第275章 ルシアとナイチンゲール
ルシアは慎重に三つの鉄塊を寝室の床に置き、目を閉じて深く息を吸い込んだ。これまでの練習の感覚を頭の中で全て振り返ってから、両手を伸ばし、能力を解き放って対象を包み込んだ。
これはアンナが彼女のために考え出した練習方法で、鉄塊もアンナの特製だった——三つの錬鉄にはそれぞれ異なる成分が含まれており、銀、銅、鉛、そして一部の不純物が溶け込んでいた。今の彼女の課題は、それらを単体に還元しながら不純物を残し、最も銀の含有量が多い鉄塊を見つけ出すことだった。
つまり、魔力の出力を制御し、対象に対して一度だけ操作を行わなければならないということだ。
そうでなければ、不純物がさらに分解されてしまう——これが以前、金穂城の自宅にいた時に、自分の能力をコントロールするのが難しいと感じた理由だった。同じ紙でも、還元された生成物が全く異なっていたのは、魔力の大きさと能力の効果の関係を理解していなかったためで、紙の一部が何度も分解され、最終的に大部分の原料が水や気体になってしまっていた。
辺境町に来てから、魔女たちが彼女に教えた最初の課題は、練習の中で自分の魔力をコントロールすることだった。
ルシアは最初、目に見えず触れることもできないものを正確にコントロールできるとは信じていなかった。しかし、アンナが黒い炎で長さを測定する実演を見せてくれた後、自分がいかに間違っていたかを実感した。相手は魔力の出力を調整することで黒い炎の大きさや厚さを変えることができ、しかも毎回ミリ単位の精度で正確だった。
「お姉ちゃん、また練習始めたの？」リンはベッドから顔を覗かせて好奇心いっぱいに尋ねた。「お昼ご飯を食べたばかりなのに」
ルシアは手が震え、一つの鉄塊が瞬時に粉末になってしまった。
「能力を使っているときは邪魔しないでって言ったでしょう」彼女は振り返って妹の頭を軽く叩いた。「本に集中しなさい！」
「わからないよ」リンは口を尖らせて言った。「半分くらいの言葉の意味がわからないの。お姉ちゃんみたいに読み書きができるわけじゃないし」
「だからこそたくさん読まなきゃダメなの。多くの言葉は似たような構造を持っているから、見たことがなくても意味を推測できるはず。文字を覚えること自体が慣れていく過程なのよ」
「はーい」リンは頭を引っ込めた。
ルシアは再び注意を二つ目の鉄塊に集中させ、魔力をゆっくりと流し出した。頭の中でそれをハブタエのような薄い層として想像し、対象にそっとかぶせ、均一に包み込んでいった。
「やあ、来たわよ」突然ドアがきしむ音とともに開き、金髪の女性が部屋に滑り込んできた。「あら、能力の練習中？」
「ナイチンゲール姉さん！」リンは嬉しそうに声を上げた。
二つ目の鉄塊も粉々になってしまった。
ルシアはため息をつき、地面の金属の粉を全て革袋に集めた。今日の昼は練習できそうにないと感じた。
「はい、これあなたの」
濃厚なミルクの香りを放つアイスクリームが彼女の前に差し出された。
「ありがとう」ルシアはアイスクリームを受け取った。「でも、これって午後のお茶の時間にしか配給されないんじゃ？」
ナイチンゲールは誇らしげに胸を叩いた。「これは私が殿下から特別にもらってきた褒美よ。そうそう...あなたの分もあるわ」彼女は別のアイスクリームをリンに渡し、小さな女の子を喜ばせた。
「ナイチンゲール姉さんが一番優しい！」
この子ったら、美味しいものがあると私のことなんて忘れちゃうんだから、ルシアは呆れながら思った。でもアイスクリームを口に入れた瞬間、もし自分が妹の立場だったら、きっと同じような反応をしていただろうと感じた——濃厚な蜜の香りとミルクの味が口の中で広がり、冷たくさっぱりとした食感がそれらを一層引き立てる。飲み込んだ後も、唇と歯の間に涼しい余韻が残る。
