修正後：第259章 眠りの島の魔女（下）
四番目はシルヴィーだった。
この魔女と向き合うとき、ローランはいつも落ち着かない気持ちになった。それはナイチンゲールが彼女は嘘つきだと言ったからではない。現代社会では、家族や親しい友人以外に、率直に物を言う人はほとんどいない。様々な脚色を施された褒め言葉やデマは、彼にとってはすでに日常茶飯事だった。
ただ彼は、彼女の前では何も隠せないような感覚に陥るのだ。さらに悪いことに、これは錯覚ではなく、相手の能力がそういうものだと分かっていた。障害物を無視できる視覚能力で、彼女が望めば、着ている服など無いも同然だった。ローランは、なぜ自分にこんな能力がないのかと密かに嘆きながら、思わず姿勢を変え、足を組んだ。
容姿に関して言えば、彼女は五人の魔女の中で最も特徴的だった。エメラルドグリーンの長い髪が肩まで垂れ下がり、細長い眉が前髪の下にかすかに見える。特に琥珀色の瞳は、ほとんど深みがないほど透明で、まるで鏡のようにすべての光を反射していた。長く見つめていると、ローランはその中から突然赤い印が現れそうな気がした。
シルヴィーの能力は非常に分かりやすい。彼女は周囲の全ての景色を見ることができる——背後も例外ではなく、視界は障害物を透過することができ、どれだけ深く見通せるかは彼女の意思次第だった。さらに、ナイチンゲールと似た副次的な能力も持っていた：魔力の集中と散逸を見ることができるのだ。
これにローランは少し意外を感じた。もし副次的な能力がこれほど似ているのなら、主要な能力はどうなのだろう？彼がシルヴィーにこの質問をすると、彼女は少し躊躇した後、眠りの島の数百人の魔女の中で、同じ能力を持つ者は見つかっていないと答えた。ナイチンゲールが左側で軽く突っついたことで、この言葉が真実であることが証明された。
おそらくサンプル数が少なすぎるせいだろう、とローランは考えた。
最後に登場した魔女はキャンドルライトだった。
彼女はアンナと同様、昨年の邪魔の月に成人の日を迎えた。未成年の頃は、彼女の能力はろうそく、灯油、たいまつなどの照明物にしか作用しなかったが、成人後は魔力が安定し、効果も大幅に向上した。接触した物体の本来の特性を一定時間維持することができるようになった——例えば氷塊に能力を使用すると、太陽の下に置いても溶けず、依然として冷気を放ち続けるのだ。
この能力は一見すると信じられないほどで、通常の手段では実現できない多くのことを可能にする。しかし、何度かテストを重ねた結果、ローランはそれが想像ほど完璧ではないことを発見した。まず、これは付呪能力の一種で、対象との直接接触が必要だった。この制限により、キャンドルライトは高温の物体を固定化することが難しかった。
そのため、彼が白熱状態を永久に維持する鋼水の滴を得て、高炉に絶え間なく熱源を供給するという計画は頓挫した。アンナ以外に、千度を超える物に手を触れる勇気のある者はいなかったのだ。細い鉄線になら、キャンドルライトは反対側を握って付呪することができたが、これは別の問題を引き起こした。
それは、物体の固定化状態が通常状態から離れれば離れるほど、魔力の消費が大きくなり、同時に持続効果も短くなるということだった。
ローランは氷塊でこれを確認した——同じ大きさの氷塊を固定化した後、一つを熱い地面に置き、もう一つを水盆に入れると、前者は三十分しか持たずにすぐに溶けてしまったが、後者は水温を冷やしながらも元の形を保ち続けた。
これは、赤熱した鉄線や鋼棒の場合、効果はさらに悪くなることを意味していた。
最後に、体積もキャンドルライトの能力発揮を制限する要因の一つだった。ハチドリやミステリームーンと同様、対象の体積が大きくなればなるほど、魔力の消費も多くなる。ナイチンゲールの観察によると、彼女自身の魔力は中下レベルで、金色の薄い霧のようで、まだ濃密な渦を形成していなかった。
しかし、それでもなお、この少し内向的に見える少女は、ローランにとって最大の収穫だった——工業生産の分野において、物体の状態を固定化する能力は、まさに無価値の宝と言えた。重要なのは「通常状態」という言葉にあった。加熱冷却、摩擦、力の作用などの様々な要因の影響を受けて、金属は疲労し、構造は変形する。彼は摩擦で熱くなるドリルも、徐々に摩耗する歯車も必要としていなかった。もし機械の重要な部分が常に通常状態を保てるなら、それは常に最大効率と最高精度で運転できることを意味していた。
言い換えれば、キャンドルライトは低品質の金属の機械的強度を効果的に改善できるのだ。
……
城の事務所に戻ると、ローランは記録した能力を再度確認し、彼女たちの今後の仕事内容の計画を立て始めた。
「どう？」霧の中からナイチンゲールが顔を出して尋ねた。「この五人の魔女の中で特に気に入った人はいる？」
「みんないいよ」ローランは適当に答えた。
「なに！みんな好きなの？」
彼は相手を睨みつけると、相手は舌を出して、干し魚をくわえたまま立ち去った。
明らかに現時点では、最も有用なのはロタスとキャンドルライトだった。
地形を改造する能力があれば、城壁の外に新たな土塁を簡単に築くことができる——元の石灰モルタルの壁は、材料を節約し工期を短縮するため、北山の麓と赤水川の距離が最も近い峡谷を選んでいた。これにより邪魔の月が来る前に完成させることはできたが、同時に辺境町が西に拡張する範囲も制限されていた。人口が増え続けるにつれ、この原野と迷いの森を開発することは時間の問題だった。
新城壁は迷いの森の外縁部分まで延長され、同時に森の一部も取り込むことで、町の面積は倍近くに増えることになる。延長された防衛線については、兵士の増員と邪獣の攻撃方向を人為的に誘導することで解決できる。いずれにせよ、昨年のマズルローダーと木の槍に比べ、現在の第一軍の火力投射能力は劇的に変化しており、砲台や稜堡などの防御施設も、新城壁と共に完成させることができる。
それ以外にも、彼はロタスに南部の山地に通路を開かせ、辺境町から浅瀬まで直接行けるようにすることを計画していた。これにより、町は天然の良港を得ることができ、峡湾との貿易もより便利になる。岩層の改造には莫大な魔力が必要なことを考慮すると、この工事には数ヶ月の時間がかかるかもしれない。
キャンドルライトの仕事は、アンナとルシアと協力して、銃器やその他の機械設備の生産に使用する新世代の工作機を製造することだった。うまくいけば、アンナも単調な加工生産から解放されるだろう。
シルヴィーの任務は非常に明確で、主に北山鉱山と迷いの森の探査だった。鉱夫たちの話によると、北山鉱山には百以上の自然の洞窟があり、それらがどこにつながっているのか誰も知らなかった。現在掘削・整備された通路はわずか二十数本だが、すでに数種類の鉱石が発見されており、ローランは古代のモンスターの巣についての噂がどれほど信憑性があるのか非常に興味があった。今や透視能力を持つ魔女がいるので、彼は北山鉱区を完全に探査し、詳細な地図を作成し、ついでにロタスと協力して地形を調整し、採掘効率を向上させたいと考えていた。
ハニーについては、ローランはあまり多くのアイデアを持っていなかった。ラジオのない時代に自分の情報伝達能力を強化するためだけだった。彼は伝書鳩として使用する訓練された鳥を大量に必要としていた。マクシーのように賢くある必要はなく、情報をできるだけ早く自分の手元に届けられれば良かった。