第267章 定められた結末
暗い廊下を通り抜け、吊り籠に乗って地下深層の巨大な空洞へと降りていくと、メインは再び枢密聖堂の前に到着した。
オーバーレン聖下は既に入口で待っていた。
前回よりも老けて見え、眼窩は内側に凹み、目尻のしわはクモの巣のように頬全体に広がっていた。ただし、その笑顔は相変わらず優しく、思いやりに満ちていた。メインは思わず目頭が熱くなり、その前にひざまずいた。「聖下、私たちは——」
「立ちなさい、子よ」教皇の声は穏やかで落ち着いていた。「困ったことが起きたと聞いたが？大広間で話そう」
今日は転化の日ではないため、大広間の壁際には星のように連なるキャンドルは灯されておらず、数カ所に火鉢が置かれているだけだった。教皇は主席に腰を下ろし、一息つくと「話してごらん、外で一体何が起きたのか」と言った。
メインはオーバーレン聖下の重責を十分に理解していた。聖下は聖都の外の情報を得られないわけではなく、これらの些事に対応する時間がないため、三人の主教を設置して教務の管理を任せているのだ。本来ならばこのような問題で聖下を煩わせるべきではないが、現在の困難な状況は自分の力では解決できなかった。
メインは手短に事の顛末を説明した。
「ヒセーが死んだのか……」オーバーレンは話を聞き終えると長い間沈黙し、深いため息をついた。「観察力が鋭く、賢明で信心深い少女だった。私は彼女が少しずつ成長するのを見守ってきたのに」
「お悔やみ申し上げます、聖下」
「犯人は必ず罰を受けることになるだろう」教皇は頷いた。「現在の状況は、ジャシアと狼心王国が互いに援助し合っているということか？新しい毒は効果がなかったのか？」
「断牙城の攻略時には絶大な効果を発揮し、守備隊は一ヶ月持ちこたえた後全滅しました。審判軍はすぐに城内に侵入しましたが、住民区にはほとんど生存者がいませんでした。しかし、その後の狼心城への攻撃では、毒は同様の効果を示さなかったようです。現在も敵の抵抗は依然として強いままです」とメインは報告した。
「お前は二つの過ちを犯した」とオーバーレンはゆっくりと語り始めた。「毒による症状は七日から十日で死に至る。最初の発症のピーク時に攻撃を仕掛け、その後すぐに城内の住民を救護すべきだった。そうすれば彼らの敵意を大幅に減らすことができただろう。我々が必要としているのは可能な限り多くの人口であって、空っぽの都市ではないことを忘れるな」
「二つ目は一ヶ月後に行動を起こしたことだ。確かに犠牲者を最小限に抑えることはできたが、敵に十分な対応時間を与えてしまった。症状を治療する方法を見つけ出すことができたのだ。新しい毒の本質は魔力化した邪獣だ。魔力聖典の記録によると、その伝染を抑制できる能力が七十種以上、直接殺すことができる能力が三十種以上ある。数万人規模の都市で、そのような魔女が一人現れても不思議ではない」
「彼らが魔女と結託したということですか——」
「生死の境地に立たされれば、誰も彼女たちが悪魔の手下かどうかなど気にしないだろう」と教皇は冷静に言った。「その魔女が自ら名乗り出たにせよ、暴かれて仕方なく疫病の治療に当たったにせよ、教会にとっては良い知らせではない。もし彼らが我々の攻撃の勢いを止めることができれば、狼心における魔女の評価は劇的に変わるだろう。さらには……英雄として見られることになるかもしれない」
「これは全て私の過ちです」とメインは深い悔恨の念を込めて頭を下げた。
「確かに過ちではあるが、深刻なものではない。お前も審判軍と神罰軍の損失を減らすためにそのような戦略を立てたのだ」とオーバーレンは権杖でメインの肩を軽く叩いた。「それに灰色城の第三王女と狼王が一箇所に集まっているのは、我々にとってはチャンスでもある」
「チャ……ンス、ですか？」主教は戸惑いを見せた。
「そうだ、彼らを一網打尽にするチャンスだ」オーバーレンは立ち上がった。「私について来なさい」
