第379章 侵攻
「弾丸の装填をもっと早く！」
「手を震えさせるな、一発一発装填器に入れろ！」
「前列のチームメイトはお前たちの弾薬を必要としている。遅すぎれば、敵が突っ込んできてお前たちを殺すぞ！」
「他所を見るな、自分の指だけを見ていろ！」
「チームメイトが撃ち続けている限り、お前たちの動きを止めるな！」
第一軍キャンプで、ブライアン様が新兵士たちの装填訓練を大声で指導していた。釘もその中の一人だった。
彼は本来新兵ではなく、むしろ第一軍のベテランメンバーだった——義兵隊が王子殿下の指揮下で邪獣の侵攻を撃退して以来、彼は鉄頭の強い要請で部隊に加わった。鉄頭の言葉によれば、鉄砲を担いで敵と戦い、王子殿下とナナワ嬢を守ることは、一生鉱山で掘り続けるよりもずっと価値があるということだった。
釘が入隊してまもなく、義兵隊は第一軍に改編された。邪獣との戦いの他にも、彼はローラン殿下とアイアンアックス様と共に、以前は想像もできなかった大貴族を打ち負かし、レイン公爵の玉座を覆し、新王ティファイコの大軍も辺境町に一歩も踏み入れることができなかった。これらの戦役を経て、彼は鉄砲隊の小隊長となっていた。
しかし第一軍の慣例では、大量の新兵が加入する度に、古参兵の一部を新編成の部隊に配置し、新兵の指導員として、彼らと共に訓練し、寝食を共にする。最初に選ばれた時、釘はあまり気が進まなかった。それは最前線で馴染みの仲間たちと共に戦えないことを意味したからだ。しかし自分が入隊した時も、義兵隊の古参兵が指導者を務めていたことを思い出し、この任務を受け入れることにした。
そして当時、自分の部隊の指導を担当した古参兵が、今や鉄砲隊第一営の指揮官となったブライアン様だった。
釘は将来、自分もいつか王子殿下から授与された勲章を付け、千人近くの前で号令を発する日が来ることを願っていた。確かに鉄頭の言う通り、この職業は鉱山で蒸気機関を操作するよりもずっと良かった。
「様、いつまでこの訓練を続けるんですか？」自分が監督している列の中から、若い男が不平を言った。「雪も降っているのに。」
「お前が目を閉じても五呼吸以内でこの動作ができるようになるまでだ」釘は彼の前で立ち止まった。「ハイモンだな？覚えておけ、話す前に報告と言うんだ。これが第一軍の規則だ！」
「報告」ハイモンの隣の背の低い男が叫んだ。手の動きは止めずに。「今夜も卵は食べられますか？」
この言葉に、列から唾を飲み込む音が響いた。
釘は思わず口角を上げた。王国の北地と南境からやってきたこれらの新兵たちが、雪の中でも良好な規律を保てているのは、半か月の継続的な訓練と棒による教育の他に、十分な食事があるからだった——粥と塩漬け肉は必須で、時には小さな塩漬け魚、さらには卵一個まで出ることもあった。ただし、後者は邪獣の群れとの戦いや野外訓練の後にしか食事に出なかった。
「それは邪獣が辺境町に面倒を起こしに来るかどうかによるな」彼は肩をすくめて言った。「お前の名前は？」
「アイクです、様。」
「お前の手の中のその弾丸はもう随分長い間詰めているな。隣家のお婆さんの方がお前より器用だぞ」釘は笑みを消し、厳しい声で言った。「もし訓練が終わるまでこの調子なら、卵どころか、肉入りの粥も取り上げるぞ！」
全員が即座に頭を下げた。誰も夕食を禁止される罰を望んでいないようだった。
そのとき、城壁の見張り台から突然急な鐘の音が鳴り響いた。
邪獣の襲来だ。
「訓練中止！」ブライアンが大声で叫んだ。「各列の指導員は自分の部下を城壁区域に連れて行け、戦闘準備！」
「聞いたか」釘が催促した。「手の中の弾薬をしっかり持て、一つも落とすな。普段の訓練通りに、列を作って城壁に上がれ。我々の位置は第四城壁だ、動け！」
本当に卵が食べられるとは、彼は心の中で思った。
……
指定された位置に到着すると、釘は鉄砲隊員たちが既に準備を整えているのを見た。遠方に薄く現れ始めた黒い潮に向かって、彼らは落ち着いて最後の武器チェックを行い、その後銃身を城壁の胸壁に据え付けた。
釘は少し残念に思った。本来なら自分もリボルバーライフルを手に、この畜生どもに痛い目を見せてやれたはずなのに。
弾丸が次々と装填器に嵌め込まれ、前列の隊員がすぐに手が届く位置に置かれた。古参兵の後ろには一人から二人の装填担当がいて、必要な時には一気に五発の弾丸を全て発射できる。以前使用していたフリントロックライフルと比べて、火力は比較にならないほど強力になっていた。
「見ろ、魔女たちが来たぞ！」ハイモンが小声で叫んだ。
「彼女たち、本当に...美しい」アイクが呟いた。「ここに来る前は、教会の描写を聞いて、醜くて恐ろしいものだと思っていたのに。」
「お前はそれしか気にならないのか？」前者は軽蔑的に鼻を鳴らした。「前回の戦いで見ただろう、あの大剣を背負った女性が一撃で混合種邪獣の首を落とした姿を。俺もあんな力が欲しいものだ。」
「もしかしたらそれは本当に悪魔の力かもしれない——」
「馬鹿を言うな！」釘は大声で叫んだ。「ナナワ嬢も魔女だ、彼女が悪魔だというのか」その後、声を落として言った。「そんな話を第一軍の古参兵の前で言おうものなら、翌日にはお前の顔が青あざだらけになることを保証するぞ。彼女は町の天使だ、神の力なんだ、分かったか？今は装填に集中しろ、これは訓練じゃないぞ！」
この口の軽い連中を叱りつけた後、釘は一瞬前方を見た。今回の邪獣の群れはいつもと大きな違いはなく、戦場の掃除にそれほど時間はかからないだろう...待てよ、あれは何だ？
黒い潮の中に、極めて大きな何かが混ざっているようだった。最初は亀の殻の攻城獣かと思ったが、その影はさらに巨大で、動きもずっと速いようだった。
相手が近づいてきて、釘は思わず目を見開いた。それは今まで見たことのない巨大な邪獣だった！巨大な牙は人の体よりも太く、顔の前で鎌のように横たわり、石柱のような四肢は走るたびに雪煙を巻き上げ、一歩ごとに大地が微かに震えるほどだった。四メートル以上ある城壁でさえ、その顎の高さに及ばず、もし直接突っ込んでくれば、この土壁はすぐにも粉々になってしまうだろう。
砲兵！
間違いなく、鉄砲はこのような巨大モンスターには効果が限られている。砲兵部隊の大きな玩具だけが、その前進を止められるはずだ！そしてその中で最も強力なのは、間違いなく第六城壁の新型長管砲だった。
「なんてことだ、あそこを見ろ」後ろから新兵たちの驚きの声が上がった。「あれは何てモンスターだ！」
「神様お助けを、あれは地獄の悪魔か？」
「口を閉じろ、自分のやるべきことを続けろ！」釘は唾を飲み込み、新型砲の位置を見た。銀色に輝く砲身が既に動き始め、平らな砲口がゆっくりと回転し、巨獣が襲来してくる方向に向けられた。
まばゆい閃光が走り、続いて耳をつんざくような轟音が響いた！
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