼女たちは生まれた時から道具として教育され、教会上層部に忠実であるべきはずだ。大胆不敵な者たちを吸収しなければ……いや、くそっ、メインは突然、狼心王国攻撃前に聖下が自分に言った言葉を思い出した。
「私は二人の純潔者を派遣して、あなたの戦いを助けさせよう。誰も彼女たちの狩りから逃れることはできない」
まさか彼は、狼王と碧水の女王の記憶を奪うことが、ジェロ本人にどのような影響を与えるか、考えなかったというのか？
オーバーレンの最期の安堵した表情を思い出し、彼は遂に相手の臨終の言葉の意味を理解した。メインは怒りに任せて歯を食いしばった。老いぼれがこのことを考えていないはずがない！野心を純潔者の心に取り戻すため、彼は早くから準備を始めていたのだ。
これがあなたの望んでいた結果なのですか、教皇聖下？！
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