護衛の案内のもと、メインは教皇に従って枢密機関を出て、ゆっくりと洞窟の奥へと進んでいった。巨大な神罰の石が放つ幽かな光が、一行の足元の道を照らしていた——次第に光は弱まり、メインは振り返って見ると、枢密聖堂と神石は遠く後方に取り残されていた。この時、護衛たちも松明を灯し、地面の破片に躓かないようにした。
「私たちは……どこへ？」
「もう着いたぞ、子よ」オーバーレン聖下は足を止め、息遣いが少し荒くなっていた。「はぁ……年を取ったものだ、こんなわずかな距離でこれほど疲れるとは……」
一人の護衛が前に出て彼を支えた。「聖下、私が背負わせていただきましょう」
「構わない、少し休めば大丈夫だ」彼はしばらくその場に立ち止まった後、「火鉢に火を付けなさい」と命じた。
主教はこの時になってようやく、石の通路の脇に何本もの高い鉄の架台が立っていることに気付いた。松明を持った護衛がそれらに近づかなければ、普通の人には闇の中に隠れたこれらの金属の造物を見つけることは難しかっただろう。護衛は手すりを伝って架台を登り、頂上の松脂の入った火鉢に火を付けた。すぐに眩しい炎が噴き出し、メインは一瞬目を細めた後、光に慣れてから前方を見た。
揺らめく炎の中、埃まみれの帆布が一行の前に現れた。それは高く盛り上がっており、明らかに下に巨大な物体が覆われていた。
「本来なら最後の二年間まで取っておき、ますます凶暴化する邪獣に対抗するために使うつもりだったが、今はどうやら早めに起動させる必要がありそうだ」オーバーレンは手を振った。「布を取りなさい」
「これは……」帆布が落ちると、メインは自分の目を疑った。それは巨大な体積を持つ、恐ろしい形をした四輪の鉄の車で、車輪一つが自分の身長よりも高かった。車両はなく、恐ろしい金属の突角と獣骨の支架だけがあり、支架の中央には逆棘の生えた骨の盾が設置されており、三四枚のドア板ほどの大きさがあった。まっすぐな先端の鉄の棒が左右から盾の開口部を通って前方に突き出ており、まるで放たれる矢のようだった。そして鉄の車の両側には、同じような鉄の棒が数十本掛けられており、それぞれが自分の太腿ほどの太さで、火鉢の下で鈍い金属光沢を放っていた。
「聖典ではこれを「攻城獣」と名付けている」と教皇は鉄の車の側に歩み寄り、頑丈な鉄の棒を軽く叩いた。「これは魔力でしか動かすことができず、三四人の魔女がいてはじめて正常に運転できる。攻城獣の攻撃範囲はカタパルトや弩よりもはるかに広く、普通の城壁では鉄の矢の破壊力に耐えることは難しい。巨木で作られた帆船も、これの前では紙のようなものだ。狼心城の堅固な壁を破壊するにせよ、黒帆艦隊の前進を阻止するにせよ、それは容易なことだ」
「これも……枢密聖堂が開発した武器なのですか？」
「いいえ」とオーバーレンは首を振った。「お前にも分かるはずだ。これは我々の敵——地獄の淵の悪魔から来たものだ。これが教会が攻城獣を洞窟の奥深くに隠している理由でもある。覚えておけ、これを使用する際は可能な限り行動を隠し、庶民にその姿を見せてはならない」
「承知いたしました」メインは頭を下げた。
なぜ悪魔の武器が魔女に操られるのか？彼らも人間と同じような魔力を持っているのだろうか？彼は心の中の疑問を押し殺し、それ以上の質問はしなかった。明らかにこれらのことは、自分が新しい教皇になってはじめて知る資格を得る事柄だった。
「さらに、ジャシアと狼王が再び逃亡するのを防ぐため、二人の純潔者を派遣して戦闘を支援させよう」と教皇は厳かに言った。「誰も彼女たちの狩りから逃れることはできない……行くがよい、これら不敬な者たちの血でヒセーの供養をするのだ」
教皇聖下の純潔者！彼の心は震えた。教会に飼われ生き残った魔女たちは純潔者と呼ばれているが、教皇配下の魔女は千人に一人の選ばれし最強の者たちで、その能力は魔力聖典にさえ記録されていない。ヒセーやテイファイオ、そして自分の配下の数人とは全く次元が違うのだ！今、聖下が逃れることはできないと言ったのだから、二人の結末は既に決まっているも同然だった。
「承知いたしました、聖下」メインは興奮して応えた。