第355章 奇跡
一群の人々が彼女を見つめ合い、しばらくしてから王子は咳払いをして言った。「あの赤霧は強い腐食性があって、近づけないのではないのか？」
「それは魔女にしか効果がありません。探検会の研究結果によると、一般人や動物、植物は赤霧の中でも生存できます。そして火を使えば消散を早めることができます」アエゴサは率直に言った。「人間が悪魔に勝てるとおっしゃいましたよね？それなら証明してみてください！双翼恐獣は飛行魔女に引き離してもらい」彼女はティリーを指差して、「残りの者たちは前もって陣形を整え、悪魔を呼び寄せ、奴らが罠にかかるのを待ちます。もし本当にあなたの言う通りなら、この拠点は簡単に制圧できるはずですよね？」
ローランは笑いながら首を振った。「以前言わなかったのですが、この偵察は熱気球を使って行ったもので、あなたが思っているような飛行魔女ではありません——この浮遊装置は一度に十数人しか乗せられず、一般兵士を運ぶのは難しいでしょう。それに……」彼は一旦言葉を切り、「あなたの計画は安全とは言えません。地下にどれだけの悪魔が潜んでいるかわかりませんし、近接戦闘では犠牲者が出る可能性が高い。恐獣を誘き寄せるのも危険な仕事です。彼女たちにそんな危険を冒させるわけにはいきません」
悪魔との戦いに完璧な策などあるはずがない、アエゴサは怒りを覚えながら考えた。聖護軍は毎回の攻撃で、全員が死を覚悟して悪魔と戦っているのだ。やはり彼は嘘をついている！目的を達成するためには犠牲は当然のことで、残酷な戦争を経験したことのない者だけが、部隊の生死をそこまで気にかけるのだ。
心の中では失望していたが、それでも彼女は感情を抑え、この疑念を表に出さなかった。午後のいわゆる新兵器の試験を見れば、すべてが明らかになるだろう。
ただしアエゴサはもはやあまり期待していなかった。
机上の空論を語る王子と、補助魔女の一団、そして脆弱な人間たち。たとえ武器がどんなに強力だとしても、どこまで通用するというのか？
おそらく連合会が崩壊し散り散りになった時点で、人類の滅亡は決まっていたのかもしれない。
「あなたは何度も神意戦争について言及されましたが、なぜそう呼ぶのですか？これは悪魔の侵略者に対する戦いではないのですか？」ローランは新しい紙を取り出し、ガチョウの羽ペンを手に取って尋ねた。
「みんながそう呼んでいるだけです。戦争の理由は史書には記されていません」アエゴサは少し意気消沈して答えた。「侵略者との戦いと言っても間違いではありません。悪魔は確かに石の扉を通って曙の国にやってきました——」
「どんな石の扉ですか？」ロールは我慢できずに遮った。
「地下から現れる地獄の扉です」彼女はため息をつきながら言った。「血に染まった赤月が降臨する時、地獄の扉が開き、私たちの世界を飲み込むのです。これは史書の記述です——とにかく、この忌まわしい石の扉は数百年ごとに開くのです。最初の悪魔たちはこれを通って曙の国に来て、私たちを殲滅しようとしたのです」
「敵の攻撃の周期性もこれに関係しているのですか？」
「奴らは赤霧がないと生存できません。赤霧の範囲を離れる時は、貯蔵容器を持ち歩かなければなりません——皮袋や鉄箱、あるいは邪獣の甲殻で作った瓶などです。これが私たちが第二回、第三回の神意戦争を迎えることができた理由でもあります。石の扉が現れた後、悪魔たちは自ら赤霧を生成できるオベリスクを建設できるようになります——この黒い塔はほとんど山頂よりも高く、拡散範囲も極めて広大で、一基でほぼ沃地平原全体を覆うことができます」彼女はゆっくりと説明した。「もし次の神意戦争が勃発すれば、それは必ず悪魔が沃地平原の中心にオベリスクを建設し、平原を奴らの住処に変えた後、赤霧の縁にある拠点からあなたたちを攻撃してくるでしょう。今度こそ、人類には退路がありません」
「もしそんな日が来たら、みんなで峡湾に避難すればいいじゃない」ティリーは肩をすくめて言った。
「渦巻きの海の中のあの小さな島々のことですか？狭い土地にどれだけの人が住めるというのです。絶望の中で終末の日を待つだけです」アエゴサは不機嫌そうに言った。
