第330章 見送り
翌日、ローランは城の裏庭でロタスとハニーを見送った。
二人がこんなに早く去ってしまうのは残念だったが、ビューティー号が浅瀬で待機していると聞いて、これ以上引き留めないことにした——そうすることで自分の度量の広さを示すことができ、ティリーを困らせることもない。相手の立場に立って考えれば、眠りの島で大規模な建設が必要な時期に、重要な魔女を辺境町に派遣してくれたことは、十分な誠意の表れだった。そうである以上、あまり無理な要求はできない。
雪道を長時間歩くのを避けるため、二人を船まで送るのはアンナとウェンディで、遠望号を使えば三十分で浅瀬に到着できる。
「この数ヶ月のご厚情、ありがとうございました」二人はローランの前で深々と頭を下げた。
「こちらこそ感謝しています」ローランは微笑んで言った。「二人は辺境町の発展に多大な貢献をしてくれました。お二人にプレゼントがあります」
「プ、プレゼント？」ロタスは少し驚き、頬を薄紅色に染めた。
ハニーは自分の胸に手を当て、ロタスの胸をちらりと見て、興奮して尋ねた。「私たちにもあるんですか？」
ローランはナイチンゲールから二つの袋を受け取り、相手に渡した。「ええ、二人とも」
ハニーは急いで開け、中から長い白い布を取り出した。「あれ、これは何？ブラジャーじゃないの？」
「ゴホン、これはマフラーです」彼は純綿で編まれた布を手に取り、彼女の首に巻きつけた。「これで寒風や雪が首に入るのを防げます。少し厚めに巻けば、耳も隠せます」
「うん...暖かい」後者は満足そうに叫んだ。
気のせいかもしれないが、ロタスの顔がさらに赤くなったように見えた。
「中にまだ何かありますよ」ハニーはしばらくマフラーを弄んでから、袋から小さな四角い物を取り出した。「殿下、これもプレゼントですか？」
「そうです。開けて見てください」
「わあ、きれい！」彼女は鉄の箱を掲げて、嬉しそうに言った。「ロタス、見て！自分の姿がはっきり映るの！」
それは木箱に嵌め込まれた小さな鏡で、露店市場に出回っている商品の一つだった。ローランの人生経験では、女性なら誰でもこういう輝くものには抗えないものだった。
ハニーの歓声は他の魔女たちの注目を集め、すぐに眠りの島の魔女たちが群がって、化粧鏡に映る自分の姿を眺め、抑えきれない喜びと羨望の情を表情に表した——ソロヤのコーティングを施したクリスタルガラスの鏡は、銀板鏡よりも反射性と全体的な像の品質が遥かに優れていたからだ。これを見てローランは、新たな懐柔の手段を見出した。
プレゼントを渡し終えると、熱気球も空気の充填を完了していた。二人は吊り籠に乗り込み、ローランと魔女たちに手を振って別れを告げた。彼女たちが小さな町を離れることを名残惜しく思っているのが見て取れた。
「言わざるを得ませんが、ここは本当に素晴らしい場所です」ティリーが彼の傍らに歩み寄り、静かに言った。「便利な給水設備、快適な部屋、たった一年でこんな貧しい土地をこのような姿に変えられるなんて、信じられません」
「後悔していますか？」
「魔女たちを小さな町に派遣したことについてですか？」彼女は笑って言った。「そんなことありません。彼女たちがより良い生活を送れるなら、私が後悔するはずがありません。忘れないでください、私も魔女なのですから」
白く輝く庭園の中で、ティリーの笑顔は清らかな雪のようで、色を帯びない美しさだった。もし後世にこんな妹がいたら、外に連れて行けば間違いなく百パーセントの注目を集めただろう。しかしローランは心の中で、妹という立場よりも、彼女と自分の関係は協力者、天然の同盟者に近いことを理解していた。昨日の彼女の決断からも分かるように、起こりうる脅威に対応するため、彼女は危険な場所に自ら赴く勇気さえ持っていた。
「本当にそんな危険な場所に行くのですか？」ローランは尋ねた。「超越の魔女とはいえ、あなたの能力は戦闘向きではないでしょう？」