誰もその美味しさには抗えない、特に暑い夏には。殿下が週末の午後のお茶の時間にしかアイスクリームを配給しないのも無理はない。このような独特な味わいの食べ物は、きっと高価なのだろう。少なくとも彼女は金穂城でこのようなデザートを聞いたことがなかった。
そう考えると、ルシアは思わず尋ねた。「どうやって殿下からもらったの？」
「へへ」ナイチンゲールは口角を上げた。「今回のテストで私は三位だったの。ウェンディとリーフの次よ。でもローラン殿下は私が及第点に達していないと思ったの。実際の状況とこんなに大きな差があるなら、当然褒美を要求しなきゃね」
「そうなんだ...」彼女は少し躊躇してから「私は？」と聞いた。
「68点よ。何位かはわからないけど」
「うっ、低いな」ルシアは落ち込んで言った。全部で120点の問題で、半分ちょっとしか正解できなかった。これでも既に文字が読めることを前提としての結果だった。
「まあまあ、悪くないわよ」ナイチンゲールは彼女の頭を撫でた。「だって、授業を聞き始めてまだ間もないでしょう？数学と自然の部分は当然苦手なはずよ。わからないことがあったら、私に聞いてね」
「私も！私も聞いていい？」リンは手を挙げた。
「もちろん」ナイチンゲールは笑顔で答えた。「いつでも歓迎よ」
「初等試験に合格したら、自分で仕事を選べるようになるの？」
「まだ早いわよ。殿下が言ってたでしょう、仕事に就ける最低年齢は14歳からって。あなたはまだ10歳なんだから、急がなくていいの」ルシアは彼女を睨みつけた。
小さな女の子は負けじと返した。「早くお姉ちゃんの負担を分けたいの。結婚して子供を産むのにもお金がかかるでしょう？お金が足りないと、生活が苦しくなるわ！」
「誰からそんなこと聞いたの？」ルシアは額に手を当てた。
「パパよ。いつも私たちを養えなくなりそうだって愚痴ってたの」
「ぷっ」ナイチンゲールは思わず笑い出した。「もし仕事に就けるようになったら、どこで働きたい？」
「化学実験室！」リンは手を挙げて言った。「錬金術師になって、賢者の称号を得て、みんなの尊敬と称賛を受けたいの！」
「それは...やめておいた方がいいわ」彼女は首を振った。「実験室は実は危険なのよ」
「危険？」姉妹は同時に驚いて声を上げた。
「そうよ」ナイチンゲールは手を広げた。「酸性の液体を扱うだけじゃなく、時々爆発することもあるの。首席錬金術師のカイモでさえ事故を避けられなくて、この前は指を四本も吹き飛ばされたわ。もしナナワがいなかったら、カイモ・ストゥイール氏は一生あの試験管や瓶を手に取ることができなかったかもしれないわ」彼女は一旦言葉を切った。「それに殿下は最近、新しい火薬を研究しようとしているみたいで、殿下自身もこれは極めて危険だと考えて、調合のために実験室を一室別に用意しなければならないと言っているわ」
「うっ、それなら、何か良い提案はある？」ルシアはリンを抱き寄せ、心の中で妹をそんな怖い場所で働かせるわけにはいかないと決意を固めた。
「もちろん、市庁舎に入って公務員になることよ」
「公務員...？」彼女は繰り返した。
「えへん、これは殿下が独り言で言っていた言い方よ。簡単に言えば、市庁舎の役人ってことね」ナイチンゲールは咳払いをした。「安定していて安全、給料も中の上くらいだけど、将来性は良好よ。部門の責任者になれば、報酬は魔女より低くないわ」
「なるほど」ルシアは考え深げに言った。
「ナイチンゲール姉さん、殿下のこと好き？」リンは大声で言った。「姉さんの話には『殿下が言った』ってのがたくさん出てくるよ。ママが言うには、特別好きな人のことは口にしょっちゅう出すんだって」
妹の質問にルシアは顔を引きつらせた。まずい、こんなことを直接聞くなんて、あまりにも失礼すぎる。普通の友達でもこんな直接的な質問はできないのに、まして相手は自分が敬愛する先輩なのに。彼女は慌ててリンの口を押さえ、謝ろうとした時、ナイチンゲールが率直に答えるのを聞いた——
「うん、好きよ」