第360章 氷結
翌朝早く、アエゴサはローランから精巧な羊皮紙の巻物を受け取った。
「これは何？」
「契約書だ。手印を押せば、正式に魔女連盟の一員となる」
彼女は巻物を広げ、内容を詳しく読んだ後、驚いて言った。「これだけ？」
「ん？」相手は彼女の意図が分からないようだった。「どういうこと？」
「この制約は意味がありません」アエゴサは『効力内容』の行を指差して、「双方の合意に反しない限り辺境町を裏切ってはならないとだけ書かれていて、拘束力がまったくない。本当に裏切ろうと思えば、心理的な負担もないでしょう。それに、用語も曖昧すぎます。これって本当に契約書なんですか」
「ああ、私が適当に書いただけだ。形式上のものにすぎない」王子は頷いたが、特に驚いた様子もなく、どうやら自分がこの契約書の問題点を指摘した最初の人間ではないようだった。
「穴だらけの形式ね」彼女は心の中で呟きながら、印泥を突いて手印を押した。連盟の契約は双方にほとんど要求がなく、条項によれば、加入後もほとんど変化を感じないはずだった。少々余計なことのように思えたが、彼女の心も少し軽くなった。
人間との協力と言いつつ、彼女の心の中では、この灰色の髪の男性が魔女連盟の実質的な指導者だということを理解していた。もし連合会の上層部や三都市の支配者のように、一般人に対して恭しく仕えなければならないとすれば、おそらく受け入れがたいだろう。今のところ、少なくとも自分にはかなりの自由があるようだ。
ローランは羊皮紙を片付けながら、興味深そうに尋ねた。「タキラでは、契約書の制約はどんな感じなんだ？」
「一般人を雇う時だけ必要です。肉体的な罰から精神的な拷問まで、ありとあらゆる制裁が」彼女は口を尖らせた。「私たち魔女に関しては、そんなものは必要ありません。連合会は終身制で、一度加入したら、裏切り者には死あるのみです」
「そうか」彼は息を吸い込んだ。「魔女連盟へようこそ。朝食を済ませたら城の庭園に来てくれ。君の能力を全面的にテストする必要がある」
……
能力テストの過程は、アエゴサが想像していたよりも簡単だった。王子の前で能力の各特性を実演し、いくつかの質問に答えるだけで終わった。
「魔力の形態は空色の五角形柱体で、容量は中程度。タイプは召喚で、能力はすでに一度進化している。最初の効果は低温の生成で、進化後は常温での固化が可能になった。非常に便利な能力だ」ローランは記録を終えてから尋ねた。「どうやって能力を進化させたんだ？」
「絶え間ない練習と、ある時の偶然の悟りです」彼女は誇らしげに言った。最年少の高位覚醒者として、当時の連合会の全員が彼女を『タキラの天才』と呼んでいた。「私は毎日、より低い温度を作り出し、水をより速く凍らせようと試みていました。ある日、火を操る魔女が鉛の塊を溶かして液体にし、さらに火を当て続けると、鉛が沸騰し始めるのを目にしました」
「この光景から私は悟ったんです。おそらく万物には三つの状態がある：気体、液体、固体と。鉛は常温では固体ですが、十分な温度があれば気体にもなる。水は常温で液体ですが、温度が下がれば氷として固まります」
「では常温で気体の状態にあるものも、鉛のように、十分に温度を下げれば凍結させることができるのではないか？と」
「その考えを持って能力を使うと、すぐに体内の魔力が全く異なる変化を起こすのを感じ、最終的に高位魔女へと昇進しました。そしてこの悟りは『万法の通則』に記録されました」
実際、彼女はこの本の中で最も若い収録者でもあり、当時は三席さえも彼女を称賛し、この悟りは魔女の昇進に大きな示唆を与えるだけでなく、現実の研究にも重要な意味があると認めていた。しかし、彼女がこれらの言葉を真剣に語った後、相手の反応は非常に冷静だった。
「なるほど」王子は頷いた。「『万法の通則』とは何だ？」
「ちょっと待って、あなた...驚かないんですか？」アエゴサは驚いて言った。「この世界は至る所に気体が満ちています。それは一見すると漂うように不定形で、重さもないように見えますが、実際には流れる水にも、凍った氷にもなり得るんです」
「それは普通の現象だよ。それに気体にも多くの種類があって、それぞれ沸点と融点が異なる」ローランは肩をすくめた。「なぜ驚く必要がある？これらの内容は『自然科学理論の基礎』では常識だ」
「……」アエゴサは突然胸が詰まる感じがした。彼女は深く息を二回吸って、「分かりました。その本をしっかり読んでおきます」
「それで『万法の通則』は——」
「全ての高位覚醒者の能力進化についての悟りと経緯を記録したものです」彼女は不機嫌そうに言った。「でも魔女の能力はそれぞれ異なるので、模倣や参考で昇進を実現するのは難しい。もちろん、あなたの『自然科学理論の基礎』には及びませんけどね！」
「何か言い方を間違えたかな？」王子は困惑した表情を浮かべた。
「いいえ、私が傲慢すぎたんです」アエゴサは胸の中でさらに憂鬱になった。
「えーと」おそらく彼女の不機嫌さに気づいたのか、彼は話題を変えた。「さっき、魔女の能力はそれぞれ異なると言っていたが...連合会の数千人の魔女の中で、同じ能力を持つ者は一人もいないのか？」
「いません」彼女はぶっきらぼうに答えた。「探検会は魔力の形態が能力を決定すると考えていますが、完全に同じ魔力の形態を持つ魔女は一人もいません」
「でも君はアンナを見た時、一目で火炎系の能力だと判断したじゃないか」
「それは一般的な分類で、分かりやすいだけです。発光発熱する能力は全て火炎系と呼ばれますが、魔力の成長や成人による固定化、あるいは覚醒の進化によって、一見同じように見える能力も大きく変化します。最初期の火炎でさえ、温度制御が得意な魔女もいれば、火勢が強い魔女もいて、投射できる魔女もいます。一時的に違いが見えないとしても、それは観察方法が不十分なだけです」アエゴサは説明した。「探検会の分類方法はもっと正式で、全体的にはあなたの分類と似ています」
「三種類なのか？」ローランは尋ねた。
「四種類です。主な違いは召喚型にあります——探検会はこれを二つのタイプに分けています。一つは魔能と呼ばれ、もう一つは成形と呼ばれます。文字通りの意味で違いが分かるはずです」
「魔能はアンナのような、魔力を継続的に消費し、魔力が途切れると消えてしまう召喚で、成形はソロヤが描いた被膜のように長期間存在できる召喚というわけか？」
「ソロヤの能力が具体的にどんなものか知りませんが、だいたいそんな感じです...長期間存在できるものは全て成形召喚と見なせます。例えば、私の常温固化のように」
「なるほど」ローランはこれらの内容も記録した。「今日のテストはここまでだ。慣例として、私から特に任務の指示がない時は、自由に能力の練習をしていい。ただ、今は君の助けを切実に必要としている人がいるかもしれない」
「誰です？」
「辺境町の首席錬金術師、カイモ・ストゥイールだ」
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