「ご心配なく、私も自衛能力がないわけではありません」ティリーは両手を伸ばし、手に持っている装飾品を王子に見せた——左手の薬指には青い水晶の指輪が、右手には白い絹の手袋をはめており、手袋の甲にはルビーが嵌め込まれていた。正直なところ、このような組み合わせは非常に奇妙に見え、アンバランスな装いは後世のファッションショーで流行するミックススタイルのようだった。彼は昨日からこれについて非常に興味を持っていたが、礼儀上質問を控えていた。
「これは魔石です。古代遺跡で発見された不思議な石です」彼女は説明した。「魔力を注入すると、異なる能力を発揮できます。例えばこの指輪は、私を電気のように自由に飛ばすことができます」
そう言うと、彼女は自分の言葉を証明するかのように、両足がゆっくりと地面から離れ、まるで重さがないかのように宙に浮かんだ。この光景にローランは驚愕した。
能力が一つの石によって変えられるなんて？
彼はすぐにこれが持つ重大な意味に気付いた。
もし能力を大量生産できれば、魔女の作業効率は大幅に向上するだろう——ロタスを例に取れば、魔女連盟の全員がロタスの能力を模倣する魔石を持てば、臨時居住区の建設はたった一日で完了できる。
ティリーは着地すると、右手を空き地に向けた。彼女の指先から明るい電光が放たれ、くるぶしまでの積雪に茶碗ほどの穴を開け、下の黒い土地が露出した。
「つまり、二つの能力を同時に持てるということですか？」ローランは驚いて尋ねた。
「いいえ」ティリーは首を振った。「魔石は一定範囲内で一つの能力しか許されません。もし同時に二つの石に魔力を注入すれば、何も起こりません」その後彼女は微笑んで続けた。「本来なら、この情報をこんなに早くあなたに明かすつもりはありませんでした。でも昨夜の会談の後、私はあなたのことを誤解していたのかもしれないと思いました...あなたが古代遺跡のことを正直に話してくれたことを、私はとても嬉しく思います...そして少し申し訳なく思っています」
「気にしないでください。理解できます」
「そうそう、気になっていたのですが、先ほどハニーが言っていたブラジャーって何ですか？」
ローランは思わず唾を詰まらせそうになった。「ゴホン、私もよく分かりません...おそらくシルヴィーかイブリンに聞けば...」
「そうですか」ティリーは肩をすくめた。「やはりあなたも私に隠し事をしているようですね」
王子は苦笑いを浮かべた。
「それはさておき」彼女は目を瞬かせながら言った。「昨夜ずっと考えていた問題があります。もしこれらの遺跡がすべて教会のものなら、なぜ彼らは魔石をすべて放棄したのでしょう？アッシュの経験によれば、教会も魔女を飼っていた可能性が高く、これらの物は彼らにとっても重要な用途があったはずです。悪魔との大戦で敗走し、戦争の結果を意図的に隠蔽したとしても、これらの石を使い続けることの妨げにはならないはず——これは全く筋が通りません」
「教会はこの程度の損失を気にしなかったのでは？」ローランは考え込んだが、すぐに自分の考えを否定した。「いや、違います。彼らはこの魔石を量産できなかったはずです。そうでなければ、野外を逃げ回る共助会を追跡する時点で、すでにそれらを使用していたはずです。結局のところ、飛行能力があれば、ほとんどの人は教会の魔女から逃れることはできないでしょう」
「確かに、私は王宮図書館にある教会と神に関するすべての書物を思い返してみて、とても奇妙な点に気付きました...彼らの歴史的記録は四百年以上前で止まっているだけでなく、神の来歴も曖昧で、輝かしい称号も、叙事詩的な伝説もなく、全能全知を謳う以外に、より詳細な内容は何もありません。少なくとも古代の三神と比べると、それはあまりにも漠然としています。この二つを結びつけると、奇妙な感覚が湧いてきます」
「どういうことですか？」ローランは心の中で緊張した。
「教会はまるで突然現れたかのようです」
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