「まあまあ、みんな前向きに考えましょう。少なくとも今は悪魔についてある程度理解できました」王子は手を広げて言った。「第三回神意戦争が始まる時には、私たちも準備ができているはずです。今日はここまでにしましょう。他の件は昼食後に話し合いましょう」
……
アエゴサは豪華な昼食を済ませた後、ウェンディに付き添われて自分の部屋に戻った。
蛮荒の地での生活は彼女の予想よりも……贅沢だった。料理の種類と味は、彼女の記憶にある どのような宴席よりも優れていた——おそらく自分が戦時中に生まれたため、石の塔でも連合会の要塞でも、食事はパンと干し肉と野菜スープが主だった。しかしここでは、塩、バター、ハチミツが豊富にあり、名前も分からないようなスパイスまであった。体裁を気にしなければならないとは言え、彼女は焼きマッシュルームの皿と蜜焼き肉を二切れ平らげずにはいられなかった。
しかしそれだけに、彼女はますます腹立たしく感じた。美味しい物の誘惑に抗えない自分を恥じ、タキラ聖都の面目を潰したことを悔やむと同時に、こんな危機的な時期に王子が美食を楽しんでいることに怒りを覚えた。人類が滅亡に向かおうとしているというのに、なんと目先の利益にとらわれていることか！
「私はもう城内の道を覚えました」そう考えると、彼女の口調は思わず硬くなった。「次からは私を部屋まで案内する必要はありません」
「お手数ではありませんよ、私は喜んでお手伝いさせていただきます……」ウェンディは微笑んで言った。「それに、何か話したいことがあれば私に話してください。心の中に溜め込んでいると、気持ちが沈んでしまいますよ」
「午後に新兵器のテストを見せてくれると言っていたのに、なぜ食事が終わったら一人で応接ホールを出て行ったのですか？」
「ローラン殿下のことですか？それは……殿下は昼寝をされるのだと思います」ウェンディは口元を押さえて言った。「これは殿下の習慣で、普段は昼に一時間ほど休まれます。殿下はよく、体は仕事の基本だと仰います。十分な休息なしには領主の仕事はこなせないと」
昼寝だって、一体どんな習慣なのだ！夜の睡眠時間では足りないというのか！アエゴサは憤慨した。これは明らかに怠け者の言い訳なのに、あなたたちは本当に信じているふりをしているのね！
「一般の魔女も、高位覚醒者も……なぜあなたたちは彼をそこまで信頼しているのですか？」彼女は深く息を吸って言った。「ただ住む場所を与えてくれたからですか？本当に彼が悪魔に勝てると……いいえ、あなたたちを抑圧する教会にさえ勝てると信じているのですか？」
「他の姉妹たちの考えは分かりませんが」ウェンディは優しい声で言った。「私は信じています。なぜなら殿下は、他の人が想像もできない、あるいは想像すら恐れることを現実にしてくださるからです。私にとって、それらは一つ一つが奇跡なのです」
「奇跡……ですか？」
「魔女が狩られ、追われていた時、殿下は共助会を救ってくださいました。誰もが私たちを邪魔と見なしていた時、殿下は魔女と人間が共存できる領地を作られました。たった一年の間に、殿下は庶民で構成された軍隊で邪獣の侵攻を防ぎ、自分の領土の何倍もの大きさを持つライン公爵を打ち負かされました。灰色城王国の狂化軍でさえ、西境に一歩も踏み入れることができませんでした」
「でもそれらはすべて人間同士の戦いです。神罰軍や悪魔とは全く違います」アエゴサは首を振った。
「もちろんそれだけではありません」ウェンディは続けた。「殿下は知識と理念を伝えることで四人の姉妹の能力を進化させ、力強い機械を作っただけでなく、騎士や一般人でさえ超越の魔女に勝てる武器も作られました……これらはすべて私が目にすることのできた奇跡です。酒場で語り継がれる叙事詩でもなく、本に書かれた伝説でもありません——それらはすべて私の身の回りで起きたことなのです」
「殿下はいつか灰色城の王となり、私たちをどんな敵からも守ってくださる」彼女の目は笑みを湛え、声には確信が満ちていた。「私はそう信じています」
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